Mái tóc đen trắng được buộc thành bím cao, lần đầu tiên Ye Rui thấy ai đó buộc tóc theo kiểu này mà lại toát ra vẻ đẹp đặc biệt. Giống như làn gió xuân thổi qua, mang theo hương ấm và sự quyến rũ của hoa, nhưng cũng lẫn lộn chút se lạnh.

Tóc của Xie Tinglan rất dài, sau khi được buộc thành bím cao, những sợi tóc vẫn rơi xuống ngực cô, như thể ẩn chứa một chút dịu dàng ở góc tim cô.

“Qin Mang, chắc cậu cũng biết không ít chuyện về phái Triều Dương phải không?”

Xie Tinglan đặt hai tay lên tay vịn, chân chéo nhau, ánh mắt sắc bén như gió lạnh, chỉ với một câu nói đã buộc Qin Mang phải ngẩng đầu lên để xem người này là ai.

Chỉ cần nhìn một cái, đồng tử của Qin Mang liền co lại mạnh mẽ, sau đó sợ hãi quay mặt đi.

Xie Tinglan cười lạnh một tiếng, không vội vàng để Qin Mang mở miệng: “Có vẻ như cậu biết tôi là ai rồi.”

Ye Rui quay đầu nhìn nụ cười đầy đe dọa trên khóe miệng Xie Tinglan, thân phận của cô ấy đủ sức khiến Qin Mang sợ hãi, chỉ là không biết cô ấy muốn biết điều gì từ Qin Mang.

“Cậu bị truy sát chắc chắn là vì đã biết một số chuyện không nên biết, phải không?”

Xie Tinglan chính là kẻ gây ra sự chia rẽ trong phái Triều Dương, nhưng vẫn còn rất nhiều chuyện mà Xie Tinglan chưa biết. Nếu cô ấy biết được phái Triều Dương đã làm gì cho hoàng đế, cô ấy sẽ hiểu rõ hơn bao nhiêu xương khô không ai biết đang ẩn sau bộ áo rồng màu vàng óng kia.

“Cậu muốn biết điều gì?”

Qin Mang ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Xie Tinglan đỏ hoe, quên hết nỗi sợ hãi vừa rồi, dường như đã quyết tâm.

Xie Tinglan thích ánh mắt đó, giống như ánh mắt của con thú hoang bị đẩy đến bước đường cùng và quyết tâm phản kháng mạnh mẽ.

“Cậu biết điều gì, cứ nói ra đi, biết đâu những thông tin đó có thể giúp anh em cậu sống sót.”

Khi cười, Xie Tinglan hơi nghiêng đầu sang một bên, giống như con sói kiêu hãnh đứng trên vùng tundra, lạnh lùng và tàn nhẫn nhìn con mồi của mình.

Ye Rui không khỏi rùng mình, lúc này Xie Tinglan không còn xa lạ gì với cô nữa, trước đây khi cô xem xét các tài liệu trong văn phòng, cô cũng thỉnh thoảng hiện ra thái độ như vậy.

Đó là sự lạnh lùng và kiêu ngạo đặc trưng của cô ấy.

“Họ làm việc cho hoàng đế, đã giết không ít người, đặc biệt là thương nhân và một số quan chức địa phương.”

Qin Mang ho khan hai tiếng, rồi e dè nhìn Xie Tinglan lần nữa. Ngoại trừ người phụ nữ họ Hé Lian mà cô chỉ gặp qua ở Giang Nam, đây là người phụ nữ thứ hai khiến Qin Mang cảm thấy sợ hãi chỉ nhìn một cái.

Thủ tướng đương triều, người mà mọi người gọi là “con sói ăn thịt không nhả xương”, tại sao mình lại biết về cô ấy?

Bởi vì cô đã từng đến Giang Nam một lần, lúc đó phái Triều Dương đã cử cô và một số anh em đi ám sát cô ấy, nói là để loại bỏ kẻ gây hại cho dân chúng.

Ánh mắt ấy, giống như sự thương hại dành cho một con kiến nhỏ, một sự thương hại tàn nhẫn. Sau đó, Qin Mang đã trốn thoát, không dám ở lại thêm chút nào nữa. Chỉ với một ánh mắt, Qin Mang đã hiểu rằng Xie Tinglan giống như một cái cây lớn, còn bản thân mình chỉ là một con chuồn chuồn nhỏ bé, không đáng kể chút nào.

Ánh mắt ấy, Qin Mang vẫn nhớ đến tận bây giờ; đó giống như những bàn tay ma quỷ ẩn náu trong địa ngục. Một khi bị những bàn tay ấy bắt giữ, thì không còn lối thoát nào nữa.

Trong những cơn ác mộng sau này, Qin Mang luôn thấy lại ánh mắt ấy, ánh mắt khinh thường hiện lên giữa những tia kiếm sáng lấp lánh.

“Họ vẫn muốn tập hợp lực lượng võ lâm. Mặc dù có hy vọng phái Shu có thể chặn đứng họ, nhưng vẫn còn rất nhiều phái khác sẵn lòng cộng tác với họ, ít nhất cũng có hàng trăm phái nhỏ, tổng cộng gần hai mươi nghìn người.”

Ánh mắt của Xie Tinglan trở nên nặng nề hơn, ông không nói gì, chỉ để họ tiếp tục nói.

“Khi chúng ta bắt đầu phân chia nội bộ, những phái nhỏ ấy nghĩ rằng ‘cây đổ thì khỉ tản’, lúc đó họ mới bắt đầu giảm bớt số lượng, nhưng vẫn còn hơn mười nghìn người.”

Qin Mang nhớ lại lúc mình lén nghe thấy trưởng phái nói những điều này; cảm giác nôn mửa dâng trào trong bụng. Nghe họ vu khống trưởng phái không tuân theo lệnh, bắt cóc vợ người khác, bắt cóc cha mẹ người khác… Qin Mang ước gì mình có thể cầm kiếm đối đầu với họ.

Tuy nhiên, cuối cùng Qin Mang vẫn không làm như vậy. Anh ta không thể đánh bại những kẻ ấy, và cũng không có bằng chứng để vạch trần họ trước mặt mọi người. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể đi khắp nơi để thu thập bằng chứng, hy vọng một ngày nào đó có thể loại bỏ những kẻ gây hại cho võ lâm.

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng phái đã nuôi dưỡng và dạy dỗ mình lại như vậy. Cuối cùng, anh ta không thể hoàn thành điều mình muốn làm và đã bị phát hiện. Qin Mang chỉ còn cách rời khỏi phái Triều Dương, bắt đầu những ngày bị truy đuổi và bị khinh thường.

“Trước khi rời đi, tôi mới biết rằng hơn mười nghìn người ấy đã từng bước tiến vào kinh thành.”

Nghe xong, Xie Tinglan chỉ nhướng mày, như thể việc nhẹ nhàng chạm vào mặt biển đang dâng trào sẽ khiến những con sóng ấy càng mạnh mẽ hơn.

“Họ có ý định gì?”

Tất nhiên Xie Tinglan hiểu rõ tác dụng của hơn mười nghìn người này. Nhưng kẻ thù của hoàng đế không chỉ có mình anh ta; hơn nữa, bây giờ anh ta vẫn đang ở cùng một con thuyền với họ… Làm sao có thể để tất cả những con dao ấy đều hướng về phía mình được?

“Họ muốn lặp lại chiêu trò cũ, sử dụng cách bức hại công chúa Trường để giết những kẻ có tham vọng lên ngôi.”

Xie Tinglan quyết định phải hành động ngay. Anh ta sẽ tìm cách ngăn chặn những kẻ này trước khi họ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Ye Rui tugged at her hand, but couldn’t pull it away, so she said in a low voice, “What kind of behavior is this?”

After all, she was now a minor general and held quite a bit of authority among her sisters. She couldn’t possibly… damage her reputation by holding hands in such a public place!

“Weren’t you the one who told me to practice more?”

Xie Tinglan pretended to be aggrieved, but a hint of a smile clearly appeared at the corner of her mouth; she wanted to see how Ye Rui would respond to that.

“Even then, it depends on the occasion.”

The soft whispers of their conversation reached Qin Mang’s ears, but he had no time to guess their relationship. Moreover, as soon as the words reached his ears, they drifted away, and he couldn’t focus on a single word.

However, this reminded her of something.

“What song was that you singing?”

As soon as she asked, Ye Rui reacted strongly; she quickly pulled her hand away and turned to look at Qin Mang, “What song?!”

This startled Xie Tinglan. Seeing Ye Rui’s ears turn red, she felt that this matter seemed even more interesting than she had imagined.

“What… ‘Two Tigers’…”

Qin Mang couldn’t remember the song clearly; he only remembered that the melody was very simple, like a nursery rhyme, but amidst the roaring sounds, it sounded fragmented and caused a headache.

“Shut up! I think you heard it wrong!”

After saying that, Ye Rui immediately left the cell, but she couldn’t suppress the heat on her face. How could it be that Qin Mang had heard her, a major general, singing a nursery rhyme at the top of her lungs? Hadn’t he fainted from it?

Hu Tu: [Truly, good news never leaves home, while bad news spreads far and wide!]

Ye Rui: [You shut up too!]

Hu Tu: […]

Hu Tu started pretending to cry again; she didn’t know where she learned that, but it was of no use to Ye Rui at all; she just found it funny. If this continued with such rapid “upgrades,” Hu Tu might be able to become a stand-up comedian.

“Why are you doing this?”

Xie Tinglan didn’t quite understand why Ye Rui reacted so strongly, but the truth behind it must have been very interesting.

“Ah, it’s nothing. I need to go see how Pang Niu and the others are doing with their training. If I’m not there, who knows if those girls will slack off!”

With that, Ye Rui walked away with big strides. The sunlight fell on her earlobes, with a few strands of hair sticking out, but that couldn’t hide the blood-red color on her face.

Xie Tinglan really wanted to know what the “Two Tigers” song was about, but she had more important things to do right now.

After Gong Yinzhen and Yin Yue returned to Xie Tinglan’s side, she said, “Let’s go; let’s visit the prefect’s residence one more time.”

Within the Golden Phoenix Palace, the artificial hills and flowing water murmured softly, and the crisp sunlight fell into the pond, adding a bright hue to the koi fish.

He Lian Shaohua was practicing calligraphy in her study. She rolled up one sleeve, while with the other hand, she wrote beautiful characters with a wolf-hair brush, hiding many of her thoughts within the ink.

Khi Shen Zhuiying trở về từ bên ngoài, Hé Lian Shaohua lập tức ngừng viết, đôi lông mày và đôi mắt cô hơi nhếch lên, tạo nên nụ cười nhẹ nhàng. Cô hỏi: “Thế nào? Lan có trả lời thư không?”

“Có.”

Shen Zhuiying tự mình đưa bức thư cho Hé Lian Shaohua, nhưng Hé Lian Shaohua không vội vàng đọc ngay. Thay vào đó, ánh mắt cô lại dừng lại trên bàn tay của Shen Zhuiying. Trên đầu ngón trỏ bàn tay phải của cô có một vết cắt không sâu lắm, điều mà cô chưa hề nhận thấy trước khi ra ngoài.

Hé Lian Shaohua kéo tay Shen Zhuiying lại gần mình, để nhìn rõ vết thương đó. Đó là vết chai do việc cầm kiếm quá nhiều, vốn luôn xuất hiện mỗi khi cô chạm vào làn da của mình.

Có vẻ như có điều gì đó kích thích những ham muốn bên trong Hé Lian Shaohua; hơi thở cô trở nên hổn loạn một chút, rồi cô mới hỏi: “Làm sao mà bị thương vậy?”

Quên đi những suy nghĩ lung tung, Hé Lian Shaohua hỏi về vết thương trên ngón tay của Shen Zhuiying. Nhịp tim Shen Zhuiying đập nhanh hơn bình thường; cô thậm chí còn lo lắng rằng nhịp tim mình có thể lặng lẽ truyền qua đường mạch ở cổ tay sang tay Hé Lian Shaohua.

Đó là những cảm xúc không thể kiềm chế được, những rung động trong lòng càng lúc càng mạnh mẽ hơn trong cung điện sâu thẳm này.

“Sau khi ra ngoài, tôi muốn rút kiếm ra để lau, nhưng không may…”

Có vẻ như Hé Lian Shaohua đã nhận ra điều gì đó quan trọng; cô siết chặt tay Shen Zhuiying, hỏi: “Chuyện gì khiến em mất tập trung vậy?”

Shen Zhuiying là một kiếm sĩ, một kiếm sĩ xuất sắc. Cô không bao giờ bị thương chỉ vì việc lau kiếm; trừ khi trong lúc đó, cô đã bị xao nhãng.