“Tôi xin cảm ơn Hoàng thượng đã ân xá tôi.”

Tang Ngôn quỳ gối sâu sắc để cảm ơn Hoàng đế Yuân, Ye Rui cũng bắt chước theo, cơ thể cô nằm sấp trên mặt đất, màu nâu đỏ chói lọi phía sau cô bỗng nhiên hiện ra. Ánh mắt của Xie Tinglan chuyển động, bàn tay cầm quyết sách không chỉ ướt đẫm mồ hôi mà còn run rẩy.

“Vấn đề trấn áp bọn cướp sẽ được thảo luận sau, các người hãy rời đi, ta cần đến phòng làm việc để xử lý công việc quốc gia.”

Không nhận được kết quả như mong đợi, Hoàng đế Yuân rõ ràng không mấy hứng thú, thậm chí không giữ lại Xie Tinglan mà còn cho cô ta rời đi.

Lúc này, Ye Rui ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Xie Tinglan. Ánh mắt của Xie Tinglan lạnh lùng, nhưng khi nhìn cô, anh lại cố chấp không muốn rời mắt, cho đến khi hai vệ sĩ cung điện dẫn Ye Rui đi, Xie Tinglan mới rút ánh mắt lại.

Xie Tinglan không biết mình đã đi đến cổng Nhảy Rồng như thế nào, cô ta trở nên mất hồn phách, như thể toàn bộ sức lực của mình đã bị hút cạn. Sau khi lên xe ngựa, chưa kịp nói gì, quyết sách trong tay Xie Tinglan đã rơi xuống đất, vỡ thành hai mảnh.

“Nhật Tịch…”

Giọng nói của Xie Tinglan vang lên yếu ớt, trong cổ họng vẫn còn tiếng khóc gấp rút.

“Hãy lấy hết những loại thuốc cứu mạng tốt nhất trong nhà ra.”

Nhật Tịch ngây người nhìn Xie Tinglan, hơi thở của cô cũng trở nên gấp gáp.

“Vâng.”

**

Đêm đông gió lạnh như lưỡi dao, trong làn gió lạnh ấy, Yến Nguyệt đang vác một người trên lưng mà đi về phía nhà Xie. Tuyết nhỏ rơi từng bông, từng giọt máu tươi rơi xuống mặt tuyết, như những bông hoa nở trên con đường xuống địa ngục, đẹp đẽ nhưng buồn thảm.

Ye Rui hai tay buông thõng bên người, cơ thể mềm nhũn, hít thở yếu ớt nhưng lại nóng bất thường, Yến Nguyệt cảm thấy như mình đang vác một cái lò nung trên lưng.

Trên khuôn mặt Yến Nguyệt hiện ra vẻ sợ hãi chưa từng có, da cô trở nên tái nhợt hơn dưới ánh trăng, bước đi nhanh như gió, ước gì có con đường tắt nào đó để cô có thể về nhà Xie ngay lập tức.

“Ye Rui, Ye Rui, chúng ta sắp về đến nhà rồi, hãy cố gắng lên! Đừng ngủ đi!”

Nhà? Trong trạng thái mơ hồ, Ye Rui dường như nghe thấy từ đó, liệu cô có nhà không?

Có lẽ… không, cô chưa bao giờ có nhà cả.

Máu tươi rơi từ gấu váy của cô, mái tóc cô rối bời, vài sợi tóc dài dính vào khuôn mặt tái nhợt của cô do nước lạnh chưa khô.

Cô suýt nữa thì ngất đi… Không, thực ra cô đã ngất từ khi nhận được cú đánh thứ năm, cô được đánh thức bởi mồ hôi lạnh, dưới làn nước lạnh giá buốt, cô vẫn phải chịu đựng.

“Hãy cố gắng lên! Đừng ngủ đi!”

Tôi vẫn còn sống, liệu đó có phải là một trở ngại lớn đối với bạn không?

Trong tầm nhìn mờ ảo của mình, Ye Rui nhìn thấy những chiếc đèn lồng đỏ lớn được treo trước cổng biệt thự. Lẽ ra vào lúc này những chiếc đèn lồng đã phải tắt rồi mới đúng… Tại sao chúng vẫn sáng? Phải chăng đó là ảo giác?

Có lẽ mình sắp chết rồi… Nhưng một mạng sống của mình, để đổi lấy sinh mạng của biết bao người trong trại, chắc hẳn cũng đáng lắm chứ?

Ye Rui thở ra một hơi thật nặng nề…

Xie Tinglan ơi, liệu anh có thể rơi một giọt nước mắt vì tôi không?

**

Phố Đông Phong vẫn đông đúc như mọi khi; cả tuyết nhỏ và gió lạnh cũng không thể ngăn cản dòng người và sự nhộn nhịp ở con phố này. Nơi đây vẫn là khu vực sôi động nhất của kinh thành.

Khi người hầu dẫn Lưu Y Hoa lên tầng ba, anh ta tỏ vẻ khó chịu và lẩm bẩm: “Cô gái ngốc nghếch kia sao cứ giao cho tôi những nhiệm vụ khó khăn như vậy?”

“Gì cơ?”

Lưu Y Hoa nghe thấy người hầu đang nói, nhưng cô ấy đang mải mê quan sát cách bài trí ở tầng ba nên không nghe rõ lắm, tưởng rằng anh ta đang nói với mình.

Người hầu vẫy tay bảo không sao cả, rồi quyết tâm bước vào phòng. Gần đây, tính tình của Mục Tuyết rất xấu; anh ta rất phiền lòng. Người hầu luôn cố gắng tránh mặt cô ấy, nhưng không ngờ vẫn có người cứ lao thẳng vào “lỗ súng” (ý là cố tình gây rắc rối).

Không lâu sau, người hầu bước ra và mời Lưu Y Hoa vào.

Khi bước vào, Lưu Y Hoa đầu tiên nhìn thấy bức bình phong vẽ những cô gái xinh đẹp, sau đó nghe thấy giọng nói quyến rũ của Mục Tuyết: “Cô là ai? Tại sao Ye Rui lại sai cô tìm tôi?”

Mục Tuyết vừa mới tắm xong, đang soi gương và chải tóc; cô ấy nhíu mày và không hề nhìn người đang từ từ tiến lại gần.

“Chào cô Mục, là cô Ye sai tôi đến tìm sự bảo vệ của cô.”

Tay chải tóc của Mục Tuyết dừng lại, cô ấy cười lạnh lùng: “Bảo vệ?”

“Cô ngốc kia, tưởng đây là nơi tốt bụng à?”

Mục Tuyết siết chặt chiếc lược gỗ được khắc hoa trong tay, quay đầu nhìn Lưu Y Hoa. Lưu Y Hoa mặc bộ quần áo bằng vải thô; khuôn mặt cô ấy cũng còn ổn, nhưng trong thời tiết lạnh giá này mà không mặc thêm áo khoác nào cả… Có vẻ như cô ấy rất nghèo khó.

Thấy giọng điệu của Mục Tuyết không tốt, Lưu Y Hoa nghĩ mình cũng không nên làm phiền thêm nữa; chuyện của mọi người trong trại thì cô ấy nên tự tìm cách giải quyết.

Ye Rui nói đúng, triều đình quả thực không có ý tha thứ cho họ.

Sau khi Lưu Y Hoa dẫn mọi người rời khỏi trại, họ chia nhau đến các làng khác để sinh sống bằng cách làm việc nông nghiệp. Nhưng cuộc sống vẫn không dễ dàng chút nào…

Cô ấy đứng dậy và bước về phía Lưu Y Hoa, vươn tay ra để nắm lấy vai cô ấy, nhưng Lưu Y Hoa vô thức quay người lại để chống đỡ. Hai người gần như cùng lúc nắm chặt lấy cổ tay nhau, và các động tác của họ giống hệt nhau.

“Làm sao cô lại biết võ công quân đội vậy?”

Mục Tuyết nhìn cô ấy bằng đôi mắt xinh đẹp, quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân.

“Cô gái, tại sao cô lại biết võ công quân đội nữa?”

Lưu Y Hoa không trả lời, mà lại hỏi ngược lại. Mục Tuyết cười và nói: “Tôi đã đi khắp nơi trên thế giới, việc biết một chút võ công cũng là chuyện bình thường mà.”

“Không đúng, nhìn cách cô vận động, rõ ràng cô không chỉ biết một chút thôi.”

Lưu Y Hoa phản bác Mục Tuyết, và Mục Tuyết nhướng mày: “Cô cũng vậy.”

Hai người nhìn nhau im lặng một hồi lâu, sau đó đồng ý buông tay. Mục Tuyết hỏi: “Nói đi, mối quan hệ giữa cô và kẻ ngốc đó là gì? Tại sao cô ấy lại sai cô đến tìm tôi?”

Lưu Y Hoa suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu cô tiết lộ danh tính thật của mình, rất có thể sẽ gây ra họa cho bản thân. Nhưng người trước mặt này được Ye Rui giới thiệu, có lẽ cô có thể tin tưởng.

Lưu Y Hoa liền kể rõ danh tính và mục đích của mình. Đôi mắt Mục Tuyết trở nên tức giận hơn: “Hóa ra là như vậy, kẻ ngốc đó cố tình thả họ đi…”

Mục Tuyết cắn môi, kẻ ngốc đó…

“Cô Mục, xin hỏi cô Ye thế nào rồi? Có chuyện gì xảy ra không?”

Lưu Y Hoa đã tìm hiểu qua, nhưng cái tên Ye Rui dường như không mấy người biết đến. Ngay cả “Tiến sĩ Trà” ở quán trà bên đường cũng chỉ biết rằng cô ấy là người của gia tộc Xie.

Lưu Y Hoa vốn ghét Xie Chái Lang, nhưng Ye Rui thực sự đã cứu họ, và còn nói rằng chuyện giết hại làng không phải do Xie Chái Lang gây ra. Vì vậy, Lưu Y Hoa lại suy nghĩ thêm một lần nữa.

Nghe Lưu Y Hoa hỏi, Mục Tuyết cảm thấy bực bội, cắn răng và nói: “Cô ấy chỉ còn nửa mạng sống, đã nửa tháng rồi mà vẫn chưa tỉnh lại.”

Nghe vậy, Lưu Y Hoa biến sắc mặt. Đúng lúc cô định nói điều gì đó, Mục Tuyết lại nói: “Đừng nói những chuyện vô nghĩa đó. Vì kẻ ngốc đó đã đưa ra quyết định như vậy, cô ấy tự phải gánh chịu hậu quả… Ngay cả Xie Thính Lan kia cũng thật tàn nhẫn. Để phá vỡ nghi ngờ của hoàng đế, hắn đã đẩy mọi chuyện đến tình trạng này.”

Giọng Mục Tuyết dần nhỏ đi, nhưng Lưu Y Hoa vẫn nghe rõ. Cô không nói thêm những lời tự trách, mà hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp được cô Ye không?”

“Tôi còn không thể giúp được, thì cô có thể làm gì?”

Lưu Y Hoa suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ tôi có thể tìm cách giúp cô ấy tỉnh lại…”

“Có liên quan gì đến cậu chứ?”

Mù Tuyết liếc nhìn Lỗ Ý Hoa một cái, sau đó từ từ bước trở lại trước bàn trang điểm và nói: “Tôi có thể giúp các cậu, nhưng cũng không phải là giúp không công đâu. Tôi sẽ chia thành từng nhóm để đưa các cậu đến Thành Youlan, ở đó các cậu sẽ làm việc cho tôi, và mức thù lao chắc chắn sẽ hơn nhiều so với bây giờ…”

Nói đến đây, Mù Tuyết nhìn qua trang phục của Lỗ Ý Hoa, nhíu mày và nói: “Không đến nỗi là không thể mặc thêm được một chiếc áo choàng nào cả.”

Nghe Mù Tuyết nói vậy, Lỗ Ý Hoa đỏ mặt, có chút ngượng ngùng và kéo lấy tay áo của mình. Chỉ thấy Mù Tuyết chỉ vào chiếc áo lông mà cô ấy đang treo trên bức bình phong: “Cầm đi mặc đi, còn nữa, trên bàn còn vài đồng tiền vàng nữa, dùng để chuẩn bị thêm vật tư giữ ấm cho những người của các cậu. Đừng đến lúc tôi chưa chuẩn bị xong mà những người của các cậu đã chết rét hết rồi.”

Lỗ Ý Hoa: “……”

Người này tuy lòng không xấu, nhưng lời nói thì khắc nghiệt thật sự… khiến người ta không biết phải làm sao. Lỗ Ý Hoa vẫn đứng yên bất động, Mù Tuyết có chút bực bội nhìn Lỗ Ý Hoa và nói lạnh lùng: “Bảo cậu cầm đi thì cầm đi. Nếu kẻ ngốc kia tỉnh dậy và phát hiện ra rằng những người cô ấy giao cho tôi đều đã chết hết, thì làm sao tôi có thể nhận được thù lao của cô ấy đây?”

“Được rồi, cảm ơn cô Mù.”