Nghe xong, ánh mắt của Thẩm Truyền Ảnh sáng lên, cô hỏi: “Có kể đến sinh tử không?”

Hạ Liên Thiệu Hoa rút tay lại, lại một lần nữa giả vờ ngủ, đôi môi đỏ mọng nhẹ nhàng mở ra và trả lời:

“Có kể đến sinh tử.”

**

Ngày tuyển chọn võ sĩ, gió lạnh thấu xương, nhưng ánh nắng vẫn ấm áp. Quân canh thành đã bao vây Quảng trường Thần Vũ chặt chẽ không cho ai lọt vào. Quốc kỳ của Đại Yến phấp phới trên tường thành, còn có vài người mặc áo giáp nhẹ và đeo mặt nạ đi tuần tra qua lại trên tường thành.

Người ta nói rằng họ là những cao thủ trong hoàng cung, là lực lượng Bảo vệ Rồng Xanh (Thanh Long Vệ) canh giữ hoàng gia từ đời này sang đời khác. Họ không bao giờ hiện diện với khuôn mặt thật của mình; có lẽ những người đi bên cạnh bạn ở chợ cũng chính là họ. Họ chịu trách nhiệm thu thập thông tin và bảo vệ hoàng đế, là những tồn tại vô cùng khó lường.

Chính nhờ sự hiện diện của họ mà kể từ vụ ám sát hoàng đế tại Thành Châu trước đây, không còn xảy ra thêm vụ nào nữa. Trước đó, tại Thành Châu, chỉ vì sự xâm lược đột ngột của quân man di mà lực lượng Bảo vệ Rồng Xanh bị phân tán, mới tạo cơ hội cho những kẻ ám sát.

Lại một lần nữa, Diệp Nhãi xuất hiện tại Quảng trường Thần Vũ. Cô ngước nhìn những người mặc áo xanh ấy, cảm thấy họ toát ra vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng nhìn vào nhịp thở và bước đi của họ, có lẽ họ không hề mạnh mẽ như những cao thủ trong cung đình.

Bây giờ, tất cả các võ sĩ đã xếp hàng trên Quảng trường Thần Vũ, mỗi người cầm trên tay quốc kỳ của thành phố mình đại diện. Cảnh tượng hùng vĩ như quân đội ra trận khiến không khí trở nên nặng nề và áp lực. Diệp Nhãi cũng nhìn thấy Dụ Lang – người cầm cờ của Thành Vũ, đứng ở vị trí tiền phong, không rời mắt khỏi hai chỗ trống trên bục cao.

Hoàng đế và hoàng hậu vẫn chưa đến.

Theo lẽ thường, lúc này hoàng đế đã hoàn tất nghi lễ tế tự, tại sao vẫn chưa nghe thấy tiếng nói sắc bén của công tử Triệu Thịnh?

Diệp Nhãi nhìn về phía cổng vào Quảng trường Thần Vũ, ngoài vài chiếc lá khô và bụi bặm bị gió thổi đến, không thấy bóng dáng ai khác.

Xung quanh chỉ nghe thấy tiếng cờ phấp phới, có lẽ vì áp lực từ các võ sĩ quá lớn mà các đại thần trong lều cũng không dám nói to, họ chỉ thì thầm với nhau, khiến cả Quảng trường Thần Vũ trở nên yên tĩnh đến mức gây ra sự bất an.

Diệp Nhãi bước lên hai bước, cúi người hỏi Xie Ting Lan: “Chẳng phải đã đến giờ Thần sao?”

Theo lịch trình mà Bộ Lễ đã thông báo, lúc này hoàng đế và hoàng hậu đã đến lúc nên ngồi vào chỗ của mình rồi; chẳng lẽ có sai sót gì xảy ra trong nghi lễ tế tự?

Xie Ting Lan đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nghe thấy tiếng Diệp Nhãi liền trả lời:

“Không, chắc họ sẽ sớm đến thôi.”

Rất nhanh, Hạ Luyên Thiệu Hoa xuất hiện trong bộ áo cung màu vàng đen lấp lánh; trên đầu cô đính hai chiếc khuyên tóc hình phượng được mạ vàng. Trên tấm áo đen ấy, những sợi chỉ vàng được thêu hình phượng, tạo nên vẻ uy nghiêm đầy quyền lực. Khuôn mặt cô dịu dàng và thanh lịch, ánh mắt sáng ngời như ngọn lửa; cô bước đi từng bước về phía bục cao, cuối cùng ngồi xuống ngai phượng.

Ye芮 lén nhìn qua; vài người hầu đã di chuyển chiếc ngai rồng nặng nề sang vị trí giữa sân khấu để Hạ Luyên Thiệu Hoa có thể ngồi xuống.

“Các quan viên, hãy đứng thẳng lên!”

Giọng nói của Hạ Luyên Thiệu Hoa không to lắm, nhưng vẫn đủ để mọi người nghe rõ. Khi mọi người đã đứng đúng vị trí, công tử Triệu Thịnh mới bắt đầu đọc chiếu chỉ của hoàng đế.

Dưới giọng nói sắc bén của công tử Triệu Thịnh, cuộc tuyển chọn võ sĩ chính thức bắt đầu. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu, Hạ Luyên Thiệu Hoa vẫn giải thích lý do tại sao hoàng đế hôm nay không có mặt:

“Hoàng đế hôm nay vì những việc cấp bách nên không thể có mặt được, nhưng cuộc tuyển chọn võ sĩ này liên quan đến sự an nguy của quốc gia; tôi sẽ chủ trì cuộc tuyển chọn này, và Thái thượng thư Tạ sẽ hỗ trợ tôi.”

Mọi người đều hiểu rằng lúc này hoàng đế chắc chắn không thể có việc gì quan trọng hơn, nhưng họ không thể đoán nổi chuyện gì đã xảy ra khiến hoàng đế không xuất hiện.

Dù vậy, cuộc tuyển chọn vẫn phải tiếp tục; sau khi mọi người rút thăm, cuộc thi bắt đầu. Đầu tiên là các cuộc so tài về kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung, bắn cung từ vị trí đứng yên và bắn cung bằng nỏ.

Khi cuộc thi bắt đầu, các vệ sĩ của mỗi nhóm đều đứng bên cạnh chủ nhân mình, lo lắng rằng những mũi tên có thể trúng người khác. May mắn thay, cuộc thi diễn ra khá suôn sẻ; có lẽ vì đây là cuộc thi của các võ sĩ, nên tất cả đều mang trong mình tinh thần chiến đấu mạnh mẽ: những người thắng la hét dữ dội, còn những người thua cũng không hề nản lòng.

Không khí tại hiện trường rất sôi nổi; Ye芮 xem cuộc thi với niềm hứng thú. Có vẻ như Thái thượng thư Tạ cũng rất hào hứng và hỏi cô: “Kỹ năng bắn cung của những người này có thể sánh được với cô không?”

Ye芮 suy nghĩ một chút, rồi nhìn về phía người đàn ông có vẻ mặt cau có dưới lá cờ của thành phố Duy Châu: “Người đàn ông có khuôn mặt cau có ấy… anh ta có thể sánh được với tôi.”

Ye芮 rất tự tin vào kỹ năng bắn cung của mình; không nói đến sức mạnh, thì ít nhất về độ chính xác thì chỉ có vài người trong sân khấu này có thể sánh ngang với cô, và người đàn ông ấy chính là một trong số đó.

Người đàn ông ấy tên là Đàm Dạ, có khuôn mặt cau có và ánh mắt sắc bén.

“Vậy thì tôi chỉ còn cách dùng vẻ mặt ‘khổ sở’ để thắng thôi.”

Khoan đã, cá cược là gì vậy?

Chưa kịp cho Ye Rui cơ hội hỏi, Xie Tinglan đã nói: “Nếu tôi thắng, thì tối nay em phải ngủ cùng tôi.”

Ye Rui có chút bối rối, cảm thấy từ “ngủ” này không hề đơn giản chút nào. Dù bây giờ cô ấy thường xuyên ngủ cùng Xie Tinglan, nhưng vì quá bận rộn và mệt mỏi, chỉ cần nằm xuống giường và hôn vài cái là đã ngủ thiếp đi. Việc Xie Tinglan cố tình nhắc đến chuyện này… có lẽ…

Tai Ye Rui hơi nóng lên, cô ấy hỏi tiếp: “Còn nếu tôi thắng thì sao?”

“Vậy tối nay tôi sẽ ngủ cùng em.”

Nói xong, Xie Tinglan mỉm cười rạng rỡ. Xie Tinglan hiếm khi tỏ ra như vậy, đặc biệt là trong những tình huống công cộng.

Hôm nay hoàng đế không đến, có vẻ như cô ấy thực sự thoải mái hơn bình thường.

Ye Rui: “……”

Huhu: [……]

Nhìn kìa, ngay cả hệ thống cũng bối rối, thì việc ai thắng ai thua có gì khác biệt chứ? Người phụ nữ xảo quyệt và vô lý này!

“Thế nào?”

Thấy Ye Rui không nói gì, Xie Tinglan quay đầu nhìn cô ấy, ánh mắt đầy hứng thú hơn nhiều so với lúc xem trận đấu.

Rõ ràng cô ấy đang chơi khăm mình.

“Tôi đồng ý thôi.”

Ye Rui nghĩ rằng sau trận đấu hôm nay, cô ấy cũng sẽ rất mệt mỏi; việc tự mình ngủ cùng Xie Tinglan chắc cũng chỉ là nằm xuống là ngủ thiếp đi thôi… Làm được gì được đây?

Sau đó, hai người bắt đầu xem trận đấu một cách nghiêm túc. Nói thật, đây là một cuộc cá cược không có người thắng hay thua, kết quả cuối cùng cũng giống nhau, nhưng các võ sĩ đã thể hiện hết tài năng của mình trước mục tiêu bắn tên, thật sự rất hấp dẫn hơn nhiều so với kỳ thi cử.

Hè Liên Thiệu Hoa cũng ngồi xem, đang chuẩn bị cầm chén trà thì nhận ra chén trà trong tay mình hơi nhẹ, cô ấy dừng lại một chút. Chao Thịnh Công công nhìn thấy liền cúi người nói: “Tôi đáng chết, tôi sẽ thay chén trà cho bà ngay.”

“Không sao đâu, cứ đi thay đi.”

Giọng nói của Hè Liên Thiệu Hoa nhẹ nhàng, Chao Thịnh Công công vâng lời rồi đi thay trà. Lúc này, Shen Zuiying – người vừa biến mất đâu không rõ – bước lên sân khấu từ phía bên kia và thì thầm vào tai Hè Liên Thiệu Hoa: “Bà ơi, đứa trẻ kia không còn nữa; người ở Cung Tinh Tinh đã khóc lóc rồi sau đó ngất đi.”

“Ừm.”

Hè Liên Thiệu Hoa từ từ nhắm mắt lại, nhưng khóe miệng cô ấy lại hơi nhếch lên. Sau đó Shen Zuiying tiếp tục nói: “Nghe nói người đó đã vội vàng đi về Cung Thanh Phong.”

Hè Liên Thiệu Hoa không mấy quan tâm, chỉ cười lạnh một tiếng: “Chỉ cần nói vài lời bậy bạc vào tai là không kiềm chế được thôi… Cũng đáng bị như vậy.”

Cung Thanh Phong và Cung Tinh Tinh luôn không hòa thuận, đã có nhiều mâu thuẫn vì tranh giành quyền lực.

Việc khiến hai người họ xung đột với nhau thực sự rất dễ dàng. Yan Fei có tính cách bướng bỉnh và nóng vội; chỉ cần nói vài lời nhẹ nhàng vào tai cô ấy, rồi để Xie Tinglan gây rắc rối cho Thư ký Lý tại triều đình, thì cô ấy sẽ nghĩ rằng sự sủng ái của hoàng đế đã chuyển hẳn về phía Jing Fei – người vừa mang thai.

Từ đó, tình hình càng trở nên căng thẳng hơn; thêm vào đó, hoàng đế thường xuyên lui tới Cung Tinh Tinh, làm sao cô ấy có thể kiềm chế được nữa?

Khi những ý đồ xấu xa ấy nảy sinh, mọi thứ đều trở nên tồi tệ.

Hạ Lian Shaohua cảm nhận được có ánh mắt đang dõi theo mình, cô liền nhìn về phía Xie Tinglan. Thấy ánh mắt đầy thắc mắc của Xie Tinglan, Hạ Lian Shaohua chỉ gật đầu, và ngay lập tức ánh mắt anh ta hiện lên vẻ vui mừng.

Vụ âm mưu của Yan Fei nhằm hãm hại hoàng tử chắc chắn sẽ liên quan đến Thư ký Lý; Bộ Hành chính chắc chắn sẽ trải qua những biến động lớn. Xie Tinglan, người đã cài người của mình vào đó (Zhuang Linglong và những người khác), sẽ có cơ hội thăng quyền; đây chính là thời cơ tốt để cô nắm quyền lực tại Bộ Hành chính.

Ánh mắt Hạ Lian Shaohua nhìn xuống quảng trường, đôi môi đỏ của cô cũng khẽ cong lên.

Trong thời gian này, người đàn ông kia chắc chắn rất bận rộn; cô cũng có thể tìm thời gian riêng cho mình, không cần phải chịu đựng vẻ mặt giả tạo đầy tình cảm của anh ta nữa.

Cuộc thi bắn cung kết thúc với chiến thắng của Yu Lang; sau đó mọi người sẽ nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu các trận đấu võ thuật, đây cũng chính là phần quan trọng nhất của cuộc tuyển chọn võ sĩ này.

Các vị tướng được xếp hạng dựa trên điểm số từ các cuộc thi; hiện tại, người đứng đầu chính là Yu Lang, tiếp theo là Tan Ye; những người còn lại thì cô không quen biết, nhưng vị trí thứ mười vẫn thuộc về Xie Tinglan – một vị chỉ huy trẻ tuổi từ Thành Youlan.