Xie Tinglan ngập ngừng một lúc, sau đó hít một hơi thật sâu, liếc nhìn Ye Rui – người mà cô không thể nào kìm nén được biểu cảm trên khuôn mặt mình – rồi mới nói: “Đi vào.”

Người bước vào là Gong Yinzhen, cô ấy cầm trong tay một bức thư: “Thưa ngài, đây là thư do Mù Tuyết sai người mang đến.”

Gong Yinzhen đặt bức thư lên bàn, cô ấy nhận ra rằng vẻ mặt của Xie Tinglan không mấy tốt đẹp, nhưng người phụ nữ bên cạnh lại cứ cười ngây thơ, dường như không hề có vẻ gì làm Xie Tinglan tức giận.

Xie Tinglan nhận lấy bức thư, nhanh chóng liếc qua một cái, rồi khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn: “Được, hãy truyền lời này cho Mù Tuyết, chuyện này chắc chắn sẽ được tôi xử lý ổn thỏa.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi Gong Yinzhen rời đi, Ye Rui cũng dần bình tĩnh trở lại sau cảm xúc vui vẻ ban nãy. Cô bắt đầu suy nghĩ một cách lạnh lùng: Trong thời kỳ nhạy cảm này của kỳ thi cử, việc Xie Tinglan triệu tập Gong Yinzhen cùng hai vị hộ vệ bằng vàng bạc đến kinh thành chắc chắn là có ý định gì đó nghiêm trọng.

Nếu chỉ là để bảo vệ, thì ba người Nhật Tích cũng có thể làm được; việc bổ sung thêm nhân lực lúc này chắc chắn là để giết người. Trong lòng Ye Rui không khỏi nghĩ: Một sự kiện trọng đại với những ước mơ và tài năng bay bổng, nhưng cuối cùng lại đón nhận những cảnh máu me và hỗn loạn.

Thế giới quyền lực này rốt cuộc vẫn phải được xây dựng trên xương cốt của người khác.

Khi Gong Yinzhen rời khỏi phòng làm việc, Ye Rui mới hỏi: “Cô có thể cho tôi biết kế hoạch của cô không?”

“Có.”

Hai người không nhắc đến chuyện vừa rồi, như thể vừa mới mở cửa rồi lại đóng cửa, và tất cả những chuyện đó cũng theo đó biến mất.

“Thực ra rất đơn giản: Thứ nhất, ta sẽ buộc tội những người mà hoàng đế muốn thăng chức là thuộc phe của Vệ Quốc Công, và chứng minh họ gian lận ngay tại chỗ. Chỉ cần ta nói rằng họ là người của Vệ Quốc Công, người đó chắc chắn sẽ theo đuổi ý định đó mà làm.”

Nghe xong, Ye Rui hiểu ngay.

Nếu người đó muốn thăng chức, chắc chắn họ cũng sẽ tiết lộ đề thi cho những kẻ đó; chỉ cần nắm giữ được bằng chứng, ta có thể vạch trần họ ngay tại chỗ. Lúc đó, Xie Tinglan sẽ đẩy họ về phía Vệ Quốc Công, và để tránh bị chỉ trích, người đó cũng sẽ tuân theo kế hoạch của Xie Tinglan mà làm.

Dùng kế hoạch này để đối phó với kế hoạch khác, Xie Tinglan thực sự rất giỏi trong việc vận dụng những mưu lược này.

“Thứ hai, phe của Vệ Quốc Công chắc chắn sẽ có nhiều bằng chứng về hành vi hối lộ; chỉ cần nắm được những bằng chứng đó, dù kẻ đó có phủ nhận thế nào đi nữa, họ cũng không thoát khỏi trách nhiệm.”

Ye Rui gật đầu, hiểu rằng Xie Tinglan đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi tình huống.

Những kẻ sát thủ này không thể nào chỉ mới đến kinh thành trong thời gian gần đây được; họ chắc hẳn đã ẩn náu ở đây từ lâu, hoặc có lẽ từ đầu họ đã định cư tại kinh thành rồi. Chỉ cần tìm ra nơi ẩn náu của họ, chúng ta có thể tiêu diệt họ một cách dễ dàng, thậm chí còn có thể từ những manh mối nhỏ tìm ra ai là chủ nhân của họ.

Người mà Tạ Thính Lan cử đi là những người trong giang hồ; nghĩa là cuộc chiến này cuối cùng sẽ được xác định là một vụ thù địch giữa các băng đảng trong giang hồ, và chính quyền sẽ không can thiệp. Những kẻ đứng đằng sau cũng không thể lộ diện được, chỉ có thể chịu thiệt thòi mà không thể nói ra được gì.

Tạ Thính Lan thậm chí còn có thể nhận ra ai là chủ nhân của những kẻ sát thủ thông qua phản ứng của họ; tuy nhiên, Ye Rui đoán rằng vì Tạ Thính Lan đã bị ám sát nhiều lần như vậy, chắc hẳn cô ấy đã tìm ra người đó từ lâu rồi. Lần này, ngoài việc tiêu diệt gốc rễ của vấn đề, liệu có phải còn có một thế lực nào khác muốn giết cô ấy không?

Chẳng lẽ...?!

Ye Rui kìm nén những suy nghĩ của mình lại và bắt đầu bình tĩnh lại; cô cảm thấy điều này cũng là bình thường thôi.

Lòng người khó đoán được; ai biết được ai sẽ trở thành nạn nhân dưới bàn tay của quyền lực hoàng gia chứ?

“Tại sao bây giờ, cô lại sẵn lòng nói cho tôi biết?”

Ye Rui nhớ lại những lần trước khi hỏi Tạ Thính Lan, cô luôn đặt ra các điều kiện; nhưng lần này, cô lại nói hết tất cả mọi thứ, điều này khiến Ye Rui cảm thấy hơi kỳ lạ.

Cô sờ vào chiếc thẻ bảo vệ cấp ba đeo trên lưng mình; liệu điều đó có nghĩa là Tạ Thính Lan đã chấp nhận cô rồi không?

“Lúc nãy cô nói rằng Mục Tuyết đã gây ra sự phân chia phe phái; tôi đoán rằng điều duy nhất có thể khiến cô ấy làm được điều đó chính là sự tin tưởng.”

Ye Rui bỗng nhiên ngập ngừng không biết phải nói gì; Tạ Thính Lan thật sự quá thông minh, không có gì có thể che giấu được trước mắt cô ấy, và cô cũng không biết rằng tâm trí cô ấy hàng ngày đang nghĩ về những gì.

“Tôi không nói ra những điều này cũng có lý do của tôi.”

Tạ Thính Lan dừng lại một chút, rồi cười lạnh và nói: “Nếu cô cảm thấy không được tin tưởng, thì cũng bình thường thôi.”

Nghe xong, Ye Rui chỉ nhún vai; cô không biết mình có đồng ý với lời nói của Tạ Thính Lan hay không, hay là cô không quan tâm đến sự gây rối của Mục Tuyết.

“Cô dường như thực sự có thể lập kế hoạch một cách hoàn hảo..."

Vừa nói xong, chưa kịp cho Tạ Thính Lan có cơ hội phản ứng, Gong Yinzhen lại đến một lần nữa; nhưng lần này...

“Thưa ngài, cô Mục Tuyết mời cô Ye đến gặp.”

Ye Rui chưa kịp cảm thấy bực bội, đã suýt nữa bật cười. Cô nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Tạ Thính Lan và không biết phải làm gì.

Trước đây tôi đã nhận được thư từ của Nhật Tịch nói rằng Tiết Thính Lan đã mang về một người rất thú vị. Bây giờ thấy cô ấy nói chuyện một cách táo bạo như vậy, nhưng Tiết Thính Lan lại không hề nổi giận với cô ấy, mối quan hệ này thật sự còn thú vị hơn những gì Nhật Tịch nói.

“Xin cô Cung hãy trả lời lại nhé. Hôm nay tôi không khỏe, đêm qua tôi đã nôn vài lần, hôm nay bụng vẫn đau, chưa uống được gì cả, tôi cần phải nghỉ ngơi trên giường.”

Cung Âm Chinh: “……”

Cô nhìn thấy Yến Nhãi đang ngồi thẳng tắp, vừa vung tay nhấn mực, sắc mặt rất tốt, không khỏi cười không thể làm gì được: “Được rồi, tôi biết rồi.”

Thấy sắc mặt của Tiết Thính Lan rõ ràng đã dịu đi, Cung Âm Chinh cũng không tiếp tục ở lại nữa. Nơi này e là không chứa đựng thêm được người thứ ba.

Sau khi Cung Âm Chinh rời đi, Yến Nhãi mới mở miệng: “Mộ Tuyết giống như con cáo, rất xảo quyệt. Lần này tôi không đi, chắc không ảnh hưởng đến kế hoạch của cô chứ?”

“Tôi đã hứa với cô ấy một việc, vì vậy quyết định của cô sẽ không làm rối loạn kế hoạch của tôi. Lời mời của cô ấy chỉ là chuyện riêng tư.”

Tiết Thính Lan nhấn mạnh từ “chuyện riêng tư” một cách khéo léo, Yến Nhãi làm sao có thể không hiểu được. Cô ấy nhún vai nói: “Tôi và cô ấy không có chuyện riêng tư gì cả.”

Tối qua Mộ Tuyết đã mời tôi đến thuyền họa, nói rằng muốn kết bạn với tôi, nhưng tôi vẫn chưa đồng ý, vì vậy trước đây hai chúng tôi không có chuyện riêng tư gì cả.

Tiết Thính Lan nhướng mày, không nói gì, nhưng vẻ u ám trên trán cô ấy cũng giảm đi rất nhiều. Cô ấy lại tiếp tục ăn uống. Tôi tưởng bữa ăn này sẽ được thưởng thức một cách yên bình, nhưng sau khi Yến Nhãi viết xong những gì trên tay mình, cô ấy hỏi: “Lúc nãy cô nói rằng lời nói của Mộ Tuyết làm cô tức giận, tối qua cô đã đến thuyền họa phải không?”

Tay Tiết Thính Lan dừng lại một chút, sau đó cô ấy tiếp tục ăn uống và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy, thì sao?”

“Vậy là vì bị gió lạnh thổi vào nên mới bị ốm phải không?”

Mặc dù mọi người đều biết rằng Tiết Thính Lan đã bị độc, nhưng mọi người đều không nhắc đến từ “độc”, chỉ nói là “bị ốm” hoặc “bị bệnh lạnh”, Yến Nhãi cũng theo đó mà nói.

“Mùa thu và mùa đông vốn dĩ rất dễ bị ốm.”

Tiết Thính Lan nói một cách nhẹ nhàng, sau đó đưa cho Yến Nhãi một cuốn sách trên bàn: “Khi ăn không nói, khi ngủ không nói, đừng làm phiền tôi.”

Mặc dù Yến Nhãi vẫn lo lắng cho Tiết Thính Lan, nhưng thấy cô ấy bình tĩnh như vậy, cô ấy cũng yên tâm hơn.

……

Bởi vì các vị hoàng đế tổ tiên đã ban hành lệnh cấm vũ khí, ban đầu những phái võ lâm này cũng khá là tuân thủ, chỉ thỉnh thoảng mới có những cuộc so tài nhỏ, và hiếm khi xảy ra các vụ giết chóc. Nhưng dần dần, tình hình trở nên tồi tệ hơn từ thế hệ này sang thế hệ khác; việc thực thi lệnh cấm vũ khí ngày càng yếu kém, và các thế lực võ lâm bắt đầu trỗi dậy. Dù cho đến nay vẫn chưa thể nói là “trăm hoa đua nở”, nhưng cũng đã có xu hướng phát triển mạnh mẽ.

Nhìn vào tình hình này, Ye Rui tự hỏi: Lệnh cấm vũ khí được ban hành bởi các vị hoàng đế tổ tiên là nhằm củng cố quyền lực hoàng gia, để những người sử dụng vũ khí không làm xáo trộn trật tự xây dựng đất nước. Sau đó, khi nền tảng của đất nước dần ổn định hơn, hai vị hoàng đế tiền nhiệm đã chọn cách làm ngơ, và rõ ràng là vì những thế lực võ lâm này có thể trở thành “con dao” trong tay họ, để thực hiện những việc xấu xa không thể công khai.

Đến nay, võ lâm đã có ba phái, bốn giáo; so với thời các vị hoàng đế tiền nhiệm, sức mạnh của các thế lực võ lâm còn mạnh hơn nữa, nhưng hoàng đế vẫn không hề tấn công chúng. Điều này đã gửi ra một tín hiệu rất rõ ràng.

Trong số những phái võ lâm này, có những người đứng về phía hoàng đế.

“Vô Danh” – tổ chức sát thủ nổi tiếng nhưng ít người biết đến – là tổ chức mà giới chính đạo khinh thường, được mọi người coi là ma quỷ, là kẻ ngoại đạo xấu xa. Tuy nhiên, họ không đồng lòng với hoàng đế; “Vô Danh” chắc chắn chỉ là công cụ của Xie Tinglan mà thôi, chứ không phải của hoàng đế.

Nhân vật nữ anh hùng trong sách này xuất thân từ phái Tiên Âm Môn, được người họ Lưu nuôi dưỡng từ nhỏ… Khoan đã, họ Lưu? Gia tộc họ Lưu mà phái Tiên Âm Môn đã bị tiêu diệt?