An Thủy Thành, sân sau đền Thần Hải.

Áo Dực mặc bộ áo giáp pha lê màu xanh nhạt và đội mũ giáp pha lê cùng màu, trông rất tinh thần phấn chấn. Đứng trước hình dáng da của anh trai mình – vị Giáo Chủ – cậu ta hỏi một cách hào hứng:

“Anh trai Giáo Chủ, khi đi lên Thiên Đình, chúng ta cần chuẩn bị gì không ạ?”

“Trước tiên hãy thay chiếc mũ của em đi.”

“Ừm…” Áo Dực chớp mắt, tháo chiếc mũ có cánh ra và hỏi một cách ngập ngừng: “Anh, sao vậy ạ? Chiếc mũ này là Sisi đã chọn cho em mà.”

Lý Trường Thọ lắc đầu và nói: “Các binh sĩ thiên đường đều thích mặc quần áo màu bạc hoặc vàng; em cần phải hòa nhập vào đám đông.”

Áo Dực bỗng hiểu ra và chạy vào phòng bên cạnh để thay một bộ áo giáp lấp lánh ánh bạc ra.

Để giữ gìn sự hòa thuận trong sân sau, Lý Trường Thọ thực sự rất lo lắng.

Lý Trường Thọ nhìn lại hình ảnh của mình… Tóc bạc được buộc gọn, bộ áo rộng thun thả, tay cầm cây quét bụi, chân đi đôi giày vải cũ kỹ… Ừm, như vậy là ổn rồi. Nhưng khi mặc bộ trang phục triều đình lên, thật sự… trông quá kín đáo.

Rồi cậu ta nghe Áo Dực nói khẽ bên cạnh: “Anh trai Giáo Chủ, Mẫu Hoàng bảo em mang theo một số quà tặng để gặp Thiên Đình Tiên Thần; em nên đưa chúng như thế nào đây?”

“Quà tặng ư? Có những thứ gì vậy?”

Áo Dực vội vàng trả lời: “Toàn là những vật vô dụng, không liên quan đến việc tu luyện… như những viên ngọc trai từ Biển Nam Hải, đá phát sáng từ Bắc Hải, san hô của Đông Hải, hay thạch anh đen từ Tây Hải… Mẫu Hoàng nói rằng những thứ này không phải là hối lộ các vị thần tiên, cũng không phải là bảo vật dùng cho việc tu luyện. Nhưng Thiên Đình Tiên Thần có quá nhiều thứ như vậy; em cũng không biết cái nào quý giá hơn cái nào…”

“Không sao đâu,” Lý Trường Thọ cười nói, “Như thế này đi: nếu anh giơ ngón tay cái lên, em hãy lấy một món quà tặng ra; còn nếu anh giơ hai ngón tay lên, em hãy lấy một món quà lớn hơn, hoặc hai món quà tặng.”

“Được!” Áo Dực lập tức đồng ý.

Lúc này, hai anh em không dành thêm thời gian nữa; Lý Trường Thọ vung chiếc quạt bụi và biến thành một đám mây trắng.

Áo Dực hỏi: “Anh trai, sao con không dùng thân rồng để chở anh nhỉ?”

“Đừng làm vậy,” người đệ tử không muốn trở thành hiệp sĩ rồng nói một cách nghiêm túc, “Khi làm việc ở Thiên Đình, điều quan trọng nhất là phải giữ kín danh tính. Chúng ta đang tìm kiếm công đức, chứ không phải để nổi tiếng.”

Áo Dực cảm thấy xấu hổ và ngay lập tức đi theo sát bên anh trai mình.

Đám mây trắng bay lên, và hai người từ từ bay lên cao.

Trên đường đi, mọi thứ đều yên bình. Khi bay đến khoảng cách một trăm dặm so với mặt đất, một cơn gió mạnh bỗng nhiên thổi từ khắp các hướng, như lưỡi dao cắt vào cơ thể con rồng và người hóa thân từ giấy này.

Áo Dực lập tức sử dụng sức mạnh tiên để tạo ra một bức tường bảo vệ; cơn gió mạnh đó không thể làm gì được họ.

Tiếp tục bay thêm vài chục dặm nữa, một lớp lửa thiên nhiên xuất hiện phía trên. Họ bất chấp mọi thứ và tiếp tục bay qua.

Những cơn gió mạnh và lửa thiên nhiên này chủ yếu được dùng để ngăn chặn những sinh vật không phải tiên lên đến độ cao lớn này của Thiên Đình.

Sau khi vượt qua vùng lửa thiên nhiên, bầu trời phía trên trở nên cao hơn nữa; màu xanh da trời cũng nhạt đi rất nhiều. Trên không trung, những đám mây trắng lơ lửng, và những con đường mây ẩn mình giữa chúng.

Lý Trường Thọ cũng là lần đầu tiên lên Thiên Đình, nên không có kinh nghiệm gì; anh chỉ có thể dựa vào cảm giác để dẫn dắt Áo Dực đến một con đường mây và bay về phía trung tâm châu lục Sán Bộ Châu.

Chỉ sau một lúc bay, một cổng trời bằng ngọc trắng hùng vĩ xuất hiện trước mắt họ.

Nhìn ngắm cổng trời này…

Nó được tạo nên hoàn toàn từ ngọc trắng, với những hình rồng và phượng được khắc tinh xảo, bảo vệ cổng trời này. Một thanh kiếm tiên treo lơ lửng trên đó, với dòng chữ “Nam Thiên Trấn Gian Nịnh”.

Lý Trường Thọ bỗng cảm thấy hơi hào hứng…

Bây giờ, anh đã đến đây sớm hơn và thuận lợi hơn so với kế hoạch tu luyện tiên của mình khi mới mười tám tuổi; anh đã thoát khỏi cái “bẫy” của việc trở thành những người hy sinh trong quá trình được phong thần, và sẽ không bao giờ phải trở thành những nạn nhân đáng thương đó nữa!

—“Đáng thương”, ở đây ám chỉ những người bị giết mà không thể được ghi tên vào bảng phong thần.

Lý Trường Thọ cầm chiếc quạt bụi, dẫn dắt Áo Dực, và tiếp tục bay về phía trước.

Những vị thiên tướng canh giữ cổng trời nhìn thấy họ, ban đầu tỏ ra ngạc nhiên, nhưng sau đó họ liền nhớ ra điều gì đó và quan sát kỹ lưỡng, rồi lập tức thông báo cho mọi người xung quanh:

“Mọi người hãy chuẩn bị tinh thần, vị Thần Hải đã đến Thiên Đình!”

Ngay lập tức, các vị thiên binh đứng trước cổng trời Kỳ Kỳ đều tỉnh táo lại; vị thiên tướng kia vội vàng nghiền nát chiếc phù châu mà Đông Mộ Công để lại, rồi cùng với một số vị thiên tướng khác tiến lên chào đón.

“Xin hỏi, Ngài có phải là Đại Thần Hải Xuân Thượng Vô Khuyết không?”

Lý Trường Thọ mỉm cười gật đầu, trông rất… từ biện.

Các vị thiên tướng lập tức mừng rỡ, một người trong số họ nói:

“Xin Ngài hiển thị sức mạnh thần linh của mình, chúng tôi cũng muốn kiểm chứng đi.”

Lý Trường Thọ vẫy chiếc quạt bụi, một luồng ánh sáng Kim Quang bao quanh người ông, khiến ông trở nên uy nghiêm hơn nhiều.

Các vị thiên tướng lập tức cúi chào, Lý Trường Thọ cũng đáp lại bằng cách cúi chào và nói:

“Như vậy là đã có thể xác minh danh tính rồi chứ?”

“Tất nhiên, Thần Hải xin mời!”

“Tốt,” Lý Trường Thọ nói một cách đàng hoàng, rồi cùng với Áo Dực bước vào Cổng Trời Nam.

Nhưng ở nơi khuất mắt, Lý Trường Thọ lại lắc đầu nhẹ.

Chỉ cần kiểm tra sức mạnh thần linh là để họ đi, thật là không an toàn chút nào; không hề có cuộc hỏi thăm kỹ lưỡng hay việc kiểm tra cơ thể, thậm chí còn không biết liệu đây có phải là hóa thân hay chỉ là một con rối…

Sau này, mình vẫn phải báo cáo chuyện này với Hoàng Đế Ngọc.

Nếu không, khi mình dẫn sư muội và sư phụ lên Thiên Đình, sẽ không hề cảm thấy an toàn chút nào đâu.

“Anh trai,” Áo Dực hỏi qua sóng âm, “Hôm nay chúng ta có cần tặng quà cho các vị thiên tướng không?”

“Đợi đến khi đi rồi mới nghĩ đến đi, không cần vội.”

Vừa nói xong, một tia sáng xanh lấp lánh xuất hiện trên con đường mây phía trước, và một vị lão nhân hiền lành hiện ra.

Lý Trường Thọ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lén lút vung tay đánh Áo Dực một cái.

Áo Dực chớp mắt, năm ngón tay… năm món quà chào hỏi?

Lập tức, Áo Dực vội vàng lục lọi trong kho báu Pháp bảo của mình, trong khi Lý Trường Thọ tiếp tục đi trên mây và nói lên:

“Cảm ơn Ngài Mộc Công đã đích thân đến dẫn đường!”

“Hahaha!” Đông Mộ Công vui mừng hét lên, “Thần Hải, cuối cùng ngài cũng đến rồi!

Nhanh lên, đi cùng ta gặp Hoàng Đế!”

Lý Trường Thọ lập tức gật đầu đồng ý. Theo lẽ thường, anh ta nên thông báo trước cho Minh Điện, nhưng vì Đông Mộ Công không theo quy trình, thì anh ta cũng chỉ có thể tuân theo lời họ mà thôi.

“Mộc Công, đây là tướng lĩnh hải quân của ta, Áo Dực.”

Áo Dực vội vàng tiến lên chào hỏi, “Đây là Đông Mộ Công của thiên đình, người được Hoàng Đế tin tưởng nhất!”

Áo Dực vội vàng cúi chào một cách thành kính, rồi lấy ra từ trong lòng mình… năm chiếc hòm báu lấp lánh ánh sáng.

Mỗi chiếc hòm dài nửa trượng, cao ba thước, rộng khoảng ba thước, được xếp thành hàng trước mặt Đông Mộ Công và tự động mở nắp…

Bên trong, ánh sáng lấp lánh khiến người ta hoa mắt: những viên ngọc Bạch Nguyệt to bằng nắm tay, những đĩa ngọc tinh xảo được chạm khắc từ đá quý, những hạt ngọc trai to bằng quả long nhãn, không hề có chút khuyết điểm nào…

Lý Trường Thọ thốt lên: “Ôi trời… Anh bạn này đến thiên đình để khoe của sao?

Đây mới là những thứ ‘vô giá’ mà anh nói à? Sao không lấy cả trăm chiếc hòm như thế này để tặng cho đền Thần Hải đi?”

Áo Dực kiên quyết nói: “Đây chỉ là một số món quà nhỏ bé của tôi… Xin Đông Mộ Công hãy nhận lấy!”

“À…” Đông Mộ Công chớp mắt, có vẻ hơi lo lắng, liếc nhìn xung quanh rồi nhìn Lý Trường Thọ với vẻ nghi ngờ, muốn biết liệu đây có phải là một phần quan trọng trong kế hoạch của Long Tộc hay không.

Lý Trường Thọ cũng cảm thấy bất lực trong lòng.

Anh ta biết rằng Long Tộc rất nhiệt tình, nhưng không ngờ…

“Mộc Công, đây cũng là một phần tình cảm của Áo Dực thôi; toàn là những vật trang trí mà thôi, xin Mộc Công hãy nhận lấy nhé.”

“Ôi, điều này không phù hợp với quy tắc đâu… Nếu người khác thấy thì thật là…”

“Mộc Công hãy chờ một chút,” Lý Trường Thọ nói với Áo Dực bằng giọng thì thầm. Áo Dực lập tức gật đầu đồng ý, rồi biến thành một tia sáng cầu vồng và hạ xuống gần cổng Nam Thiên Môn.

Rầm rầm, lại có vài chiếc hòm báu được mang ra và ném trước mặt các vị thiên tướng.

“Đây là món quà từ Áo Dực; xin mọi người sau này hãy quan tâm và giúp đỡ nhau nhiều hơn nhé!”

Ngay sau đó, Áo Dực bay trở lại, không để cho các vị thiên tướng kịp từ chối.

Lúc này, Đông Mộ Công đã hiểu ra rằng đây chính là hành động “Long Cung tự nguyện tặng quà để mở đường cho việc lên trời”, và lòng ngưỡng mộ dành cho vị Thần Hải này trong lòng anh ta càng tăng thêm.

“Vậy thì… tôi nhận luôn nhé?” Đông Mộ Công hỏi một cách thận trọng.

Lý Trường Thọ mỉm cười và liếc mắt; Đông Mộ Công cũng cười ha hả và nói rằng lần này chỉ là ngoại lệ thôi…

Trong suốt hành trình bay đến nơi ở của Lăng Tiêu Bảo Điện, mỗi khi gặp các vị thiên tướng, Áo Dực đều tiến lên và tặng họ những chiếc hòm trang trí đó.

Trong không gian trống rỗng của cung điện trên trời, vang lên những tiếng nói như: “Ồ, sao lại dám như vậy chứ?”, “Không cần phải khách sáo đâu”, “Chỉ là những món quà chào hỏi mà thôi”, “Lần này chỉ là ngoại lệ thôi…”

Trong chốc lát, con đường mây từ cổng Nam Thiên Môn đến nơi ở của Lăng Tiêu Bảo Điện tràn ngập không khí vui vẻ và hạnh phúc.

Khi gần đến nơi ở của Lăng Tiêu Bảo Điện, Lý Trường Thọ lại bất ngờ nhìn thấy Ngọc Đế hóa thân cùng một số vị thiên tướng đang “đi ngang qua”.

Lý Trường Thọ không cần phải ra hiệu cho Áo Dực; người này đã lao lên ngay và lấy ra vài chiếc hòm báu từ kho chứa Pháp bảo, đồng thời nói:

“Đây chỉ là những món quà chào hỏi nhỏ bé thôi; xin mọi người hãy vui lòng nhận lấy và sau này hãy quan tâm đến nhau nhiều hơn nhé!”

“Vị hóa thân của Ngọc Đế cũng có vẻ ngạc nhiên khi nháy mắt với Lý Trường Thọ; Lý Trường Thọ cười và gật đầu.

Ngay lập tức, vị hóa thân này – người ban đầu chỉ muốn xem ai dám công khai nhận quà tặng – bỗng hiểu ra điều gì đó.

‘Hành động của chàng trai tên Chương Công chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Việc Long Tộc tặng quà đã khiến anh ta cảm thấy mình gần gũi hơn với thiên đường… Thực ra, trước đây ta chưa từng nghĩ đến điều này.

Hơn nữa, những thứ được tặng đều là những vật trang trí; Long Tộc thực sự rất chu đáo.’

Vì vậy, vị hóa thân Ngọc Đế cười nhẹ và nói: ‘Lần này thôi, thiên đường có quy tắc riêng, không được phép tái diễn.’

‘À!’ Áo Dực cười và gật đầu, sau đó cúi chào người lạ kia rồi chạy về phía Lý Trường Thọ.”

Vị hóa thân Ngọc Đế trong lòng gật đầu: ‘Thật là một con rồng nhỏ tốt bụng.’

Qua hai tầng trời nữa, bay qua chín cánh cổng ngọc, Lăng Tiêu Bảo Điện cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt – nơi mà hàng trăm tiên nhân tập trung lại, và các binh lính thiên đường đứng đầy hai bên cửa điện.

Bước lên 999 bậc thang ngọc trắng trước cửa điện, Áo Dực bỗng cảm thấy hơi lo lắng.

Lý Trường Thọ an ủi anh ta vài câu, sau đó cầm lấy gấu váy áo bằng tay trái, còn tay phải cầm chiếc quạt bằng ngọc trắng, bắt đầu leo lên từng bậc thang.

Đây chính là:

Một kẻ du mục tự do từ núi rừng, bây giờ đến để bái kiến Hoàng Đế.

Xếp hàng ngay ngắn theo con đường chính thống, hướng tới sự bất tử và tránh được việc được phong thần!

……

Nửa giờ sau,

trên con đường mây dẫn đến Minh Điện, Lý Trường Thọ hỏi Áo Dực:

‘Cảm thấy thế nào?’

‘Hoàng Đế thật sự… trẻ trung và mạnh mẽ,’ Áo Dực trả lời, ‘Hơn nữa, việc Hoàng Đế quan tâm đến Long Tộc như vậy cũng khiến tôi cảm thấy rất xúc động.’

Lý Trường Thọ nói nhẹ nhàng: ‘Không nên chỉ nhìn vào bề ngoài; Áo Dực cần học cách phân tích nguyên nhân bên trong của mọi sự việc.’

Thiên Đế quan tâm đến Long Tộc như vậy, thực ra là bởi vì ông ta nhận thấy sức ảnh hưởng của Long Tộc trong Hồng Hoàng. Nếu Long Tộc có thể gia nhập hàng ngũ Thiên Đình, thì Thiên Đình – vốn mới chỉ bắt đầu phát triển – chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng lớn lao. Đó chính là lý do Thiên Đình muốn giúp đỡ Long Tộc.

Áo Dực nghe xong, dường như suy tư một lúc rồi trả lời: “Những gì anh trai nói, Áo Dực đều biết. Nhưng điều này còn tốt hơn nhiều so với những kẻ âm thầm tấn công tôi Long Tộc chỉ vì không được tôi trung thành.”

Lý Trường Thọ vung chiếc quạt bụi và không nói thêm gì nữa.

Lần này, khi Lăng Tiêu Bảo Điện đến gặp Ngọc Đế, Lý Trường Thọ cũng không nhận được nhiều lợi ích lớn; chỉ có được một chiếc ấn hổ có thể điều động mười vạn thiên binh bất cứ lúc nào, cùng một tấm thẻ cho phép tự do đi lại khắp các nơi trong cung điện và được miễn trừ quy định phải báo cáo trước khi vào Lăng Tiêu Điện… Thật sự chỉ là đối xử như một quan lại bình thường mà thôi.

Khi đến Minh Điện, những vị tiên quan canh gác ở đó cũng rất lễ phép và nhanh chóng hoàn thành mọi thủ tục cần thiết. Lý Trường Thọ được đăng ký vào danh sách tiên, nhận được tấm thẻ, chọn được dinh thự, và còn được phân công ba nghìn thiên binh để thành lập lực lượng hải quân thuộc phe Hải Thần.

Lý Trường Thọ tận dụng cơ hội này để tìm hiểu về tình hình tổ chức hiện tại của Thiên Đình và phát hiện ra rằng không chỉ các vị thần chính còn thiếu, mà cả lực lượng phòng thủ ở các nơi cũng có nhiều khoảng trống lớn. Theo lý thuyết, tổng số thiên binh cần đóng quân ở Thiên Đình phải là hơn ba triệu người, nhưng thực tế chỉ có khoảng một triệu người thôi.

Mỗi tầng của Chín Tầng Trời đều rất rộng lớn; ba tầng dưới cùng là nơi sinh sống của loài “thiên nhân” – tương ứng với cõi Thiên Nhân trong Luân Hồi. Những người thiên nhân này, thông thường đã tu luyện từ hàng nghìn năm trước và có năng khiếu tu luyện tốt, vì vậy họ là nguồn lực quan trọng cho các đội thiên binh.

Từ Thiên Đình xuống Địa Phủ, Lý Trường Thọ có thể nhìn thấy một mạng lưới tổ chức rõ ràng; có lẽ đây chính là hệ thống quyền lực thần linh ba cõi mà Đạo Tổ Hồng Côn đã xây dựng sau khi hợp nhất Đạo Thiên.

Nhưng tỷ lệ sinh sản của các vị thần tiên lại luôn không tăng lên được; cả thiên đình cũng bị hạn chế bởi điều này, quân đội thiên binh hoàn toàn không đủ để sử dụng. Nếu muốn trỗi dậy, thiên đình phải áp dụng nhiều biện pháp khác nhau. Tuy nhiên, những người như Lý Trường Thọ chỉ dám suy nghĩ về chuyện đó mà thôi, chẳng bao giờ chủ động đề xuất gì cả. Trừ khi được Thánh Nhân giao nhiệm vụ, hoặc họ cần dùng việc này để tích lũy công đức, làm tăng thêm những duyên nghiệp cho bản thân… Còn không thì Lý Trường Thọ chắc chắn sẽ không làm đâu.

Ồ?

Bỗng nhiên, trong lòng Lý Trường Thọ có một sự hiểu biết sâu sắc; con đường Thái Thanh Đại Đạo bắt đầu rung động, và trong đầu Lý Trường Thọ hiện lên một từ duy nhất:

【Đến】

“Đây là…”

Lý Trường Thọ bỗng giật mình; người bạn cùng hành trình Áo Dực cũng ngạc nhiên không kém. Lúc này, Lý Trường Thọ không dám chậm trễ, liền hỏi rõ Đào Lưu Cung đang ở đâu, sau đó cùng Áo Dực bay về phía đó.

Áo Dực vội vàng hỏi: “Chẳng phải đó là nơi Thánh Nhân hóa thân sao?”

“Ừm,” Lý Trường Thọ đáp, “đừng hỏi thêm, đừng nhìn thêm, cũng đừng nghe thêm gì cả.”

“Vâng,” Áo Dực trở nên căng thẳng như đối mặt với kẻ thù lớn.

Tuy nhiên, trước khi họ đến nơi, họ đã nhìn thấy một cánh đồng mầm đậu xanh tươi tốt phía xa trên con đường mây. Đúng là cánh đồng mầm đậu – đây chính là khu vực trồng đậu mà thiên đình đã tạo ra sau khi sử dụng phép thuật “biến đậu thành binh” do Lý Trường Thọ sáng tạo, cùng với loại đậu tiên lai tuyệt vời. Lúc này, bầu trời thiên đình khá trống trải; những cây đậu tiên này cũng mang lại một chút màu xanh cho nơi này.

Nhưng điều quan trọng không phải là những điều đó… Điều quan trọng là, trong cánh đồng mầm đậu, có một vị thiên tướng trẻ đang cầm cuốc, đầu đẫm mồ hôi, và cũng đang nhìn về phía họ…

Áo Dực vừa nhìn thấy đã đỏ mặt, vô thức rút thanh kiếm của mình ra!