Tầng thứ tư vẫn đầy tiếng bàn phím vang lên như tiếng côn trùng đồng loạt vỗ cánh.

Ngô Diệt bước đi không nhanh nhưng rất chắc chắn qua những khu vực làm việc này.

Trên đường đi, anh ta còn thấy cửa căn phòng pha chế đồ uống mở ra; bên trong có bốn năm người đang cầm cà phê nhưng không hề trò chuyện gì với nhau. Họ chỉ đơn giản đứng đó im lặng.

Trong số họ có Lão Phan.

Anh ta đang dùng khăn giấy lau những vết nước bên cạnh máy pha cà phê; sau khi lau xong, anh ta lại dùng chiếc khăn đó để lau bề mặt tủ. Những hành động này hoàn toàn không liên quan gì đến công việc… Chúng chỉ là những hành động vô nghĩa, chỉ thuộc về con người mà thôi.

Có thể thấy Lão Phan đã bắt đầu tìm cách kết bạn với những người anh ta quen biết.

Ngô Diệt mỉm cười và bước về phía bàn làm việc của #9288. Lúc này, người đó đang nhìn chằm chằm vào màn hình, mơ màng không biết làm gì.

Anh ta không hề làm việc; trên màn hình hiển thị trang web Cửa hàng Ước Muốn, và thông tin sản phẩm “Trải nghiệm Giấc Ngủ Sâu” đang được hiển thị rõ ràng.

Sản phẩm này, trong Cửa hàng Ước Muốn của Ngô Diệt, chỉ cần 5 điểm ước muốn là có thể sử dụng một đêm; nhưng đối với người đó, lại cần đến tận 100 điểm ước muốn mới có thể mua được.

Đối với một người mà mỗi tháng đều gần như kiệt quệ vì nợ nần, việc phải chi 100 điểm ước muốn để có được một đêm ngủ thoải mái thật sự là một điều xa xỉ quá mức.

“Cảm giác mất ngủ thế nào?” Giọng nói của Ngô Diệt vang lên phía sau lưng anh ta.

#9288 bất ngờ giật mình, phản xạ tự nhiên là đặt tay lên nút tắt máy tính… Thao tác này diễn ra quá trơn tru, như thể anh ta đã luyện tập nó trong suốt hàng chục giờ qua.

“Anh… đừng đến đây! Tôi đã rất hợp tác rồi! Tất cả những gì anh muốn hỏi, tôi đều nói hết rồi!”

“Anh… anh không thể trả thù như vậy được chứ!”

Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của người đó, Ngô Diệt kéo một chiếc ghế bàn làm việc không ai ngồi đến, ngồi xuống, đặt hai tay lên lưng ghế, và nở nụ cười nhạo nhại quen thuộc:

“Có gì phải vội vàng chứ? Tôi không có ý tắt máy tính của anh đâu… Tôi chỉ muốn hỏi thôi: Sau khi xem xong hóa đơn, anh có thể ngủ được không?”

Người đó vẫn đang giữ tay trên nút tắt máy tính, nhưng biểu cảm của anh ta đã từ sự phòng thủ chuyển sang một vẻ mặt phức tạp, lẫn lộn giữa giận dữ và thất vọng: “Anh cố tình đến đây chỉ để chế giễu tôi không ngủ được à?”

“Không phải là cố tình đâu, chỉ là tình cờ thôi.” Ngô Diệt lấy ra một viên kẹo, bóc vỏ rồi nhét vào miệng và nói: “Vậy thì, bạn đã từng mua gói trải nghiệm giấc ngủ sâu này chưa?”

Anh ta tự nhiên cũng để ý đến sản phẩm hiển thị trên màn hình của đối phương.

#9288 nói với giọng trầm thấp: “Tôi đã mua một lần rồi. Tháng trước, có một ngày tôi thực sự không chịu nổi được nữa; cảm giác như nếu không ngủ ngon một giấc thì sẽ chết ngay. Tôi đã quyết định chi tiền để sử dụng dịch vụ đó suốt đêm.”

“Kết quả thế nào?” Ngô Diệt hỏi một cách có chủ đích. Anh ta đã đoán trước được câu trả lời sẽ là gì.

Đối phương hơi giảm bớt sự cảnh giác, đặt tay xuống khỏi nút nguồn và bắt đầu xoa nhẹ lên mặt bàn: “Giống y hệt giấc ngủ thật vậy… Sau một đêm không mộng mị, não tôi cảm thấy minh mẫn như vừa được định dạng lại vậy. Nhưng…”

Ngay khi câu nói vẫn chưa kết thúc, Ngô Diệt đã ngắt lời và nói thêm: “Nhưng ngày hôm sau, bạn lại càng khó ngủ hơn, đúng không?”

#9288 im lặng. Sự im lặng ấy chính là câu trả lời.

Sự chênh lệch giữa giấc ngủ thật và giấc ngủ được mua thông qua các dịch vụ này còn khó chịu hơn cả việc mất ngủ suốt đêm.

Những gì nhà máy bán cho công nhân không phải là giấc ngủ, mà là nỗi sợ hãi rằng họ sẽ không bao giờ có thể tự mình ngủ được nữa.

“Vậy thì, bạn đã mất ngủ được bao lâu rồi?” Ngô Diệt lại hỏi lần nữa.

Đối phương vô thức chà xát mắt và nói một cách mệt mỏi: “Hơn hai tháng rồi. Ban đầu, vòng đeo tay đã báo cáo rằng dữ liệu sức khỏe của tôi bất thường, sau đó nó đề nghị tôi mua gói trải nghiệm giấc ngủ sâu này, thậm chí còn đưa ra mức chiết khấu ưu đãi – giảm 20% trong cả tuần.”

“Lúc đó giá cả còn rất rẻ, tôi ngủ rất ngon trong suốt tuần đó. Sau đó, giá cả lại được giảm thêm nữa – giảm 30% trong ba ngày – và tôi cũng không bỏ lỡ cơ hội đó.”

“Cho đến lần giảm giá thứ ba, giá cả bắt đầu tăng lên, và giờ đây thì nó đã cao đến mức tôi không thể chấp nhận được nữa.”

Ngô Diệt nhai kẹo mà không nói gì. Anh ta biết rằng điều này không phải do nhu cầu của mọi người tăng lên, mà là vì cửa hàng ước muốn này nhận thấy rằng người này đang ngày càng phụ thuộc vào những gói trải nghiệm giấc ngủ mà họ mua. Những mức chiết khấu ban đầu chỉ là cách để chuẩn bị cho những đợt tăng giá sau này mà thôi.

Mức giá được đặt ra dựa trên chi phí mà người tiêu dùng phải chị

Nhà máy không dựa trên giá trị thực sự của sản phẩm, mà dựa vào mức độ “sụp đổ” của người tiêu dùng khi rời bỏ nó.

“Hôm qua sau khi kiểm tra hóa đơn xong, anh có đi phòng nghỉ giải lao không?”

Ngô Diệt nhàu tờ giấy đường lại thành một khối rồi ném lên trên. Con mèo bò sữa tên Tiểu Cư nhìn chằm chằm vào khối giấy đó, dùng đuôi đánh cho nó rơi chính xác vào thùng rác cách đó ba mét, sau đó nó cũng kêu “meo meo” một cách đắc ý trước mặt Ngô Diệt.

“Đã đi rồi, nhưng thấy có khá nhiều người đang trò chuyện bên trong, nên tôi không vào.”

“Tại sao vậy?”

Nghe câu hỏi của Ngô Diệt, anh ta do dự một chút rồi trả lời: “Bởi vì tôi không biết nên nói gì với họ… Thậm chí, tôi còn không biết nên nói gì với chính mình nữa.”

Lúc này, anh ta đang ở bờ vực của sự sụp đổ. Nếu được kéo trở lại, có lẽ anh ta sẽ có thể đứng dậy và chống lại; còn nếu không, anh ta chỉ có thể rơi xuống vực sâu mà thôi.

Ngô Diệt đứng dậy, đẩy chiếc ghế trở về vị trí ban đầu. Anh ta vỗ nhẹ lên vai #9288, lần này là một cái vỗ thật nhẹ, không hề áp bức hay đe dọa gì cả.

“Lần sau khi đi phòng nghỉ giải lao và thấy có người đang trò chuyện, nhất là những cuộc trò chuyện mà nghe xong là muốn bỏ chạy ngay, thì đừng nói gì cả, chỉ cần đứng ở bên cạnh là được. Khi máy pha cà phê bị kẹt hạt cà phê, hãy giúp đập vài cái.”

Người đối diện nhìn Ngô Diệt với ánh mắt hoang mang. Anh ta muốn hỏi điều này có ý nghĩa gì, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Có lẽ là vì ánh mắt của Ngô Diệt – ánh mắt đó đã không còn chút châm biếm nào nữa, chỉ còn lại một sự tập trung kỳ lạ mà anh ta không thể hiểu nổi.

Sau đó, Ngô Diệt lại hỏi: “Anh tên là gì?”

“#9288 à… Trước đây tôi đã từng nói với anh rồi…”

Anh ta chưa kịp nói hết, Ngô Diệt đã vẫy tay ngăn lại: “Tôi hỏi tên thật của anh, chứ không phải số mã công việc của anh.”

“Tôi… tôi tên là Văn Tiểu Lâu.”

Sau khi do dự một chút mới nói ra tên mình, anh ta cũng tự hỏi không biết tại sao mình lại lâu đến thế mới nói ra điều đó. Đã rất lâu rồi, anh ta chưa từng nói tên mình với ai cả.

Bởi vì ở đây, mã công việc quan trọng hơn cả tên người.

Mã công việc có thể giúp hệ thống trên chiếc vòng tay xác định mọi thông tin về bạn – từ hồ sơ công việc đến số dư khoản vay, từ danh sách mong muốn đến điểm đánh giá hành vi; bất cứ thứ gì cũng có thể được tra cứu thông qua mã công việc.

Nhưng tên người thì chẳng có tác dụng gì cả.

“Văn Tiểu Lầu.” Ngô Diệt lặp lại cái tên đó rồi nói tiếp: “Cậu có nhìn thấy ông chú mặc bộ vest cũ kỹ ở phòng nghỉ ngơi kia không? Tên ông ấy là Lão Phạm. Nếu sau này cậu gặp ông ấy ở đó, hãy nói với ông ấy rằng tên cậu là Văn Tiểu Lầu, và là tôi bảo cậu đến tìm ông ấy đấy.”

Điều này khiến người đối diện hơi bối rối.

Sau đó, Ngô Diệt quay người đi, và sau vài bước, anh ta còn nói thêm: “À, nếu cậu bị mất ngủ, tôi khuyên cậu đừng sử dụng chiếc vòng tay vào tối nay, hãy hạ độ sáng màn hình xuống mức thấp nhất, và tự nhủ với mình rằng cậu chỉ đang nhắm mắt nghỉ ngơi thôi, chứ không phải để ngủ thiếp đi. Hãy coi đó như việc nghe giáo viên giảng bài hoặc lướt web trong giờ làm việc vậy… Nếu không, càng cố gắng ngủ thì càng khó ngủ hơn đấy.”

“Lời khuyên này miễn phí đấy, không cần tính điểm mong muốn đâu.”

Văn Tiểu Lầu nhìn theo bóng dáng của kẻ đó – kẻ luôn đeo chiếc mũ hình con mèo trên đầu – cho đến khi nó biến mất ở cuối hành lang.

Anh ta bỗng cảm thấy hơi mơ hồ.

Kẻ đó đã hai lần tắt máy tính của mình, suýt nữa thì dùng sức ép nát vai anh ta để đe dọa, thậm chí còn dùng kẹo và cà phê miễn phí để trêu chọc anh ta… Nhưng bây giờ, nó lại đưa ra một lời khuyên miễn phí.

Tại “Nhà máy Khao khát”, thứ miễn phí thường là thứ đắt giá nhất…

Nhưng lời khuyên này… dường như thực sự không tốn gì cả.

Anh ta nhìn xuống chiếc vòng tay của mình; trên đó đang hiển thị sản phẩm 【Trải nghiệm Giấc Ngủ Sâu】.

Lần này, anh ta không nhấp vào nó, mà chỉ im lặng hạ độ sáng màn hình xuống mức thấp nhất.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến một vấn đề gây khó xử:

“Không đúng rồi… Làm sao tôi có thể nói với Lão Phạm rằng là tôi bảo cậu ấy đến tìm tôi đây?”

“Ông ấy là ai vậy? Tôi cũng chẳng biết tên hay mã công việc của ông ấy cả!”

Văn Tiểu Lầu mới nhận ra rằng mình đã bị kẻ đó trêu chọc nhiều lần, nhưng lại không hề biết bất kỳ thông tin nào về nó… Mỗi lần tiếp xúc, quyền chủ động đều nằm trong tay kẻ đó.

Anh ta thở dài và cảm thấy ghen tị.

Dù chỉ một lần thôi cũng được…

Mà không để anh ta nhận ra, giá của các sản phẩm liên quan đến giấc ngủ sâu trên giao diện cửa hàng ước muốn kia dường như đang từ từ giảm xuống; trong khi đó, giá của những sản phẩm như tăng tự tin hay phát triển năng khiếu lại bắt đầu biến động.

Chiếc vòng đeo tay này luôn theo dõi mọi hành động của nhân viên.

Tất nhiên, sau khi anh ta rời đi, Ngô Diệt sẽ không biết những chuyện này nữa.

Hiện tại, anh ta đang đi đến các tầng khác; trông có vẻ như đang lang thang một cách ngẫu nhiên, nhưng thực ra anh ta đang kiểm tra những địa điểm mà lộ trình đã được lập sẽ đi qua – những nơi có hệ thống ống thông gió.

Nếu có chỗ nào bị hỏng hoặc sai lệch một chút thì sao? Nếu anh ta bị mắc kẹt bên trong ống thông gió thì thật là phiền phức.

Đúng là Ngô Diệt có thể sử dụng kỹ năng 【Thiên Cương Thất Tinh Bộ】 để di chuyển tức thì và điều chỉnh vị trí.

Nhưng sau khi phát hiện ra rằng “Người Mỉm Cười” có thể biến thành một trạng thái mạnh mẽ trong chốc lát, Ngô Diệt quyết định rằng trong nhà máy này, nên cố gắng tránh sử dụng bất kỳ kỹ năng hay công cụ nào nếu có thể.

Ngay cả khi phải sử dụng, cũng chỉ nên dùng những phương tiện như 【Nguồn Mã Động Cơ】 – những thứ không để lại dấu vết và khó bị theo dõi hoặc phát hiện bởi nhân viên.

Nếu không, ai mà biết được… Nếu “Người Mỉm Cười” phát hiện ra rằng có người sở hữu khả năng di chuyển tức thì như vậy, họ có thể sẽ trở nên càng điên rồ hơn nữa.

Chẳng lẽ sau này họ sẽ biến thành những “siêu anh hùng” và tấn công anh ta sao? Điều đó thật sự rất nguy hiểm.

Bởi vì cấu trúc của hệ thống ống thông gió khá phức tạp và liên quan đến nhiều tầng khác nhau.

Ngô Diệt đã kiểm tra trong hơn một giờ nhưng vẫn chưa hoàn thành việc kiểm tra tất cả các khu vực; anh ta chỉ xác minh rõ tình hình ở các tầng dưới tầng mười và chưa phát hiện ra bất kỳ sai sót nào.

Vài phút trước khi hạn chót đến, anh ta mới bình tĩnh bước vào Phòng Trưng Bày Ước Muốn ở tầng hai mươi tám.

Ở mép phòng trưng bày, vẫn có một nhân viên tư vấn ước muốn trông giống như nhân viên chăm sóc khách hàng.

Không ngạc nhiên gì, nhân viên này không phải là người đã xin nghỉ ốm mà Ngô Diệt đã gặp lần trước.

Mặc dù bệnh có lẽ không thể chữa khỏi trong vài ngày, nhưng Ngô Diệt cho rằng có lẽ người sẽ tiếp tục làm việc ở đây sau này cũng chính là người này thôi.

Khi nhìn thấy Ngô Diệt bước vào, người đó chỉ cúi đầu chào hỏi mà không nói thêm gì nữa.

Phòng trưng bày những ước muốn này mở cửa cho tất cả nhân viên, chỉ cần thanh toán phí tham gia dựa trên số điểm ước muốn của họ là được.

Lúc này, trong phòng trưng bày không có nhiều người; đúng như Ngô Diệt đã nói trước đó, buổi chiều bốn giờ là thời gian cao điểm cho công việc.

Chỉ chưa đến một phần mười số khoang trải nghiệm hình cầu được sử dụng, phần lớn vẫn trống rỗng và đang chờ đợi những người muốn trải nghiệm những ước muốn của mình vào.

Ngô Diệt đi dọc theo hành lang cong và tìm đến khoang mang số B-3.

Vị trí này khá kín đáo; hầu như mọi hướng xung quanh đều bị các khoang khác che khuất, thực sự là một nơi lý tưởng để thực hiện những ý đồ “không lành mạnh”.

Cánh cửa khoang lúc này đang hé mở, có vẻ như Từng Khi đã từng mở cửa ra vào.

Ngô Diệt đẩy cửa bước vào và phát hiện rằng bên trong không có ai cả.

Nhưng ngay khi anh ta bước vào khoang, cánh cửa lại lặng lẽ đóng lại phía sau lưng anh, và ánh sáng bên trong khoang cũng tự động chuyển sang màu ấm áp, tối hơn một chút – đây là thiết lập mặc định khi khoang trải nghiệm ở trạng thái chờ đợi.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, trên vòng đeo tay của anh ta không hề xuất hiện thông báo cảnh báo nào, như những lần trước khi cho biết “không phát hiện được ước muốn nên không thể trưng bày”, mà thay vào đó là một đoạn âm thanh chỉ có thể được nghe thấy bên trong khoang.

Đó không phải là giọng nói của hệ thống phát thanh trong nhà máy, cũng không phải là giọng nói của AI ảo trên vòng đeo tay.

Mà là giọng nói của một người phụ nữ bình thường, hơi khàn và có vẻ như vừa chạy một quãng đường dài:

“Xin chào, người xui xẻo thứ mười một.”

“Nếu bạn có thể nghe được đoạn ghi âm này, thì bạn thật may mắn – điều đó có nghĩa là bạn vẫn còn sống, và tôi cũng chưa bị bắt.”

“Tôi tên là Lê Sương. Tôi đã theo dõi những hành động của bạn từ lâu… Thành thật mà nói, tôi không hiểu lắm ý định của bạn.”

“Bạn vừa cố tình gây sự chú ý từ phía nhà máy, vừa lại giúp các nhân viên tập trung lại với nhau… Bạn không sợ chết, nhưng cũng không phải đến đây để tìm cái chết… Tôi sẽ không hỏi bạn là ai ngay bây giờ… Điều tôi muốn nói bây giờ quan trọng hơn nhiều.”

Đoạn ghi âm dừng lại một chút, sau đó giọng nói của cô ấy trở nên nhanh hơn nhiều:

“Thực ra, tầng bốn mươi chín có hai loại sản phẩm: một là ‘Người mỉm cười’ mà mọi người đều đã thấy, và loại còn lại là thứ được gọi là [Kết tinh].”

“Nhà máy đã lưu trữ tất cả những ký ức được thu thập lại ở một nơi bí mật ở tầng 49, sau đó tiếp tục chiết xuất những cảm xúc chứa trong những ký ức đó để tạo ra loại nhiên liệu được gọi là [Cristalline], và cung cấp nó cho một thực thể không rõ danh tính bên trong nhà máy. Những ký ức đã bị chiết xuất quá mức cuối cùng chỉ còn lại những tấm phim đen trắng, hoàn toàn mất giá trị sử dụng.”

“Nhưng những rác thải ký ức này không hề bị xóa đi; chúng chỉ được nén lại trong một kho lưu trữ có tên là [Khu vực Lãng quên]. Nếu bạn có được chúng, bạn sẽ có thể chứng minh với các nhân viên rằng nhà máy đã thực hiện những hành động vi phạm về mặt nhận thức đối với họ – đó không phải là sự bóc lột kinh tế hay lao động quá mức, mà là sự xé nát nhân cách của họ!”

“Đây chính là công cụ mạnh mẽ giúp bạn thuyết phục các nhân viên!”

Sau đó, tiếng trang giấy lật qua lật lại lại vang lên. Ngay cả giọng nói của người phụ nữ dường như cũng trở nên khàn đặc hơn.

“Nhưng thông tin này có cái giá của nó.”

“Khu vực Lãng quên được theo dõi bằng hệ thống ghi nhận các lần truy cập; mỗi khi có ai đó lấy trộm những ký ức từ đó một cách bất hợp pháp, nhà máy sẽ ngay lập tức xác định được mã số vòng tay của người đó.”

“Tối hôm qua, đã có một người thử làm điều đó; chưa đầy năm phút, người đó đã bị ‘Người Mỉm Cười’ tìm thấy và đưa đi. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa thấy anh ta xuất hiện trở lại trong nhà máy.”

“Người đó tên là Ke Ming… Anh ta hẳn cũng thuộc nhóm người giống như bạn, phải không?”

“Các bạn… chính là những Kẻ Đến.”