Tầng bốn của Nhà máy Khát vọng.

Đây là nơi làm việc của những nhân viên bình thường, hay nói cách khác, là những người mới vào làm việc.

Hầu hết mọi người đều có vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt; dưới ánh sáng lấp lánh của màn hình máy tính, da họ trở nên nhợt nhạt, nhưng tay họ vẫn không ngừng gõ phím để làm việc.

Dù vậy, trong ánh mắt họ luôn ẩn chứa một niềm hy vọng. Cứ miễn là tiếp tục làm việc chăm chỉ như này, họ tin rằng mình sẽ có được tất cả những gì mình mong muốn.

Trên tầng bốn, không hề có tiếng nói nào, chỉ có tiếng gõ phím không ngừng vang vọng.

Tuy nhiên, có một thanh niên hoàn toàn trái ngược với sự yên tĩnh xung quanh.

Trên đầu anh ta, một con mèo bò đen trắng đang ngồi yên ổn; dù anh ta có lắc đầu thế nào đi nữa, con mèo vẫn ngoan ngoãn ngồi yên trên đầu, như thể coi mái tóc của anh ta là chiếc giường cho mình vậy.

“Bạn ơi, tôi nói bạn nghe này, nuôi mèo thực sự rất tiện lợi đấy.”

“Nếu phòng hoặc người ta có mùi hôi, khi ai đó hỏi tại sao lại có mùi hôi như vậy, tôi có thể nói là vì tôi nuôi mèo.”

“Nếu có người phát hiện ra thịt chưa được xử lý trên sàn nhà và hỏi thịt đó từ đâu đến, tôi có thể nói là dùng để cho mèo ăn.”

“Và nếu ai đó lại hỏi tại sao nhà tôi lại có cái máy xay thịt lớn như vậy, tôi cũng có thể nói là vì con mèo của tôi ăn nhiều quá.”

“Nhưng nếu họ tò mò và nhìn vào máy xay thịt, rồi thốt lên ‘Chết tiệt, đây không phải là chân người à?’ thì có lẽ họ sẽ không mấy lịch sự đâu… Lúc đó tôi chỉ còn cách tìm một thi thể mới để xử lý thôi.”

“Thấy chưa, nuôi mèo thật sự rất tiện lợi phải không? Nó còn giúp giải quyết được rất nhiều vấn đề nữa đấy.”

Nghe thanh niên này lải nhải những lời vô nghĩa bên tai mình, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng meo kêu “meo meo” từ đầu anh ta, dường như như muốn phản đối việc mình không hề ăn thịt người…

Người đàn ông ngồi ở bàn làm việc thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.

Anh ta nhấc đôi mắt mệt mỏi lên, nghiến răng nói: “Đừng làm phiền tôi làm việc! Bạn là ai vậy? Muốn làm gì?”

Ngô Diệt nhún vai và nói: “Tôi chỉ là một nhân vật đeo mặt nạ đi qua đây thôi… Tôi hơi lạc đường và muốn hỏi bạn làm thế nào để tìm đường về nhà.”

Ngay sau khi nói xong, con mèo bò trên đầu anh ta bỗng nhảy xuống vị trí ổ cắm điện của máy tính đối phương, và cố tình đặt bàn chân lên nút power.

Lúc thì giả vờ như sắ

Không kịp nữa để tiếp tục đặt ra những câu hỏi về Ngô Diệt, anh ta chỉ có thể nói một cách lo lắng: “Nhanh chóng mang con mèo của bạn đi! Tôi vẫn chưa hoàn thành công việc đâu! Nếu nó tắt máy tính đi, tôi sẽ báo cáo bạn đấy!”

Nghe thấy lời đe dọa kỳ lạ này, Ngô Diệt cười một cách khinh thường và nói: “Anh bạn ơi, tôi vẫn chưa chính thức nhập ngũ đâu. Chưa nói đến thành tích công việc, tôi thậm chí còn không có chỗ làm nữa. Bạn báo cáo tôi được cái gì chứ? Hiện tại, tôi giống như một sinh viên thực tập trong trường y vậy, chẳng có lương để bạn trừ đi đâu.”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy mồ hôi của người đối diện, Ngô Diệt tiếp tục nói: “Đừng lo lắng, miễn là con mèo của tôi không bị kích động, nó sẽ không làm gì đâu. Tôi chỉ muốn hỏi vài câu thôi.”

“Thứ nhất, Phòng Trình Diễn Nguyện Vọng và Trung Tâm Ưu Đãi Nhân Tài dùng để làm gì?”

“Thứ hai, nếu biết số mã nhân viên, làm thế nào để tìm thấy người đó trong nhà máy?”

“Cuối cùng, bạn có quan tâm đến việc trở thành người sản xuất thức ăn cho mèo không? Số mã nhân viên của bạn là bao nhiêu?”

Câu hỏi cuối cùng khiến người nhân viên ngạc nhiên. Câu hỏi này hoàn toàn khác biệt so với hai câu hỏi trước đó… Nhưng khi thấy bàn chân của con mèo đang từ từ áp sát vào mình, anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa, vội vàng trả lời:

“Đừng, đừng, đừng… Tôi nói với bạn thôi, đâu phải là những thông tin cần bảo mật đâu. Sau khi bạn nhập ngũ, sẽ có sách hướng dẫn cung cấp cho bạn mà.”

“Phòng Trình Diễn Nguyện Vọng là nơi mọi người có thể trải nghiệm các nguyện vọng của mình một cách thực tế; mỗi người đều có thể thử nghiệm trước, tuy nhiên thời gian có hạn, và bạn cũng có thể trải nghiệm nguyện vọng của người khác… Tất nhiên, điều đó đòi hỏi bạn phải trả một số điểm nguyện vọng nhất định.”

“Trung Tâm Ưu Đãi Nhân Tài là nơi dành cho những nhân viên xuất sắc để thăng tiến lên vị trí [Người Mỉm Cười]; đó là những vị trí mà chỉ những người làm việc chăm chỉ mới có thể đạt được. Bạn không cần phải làm việc vất vả như chúng tôi đâu; chỉ cần quản lý tốt những nhân viên dưới quyền là được rồi. Tôi cũng mong một ngày nào đó mình có thể trở thành một [Người Mỉm Cười].”

“Nếu bạn muốn tìm ai đó, chỉ cần nhập số mã nhân viên của họ vào bàn tìm kiếm ở hội trường nơi ở là có thể tìm thấy phòng của họ ngay.”

“Còn tôi thì… tôi là nhân viên số #9288.”

Anh ta không trả lời câu hỏi về thức ăn cho mèo. Dù sao thì, một người bình thường cũng sẽ không coi

Sau đó, anh ta nhấc cậu bé lên và đặt nó lên đầu mình, đồng thời nói: “Có vẻ như em không hề quan tâm đến việc trở thành thức ăn cho mèo, vậy tại sao lại cứ muốn ở trong cái máy xay thịt này chứ? Khi này chân em vẫn còn nguyên, nếu ra ngoài có lẽ vẫn kịp thời đấy.”

Người kia nhíu mày, tỏ vẻ không hiểu.

Rồi anh ta lại tập trung vào máy tính, ngồi xuống và bắt đầu gõ phím liên hồi.

Ngô Diệt nhếch môi; anh ta thấy trên đầu người kia lại tiếp tục tiết ra những dòng chất đen bẩn, chúng chảy vào máy tính và biến mất không dấu vết.

Đúng vậy, ngay khi anh ta bước vào khu vực làm việc, anh đã phát hiện ra điều này.

Nhờ vào sức mạnh của 【Ánh Sáng Chân Lý】, Ngô Diệt có thể nhìn thấy một lớp chất đen bẩn đang bay lơ lửng trên trần nhà toàn bộ khu vực làm việc. Những chất này được đưa vào máy tính và tạo ra hàng loạt nhiệm vụ công việc. Các nhân viên, để hoàn thành những nhiệm vụ đó, phải làm thêm giờ, và điều đó lại tạo ra thêm nhiều ham muốn… Cứ thế mãi, tạo thành một vòng luẩn quẩn không ngừng…

Giống như những gì Ngô Diệt vừa nói – nơi này giống như một cái máy xay thịt.

Tất cả các nhân viên đều chỉ là những miếng thịt bị xay nát mà thôi.

Nguồn điện để vận hành cái “máy xay thịt” này chính là những ham muốn mà họ tự tạo ra.

Khi Ngô Diệt quay lưng rời đi, bóng của anh ta che khuất vị trí ổ cắm điện của máy tính người kia. Một ngón tay từ bóng đó duỗi ra và lặng lẽ nhấn nút tắt máy.

“Ôi! Công việc của tôi! Làm sao bây giờ đây? Tôi chưa lưu trữ tiến độ công việc cả!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bàn làm việc của người kia, nhưng xung quanh không ai quay đầu lại để chú ý đến chuyện này cả.

Thậm chí, ngay cả những người mà Ngô Diệt vừa nói chuyện với họ suốt một lúc lâu, cũng không ai quan tâm đến chuyện gì cả.

Bởi vì mỗi người đều đang bận rộn với công việc của mình, không có thời gian để quan tâm đến số phận của người khác.

Trước tình huống này, Ngô Diệt chỉ cười một cách ác ý, rồi rút ngón tay của mình trở lại khỏi bóng đó.

Anh ta đã ghi nhớ số công tác của người kia rồi.

Hành động vừa rồi của anh ta có thể coi là đã gây cản trở công việc của người kia. Anh ta muốn xem liệu khi công việc không thể hoàn thành, các nhân viên ở đây sẽ phải chịu hình phạt gì.

Một thời gian sau, anh ta sẽ quay lại xem lại…

Anh ta quay trở lại thang máy nhưng không đi về nơi ở mà đến tầng 28 – nơi có phòng trưng bày những ước muốn của mọi người.

Vòm trần ở đây cao hơn so với hội trường đào tạo bên dưới; sàn được lát bằng màu trắng nhẵn và phản chiếu hình ảnh những khoang cầu hình tròn đang treo lơ lửng trong không khí.

Từ bên ngoài, có thể thấy bên trong mỗi khoang cầu đều đang diễn ra những “vở kịch mini”:

Có người đàn ông đang vuốt tóc cho con gái; có người phụ nữ đặt tờ thỏa thuận ly hôn bên cạnh những tờ séc trị giá lớn; có thanh niên đang vẫy tay chào mọi người trên bục giảng; có cậu bé nhỏ đang ôm con chó lông vàng nô đùa trên bãi cỏ…

Mỗi hình ảnh đều được chỉnh sửa tỉ mỉ; ngay cả nụ cười trên khuôn mặt những người trong đó cũng vừa đủ, không quá cường đại cũng không quá kiêng kiệt – đó là loại nụ cười khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng nhớ lại rằng mình từng cười như vậy vào một thời điểm nào đó trong cuộc sống.

Hoặc ít nhất là họ nghĩ rằng mình đã từng cười như vậy.

Ở mép phòng trưng bày, còn có một người trông giống nhân viên chăm sóc khách hàng đang ngồi đó, nở nụ cười thân thiện chờ đợi câu hỏi từ khách.

Ngô Diệt không để ý đến người đó mà tiến về một trong những khoang cầu hình tròn, nằm xuống bên trong và ngay lập tức, một thông báo cảnh báo hiện lên trên vòng đeo tay:

**[Chưa phát hiện ước muốn mà nhân viên này đã gửi lên; hiện không thể trưng bày.]**

**[Vui lòng nhập lại mã ước muốn bạn muốn xem.]**

Đối với điều này, Ngô Diệt không hề ngạc nhiên.

Dù sao anh ta vẫn chưa bắt đầu công việc, vì vậy tự nhiên là chưa gửi bất kỳ ước muốn nào lên hệ thống.

Anh ta chỉ muốn xem ước muốn của mục tiêu nhiệm vụ là gì mà thôi.

Vì vậy, Ngô Diệt nhập mã #5982 vào vòng đeo tay.

Ngay sau đó, một đoạn video được ghi chú là “Kết quả mong đợi” hiện lên trên màn hình:

**[Nhân viên ước muốn: #5982]**

**[Thời gian gửi lên: Hai năm trước]**

**[Thời lượng: Mười bảy giây]**

**[Giá bán: 50 điểm ước muốn]**

**[Thông tin sản phẩm: Đã được sử dụng để phát triển sản phẩm #5982 – Phiên bản đặc biệt “Người đã khuất trở lại”]**

**[Tỷ lệ hài lòng khách hàng: Theo hợp đồng – 100%]**

“Theo hợp đồng à?” Ngô Diệt cười lạnh và lặp lại câu đó, nói: “Năm từ này chắc chắn đáng giá hơn nhiều so với hàng tá mạng người.”

Nếu thực sự đạt mức hài lòng 100%, tại sao đối phương lại không hài lòng đến mức liên tục khiếu nại về anh ta?

Ngô Diệt vẫn quyết định chi trả số điểm ước muốn cần thiết.

  Dù số điểm đó ngang bằng với phần thưởng cho nhiệm vụ này, anh ta vẫn không hề do dự.

  Bởi vì những gì Ngô Diệt muốn có được từ nhiệm vụ này không chỉ đơn giản là 50 điểm ước muốn.

  Nếu số điểm này có thể mua được bất cứ thứ gì ở đây…

  Vậy thì thứ anh ta muốn mua chính là sự thật về “Nhà máy Khát vọng” này.

  Số điểm cần thiết để mua nó thực sự rất lớn; 50 điểm ư? Chẳng đáng kể chút nào.

  Khi số tiền được trừ khỏi vòng tay thông minh, Ngô Diệt nhận ra mình đang nằm trong phòng khách của một căn hộ cũ kỹ.

  Chiếc ghế sofa được phủ bằng tấm ga len đã phai màu; ánh nắng mặt trời chiếu vào khiến không gian trở nên ấm cúng.

  Một người phụ nữ tựa vào tay vịn ghế sofa, mái tóc dài được buộc gọn lại thành bím, đang xem TV và gọt cam; những ngón tay cô cũng bị màu vỏ cam nhuộm đỏ nhạt.

  Cô mỉm cười với Ngô Diệt, ánh mắt ấy toát lên vẻ hài lòng sau những giờ ngoài trời, đồng thời cũng có chút cáu kỉnh:

  “Đừng chỉ đứng nhìn thôi, hãy giúp tôi gọt cam đi.”

  Nói xong, cô lấy một miếng cam đã gọt sẵn, đưa gần miệng Ngô Diệt và nói: “Mở miệng ra, nào…”

  Hình ảnh dừng lại ở đó; các giác quan của Ngô Diệt lại trở về trong khoang thí nghiệm. Vòng tay thông minh hiển thị thông báo:

  【Trải nghiệm đã kết thúc. Nếu muốn mua phiên bản đầy đủ, vui lòng đến Cửa hàng Ước Muốn.】

  【Muốn được hỗ trợ chuyển hướng không?】

  Ha, thật là những “cạm bẫy tiêu dùng” đấy…

  Chẳng trách sao chỉ bán với giá 50 điểm ước muốn mà vẫn còn có giai đoạn thứ hai nữa.

  Dù sao thì cũng chỉ là cách dần dần thuyết phục nhân viên tiếp tục tiêu xài mà thôi.

  Ngô Diệt quyết định không chuyển hướng để mua phiên bản đầy đủ; số điểm ước muốn trong tay anh ta có lẽ cũng chưa đủ.

  Những thông tin này đã đủ rồi.

  “Chắc hẳn nhà thiết kế ở đây là một kẻ thất bại, đã bị từ chối hàng trăm lần… Việc trưng bày tất cả những ước muốn của mọi người có khác gì việc ‘chôn vùi’ những nỗi tiếc nuối của họ hay sao?”

Khi bước đến trước thang máy và thấy vẫn còn người xếp hàng để vào khoang hình cầu, Ngô Diệt không khỏi châm biếm một tiếng.

  Anh ta nhấn số tầng 29 và đi đến khu vực nơi các nhân viên sinh sống.

  Khi bước ra khỏi thang máy, anh ta thấy một sảnh lớn; ở giữa có vài chiếc máy tự phục vụ – chắc hẳn đó chính là những thiết bị được nhân viên đó đề cập đến trước đây.

  Ngô Diệt nhập mã số của đối tượng cần tìm kiếm, và hai thông tin liền hiện lên trên màn hình:

  Thông tin đầu tiên là địa chỉ phòng của người đó: tầng 33, phòng 233.

  Thông tin thứ hai là hình ảnh và thông tin cá nhân của người đó, giúp Ngô Diệt xác định liệu đó có phải là nhân viên cần tìm hay không.

  Sau khi có được thông tin chính xác về phòng, Ngô Diệt lập tức đi về phía tầng 33.

  Vừa đến tầng 33, anh ta thấy trên tường có một dòng chữ:

  【Chủ đề của tầng này: Sự ấm áp của gia đình】

  Không khí trong sảnh tràn ngập một mùi thơm nhẹ nhàng, giống như mùi dung dịch giặt quần áo, mùi canh hoặc những tấm chăn đã được phơi nắng.

  Hành lang tầng kéo dài đến tận cuối, hai bên là những cánh cửa phòng được sắp xếp gọn gàng.

  Màu sắc của mỗi cánh cửa đều do chính nhân viên lựa chọn; nền nhà được trải thảm dày, vì vậy bước đi trên thảm gần như không tạo ra tiếng động nào.

  Trên tường hành lang, cách nhau một khoảng nhất định, luôn có những bức tranh phong cảnh được treo lên – chủ yếu là cảnh bình minh, rừng cây, hồ nước… những hình ảnh giúp con người cảm thấy thư giãn.

  Mỗi bức tranh đều giống như một “lối ra”.

  Nhưng tất cả những “lối ra” đó chỉ là những bức tranh thôi. Chúng đều là giả tạo, không phải cảnh vật thực sự.

  Chỉ sau một thời gian ngắn, Ngô Diệt đã đến trước cửa phòng số #5982.

  Chưa kịp gõ cửa, anh ta đã thấy trên cửa có một vết lõm sâu, hình dạng giống như là do ai đó dùng nắm tay đập vào.

  Phần sơn xung quanh vết lõm mới được sơn lại, nhưng chính vết lõm đó vẫn chưa được lấp đầy, cho thấy nó mới xuất hiện gần đây.

  Độ sâu của vết lõm dường như đang “kể” cho Ngô Diệt nghe một điều gì đó…

  Người đập cửa không hề muốn phá hỏng cánh cửa đó; anh ta chỉ đang dùng hết sức mình để giải tỏa cơn giận dữ mà thôi.

  Đó không phải là sự tức giận, mà là sự tuyệt vọng.

 ‥ Phía sau cánh cửa đó, có một người đang bị sự tuyệt vọng nuốt chửng… Và nhiệm vụ của

“Ha, công việc này thực sự không phù hợp với tôi.”

Ngô Diệt bỗng nhiên cười nói.

So với việc xoa dịu tâm trạng người khác, anh ta lại giỏi hơn trong việc phá hoại mọi thứ.

Và bây giờ, anh ta cũng đang định làm điều đó…

Đùng đùng đùng!

Khi tiếng gõ cửa của Ngô Diệt vang lên, cánh cửa cũng được mở ra từ bên trong.

Người xuất hiện trước mắt là một người đàn ông khoảng 40 tuổi, mặc một chiếc áo phông cũ, cổ áo đã phai màu và hơi lỏng lẻo.

Nhưng thông tin được hiển thị ở quầy thông tin trước đó cho thấy thực tế anh ta mới chỉ vừa qua 30 tuổi.

Lý do khiến anh ta trông già hơn không phải vì nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt, mà là vì ánh sáng trong đôi mắt anh ta đã biến mất, để lại vẻ già nua u ám.

Phía sau anh ta là một người phụ nữ, trông y hệt như người phụ nữ mà Ngô Diệt đã gặp trong “phòng trưng bày mong muốn”.

Cô ấy đứng trong căn bếp mở, đeo tạp dề, tay cầm những quả trái cây vừa được cắt.

Không khí trong nhà tràn ngập mùi cam.

Mọi thứ đều trông rất tuyệt vời…

Ngoại trừ một điều – ánh mắt của người đàn ông đó.

Ánh mắt anh ta nhìn Ngô Diệt không giống như ánh mắt của một đồng nghiệp, mà giống như ánh mắt của một kẻ hành quyết.

“Lại đến rồi à?” Giọng nói của người đàn ông đầy chút khinh thường và ghê tởm: “Cậu là người thứ năm được cử đến ‘an ủi’ tôi rồi đấy.”

Anh ta biết rằng, trong “nhà máy ham muốn” này, không hề có chuyện bạn bè hay đồng nghiệp đến thăm nhau.

Kể từ khi anh ta phàn nàn về sản phẩm, mỗi lần có tiếng gõ cửa, luôn có một người ăn mặc chỉn chu, mang theo nụ cười dịu dàng xuất hiện.

Họ nói với anh ta rằng vấn đề có thể được giải quyết, chỉ cần anh ta trở lại vị trí làm việc, cố gắng hơn nữa, kiên nhẫn hơn nữa, và cho công ty thêm chút thời gian…

Luôn là những lời nói lịch sự như vậy, nhưng mãi mãi không có giải pháp thực sự nào được đưa ra.

Anh ta đã cảm thấy chán ngấy với điều này.

Tuy nhiên, lần này, người thanh niên đến không giống như những người trước đây – họ không hỏi han anh ta về tình hình gần đây, cũng không đưa ra bất kỳ biểu mẫu khảo sát nào để anh ta điền vào, và cũng không có lời nói lịch sự nào cả.

Ngược lại, người thanh niên đó thậm chí còn bất lịch sự đến mức không chào hỏi gì cả, vượt qua anh ta và trực tiếp bước vào trong nhà.

Khi đi qua vợ mình, anh ta còn lấy hết đĩa trái cây đi, rồi ngồi xuống sofa, chân co lên.

Anh ta bắt đầu ăn từng quả cam trong đĩa, vừa nhai v