Nhìn ngắm cái bàn thờ kỳ lạ này dần hình thành trước mắt, dù nhìn từ góc độ nào cũng khiến người ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

Dù là những tấm lụa rối ren được kết hợp lại với nhau tạo nên những màu sắc kỳ lạ, hay cả bố cục tổng thể của chiếc bàn thờ, tất cả đều khác với những gì mọi người tưởng tượng.

Khi bầu trời hoàn toàn tối đen, bốn hàng nến được đặt xung quanh bàn thờ lần lượt được thắp sáng. Ánh sáng yếu ớt của những ngọn nến hòa vào nhau, đủ để chiếu sáng toàn bộ khu vực bàn thờ.

Theo lệnh của Triệu Khởi, con cáo đã đến chính giữa bàn thờ và quỳ xuống.

Vì ánh sáng mờ ảo, những người không hiểu chuyện chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng đang quỳ ở chính giữa bàn thờ, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó.

Cảnh tượng kỳ quái này khiến Thái An và những người khác cảm thấy lạnh sống lưng.

Dưới sự sắp xếp của Triệu Khởi, bầu không khí xung quanh dần trở nên kỳ lạ và huyền bí.

Trong khi đó, phía nhóm biểu diễn cũng đã hoàn tất mọi chuẩn bị.

Phía sau những tấm màn trong suốt được dựng lên tạm thời, ánh sáng yếu ớt chiếu ra, tạo nên những bóng dáng mơ hồ.

Lôi Kế và những người khác đứng ở một bên sân khấu, chờ đợi buổi lễ bắt đầu.

Khi mặt trăng lên cao, nhiệt độ trong khu rừng giảm đi đáng kể. Ngoại trừ ánh sáng yếu ớt trên sân khấu, mọi thứ xung quanh đều chìm trong bóng tối.

Tất cả những người già đã trang trí đầy đủ đều đã vào vị trí của mình, chỉ chờ đợi lúc nửa đêm đến.

“Đãng!”

Tiếng trống lớn vang lên, xuyên qua nửa khu rừng, làm cho vô số chim chóc bay lên.

Phía sau những tấm màn trong suốt, những bóng dáng im lặng kia cuối cùng cũng bắt đầu có những chuyển động rõ ràng.

Người đầu tiên bước ra là một ông lão, mặc bộ trang phục kỳ lạ được may từ nhiều loại vải có màu sắc khác nhau như vải xanh, vải hoa, vải đỏ...

Bộ trang phục này rộng thùng thình, tay áo dài, và nhiều phần của nó thậm chí còn rủ xuống đất.

Quanh eo ông lão đeo một tấm biển, trên đó in dòng chữ “Thái Thượng Lão Quân – Các mệnh lệnh phải được thực hiện ngay lập tức”.

Người ta tin rằng tấm biển này có thể làm cho các vị thần trong nghi lễ náo nhiệt, đánh bại ma quỷ và trừng phạt những thần gây bệnh dịch.

Người ta nói rằng nếu ma quỷ không nghe lời, chúng sẽ bị tấm biển này đánh; do đó, tấm biển này cũng chứng minh rằng ông lão này chính là người chủ trì buổi lễ náo nhiệt này.

Ông lão bước đi theo nhịp trống u

Bên tay trái, người đàn ông cầm một cây roi bằng gốc tre, được làm từ ba mươi sáu đoạn gốc tre, và phần cuối của các đoạn gốc tre này được buộc bằng những dải vải đỏ trắng. Chỉ trong chốc lát, người đàn ông đã cài cây roi vào cổ mình, và giọng nói kỳ lạ của ông, cùng với những hơi gió lạnh thổi qua, vang dội khắp khu rừng.

“Nữ hoàng Vương Mẫu mang theo tre, Núi Côn Lôn trên tre mọc ra những mầm non xanh biếc; vỏ tre cũng xanh, thân tre cũng xanh, và bảy quẻ Bát Quái nằm ở chính giữa.”

“Lý Sơn Bát Lang cưỡi ngựa đi qua, chặt một cây tre kéo ra khỏi rừng; gốc tre dùng để làm roi, đầu tre dùng để làm quẻ bói.”

“Cành tre dùng để quét sạch đền thờ, thân tre dùng để dựng bàn thờ…”

Giọng nói kỳ lạ ấy giống như tiếng của những tấm gỗ mục nát bị ép lại với nhau, phát ra từ cổ họng người đàn ông. Các khớp xương của ông dường như được điều khiển bởi những sợi dây vô hình, khiến ông nhảy múa theo những bước đi giống như một con rối.

Thái An và những người khác đều không thể kiềm chế được cảm giác lo lắng trong lòng. Khi người đàn ông dần bước đến gần ánh lửa, mọi người mới nhìn rõ chiếc mặt nạ trên khuôn mặt ông. Chiếc mặt nạ ấy có hình dáng của một vị ma vương, đôi mắt tròn xoe, miệng mở rộng với hàng chục chiếc răng nanh lộ ra ngoài. Trong bầu không khí u ám này, hình dáng của chiếc mặt nạ càng trở nên đáng sợ hơn. Thái An và những người khác đều vô thức lùi lại vài bước, không dám thở mạnh. Trong suốt quá trình đó, người đàn ông vẫn liên tục vung cái gậy trong tay mình – cái gậy này còn được gọi là “gậy tổ sư”. Bộ áo pháp y mà ông mặc in hình những con quái vật hung dữ, tạo nên vẻ huyền bí và oai nghiêm. Khi người đàn ông bước đến khoảng đất trống phía trước bàn thờ, Triệu Khởi cũng từ từ đốt ba que hương và cắm chúng vào lư hương. Bên cạnh đó, trong một túi giấy có đựng hương, giấy, nến và những vật dụng dùng để cúng tế thần linh và gửi linh hồn đi. Dần dần, ngày càng nhiều người đàn ông khác từ các hướng khác nhau tụ tập lại gần người đứng đầu nghi lễ. Những động tác của họ đều kỳ quặc và ghê rợn; nhiều động tác đến mức khiến người ta nghĩ rằng chúng không thể do cơ thể con người thực hiện được. Một số người đàn ông mặc những chiếc áo khoác dài tay màu đen, tay áo kéo dài đến một mét phía sau. Những người khác lại mặc những bộ áo pháp y được pha trộn từ nhiều màu sắc khác nhau; dù là động tác tay hay bước chân, họ đều di chuyển một

Dù là người đánh trống hay đánh chiêng, mỗi người đều có phong cách hát riêng biệt. Có những giai điệu uốn lượn, du dương; có những giai điệu trầm ấm, mạnh mẽ và đầy sức hút. Người già cầm hai cây búa, vừa bước theo bộ “Thiên Cang Thập Lục Bước”, vừa từ từ ngân nga những giai điệu đặc biệt:

“Cây búa này không phải búa bình thường; Đại Thượng Lão Tôn đã ban cho tôi cây búa để tuyển mộ và chỉ huy quân đội.

Một cái đánh, trời đất đảo lộn; hai cái đánh, mặt trời mặt trăng trường tồn; ba cái đánh… cung điện Diêm Vương…”

Trong những lời ca này, hiếm khi có những nhịp điệu mà con người hiện đại mong muốn; thay vào đó, chúng chỉ đơn giản được sử dụng để truyền đạt ý nghĩa cốt lõi một cách chân thực và gần gũi nhất.

Khi người già cầm hai cây búa xuất hiện trên sân khấu, Triệu Khởi cũng như thể nhận được một tín hiệu nào đó, lập tức cầm lấy cây bút lông đặt trên bàn, nhúng vào chén máu chó đen rồi bắt đầu viết. Sau đó, trong ánh sáng kỳ lạ của ngọn lửa, Triệu Khởi tiến đến bên cạnh con yêu tinh cáo đang quỳ ở giữa sân khấu. Tiếng thì thầm của anh ta bị những giai điệu kỳ lạ kia che lấp hoàn toàn.

Phép thuật trở nên huyền bí bởi vì mọi người hiểu biết về nó còn quá ít; Nuo xì cũng vậy.

“Hừ…”

Một người già đeo mặt nạ Quỷ Vương màu đỏ, cầm đuốc và phun ra, lửa liền bùng cháy cao vút. Một người già khác đi chân trần trên lưỡi dao thép, dường như không cảm thấy gì cả, vẫn tiếp tục thay đổi những bước đi kỳ lạ của mình. Dù là âm nhạc hay các động tác của họ, tất cả đều ngày càng nhanh hơn, như thể họ đang chuẩn bị đạt đến đỉnh cao của buổi lễ này.

“Đùng—đùng—đùng!”

Những tiếng trống gấp rút khiến mọi người có mặt tại hiện trường đều bắt đầu thở gấp theo. Những động tác kỳ lạ ấy trở nên hoa mỹ đến mức khiến người ta khó phân biệt thực hay ảo trong ánh lửa.

“Đãng!”

Với tiếng trống chiêng vang lên rõ ràng, âm nhạc gấp rút bỗng nhiên dừng lại, và tất cả mọi người cũng ngừng động. Trong khu rừng rậm này, dường như thời gian cũng đứng yên.

Nhưng chỉ sau vài giây, màn cuối cùng đã được kéo xuống, và ngay lập tức, một bóng dáng mặc đồ đỏ, với thân hình uyển chuyển, xuất hiện trước mắt mọi người. Chỉ từ dáng vẻ đã có thể nhận ra đó chính là cô gái luôn che mặt kia; bước đi của cô ta quyến rũ đến lạ thường. Nhưng điều khiến mọi người cảm thấy lạnh sống lưng thực sự là bộ đồ đỏ mà cô ta mặ