Lưu Ý Hoa dẫn theo một nhóm người như vậy, tất cả đều nghèo khó không có gì cả; chắc chắn phải có người giúp đỡ họ. Mặc dù Mục Tuyết trông không giống người thích làm việc tốt, nhưng vì muốn hoàn thành nhiệm vụ chính, cô ấy cũng phải nợ ơn họ.

Không biết Lưu Ý Hoa sẽ có vai trò gì sau này, nhưng vì nhiệm vụ chính quan trọng như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ phải bảo vệ họ.

“Được.”

Sau khi đồng ý, Lưu Ý Hoa lập tức nuốt viên thuốc chữa thương mà Yếp Nhãi đưa cho mình. Cô ấy không nói thêm gì nữa, nhưng Yếp Nhãi cũng hiểu ý của cô ấy.

Yếp Nhãi rời khỏi nơi ẩn náu, và khi trở lại thì phát hiện ra Đường Ngôn cùng một binh sĩ khác đang tìm mình. Yếp Nhãi đoán người đó chắc hẳn là thành viên của lực lượng bảo vệ Thanh Long. Yếp Nhãi biết rằng nơi đây có cảnh giác cao, nên không thể lẻn vào được, và sau đó cô ấy theo họ trở về doanh trại.

Ngày hôm sau, Yếp Nhãi giả vờ thảo luận với Đường Ngôn về chiến lược tấn công nơi ẩn náu đó. Như dự đoán của Yếp Nhãi, Đường Ngôn không nghe theo lời khuyên của cô, mà kiên quyết tuân theo chiến lược mà anh ta đã đề ra từ đầu. Chiến lược đó đương nhiên sẽ đi qua con đường mà Yếp Nhãi và Lưu Ý Hoa đã nói là nơi cần phải đặt bẫy.

Họ gặp phải cuộc phục kích trên con đường đó, và một trận chiến ác liệt bắt đầu. Đường Ngôn rõ ràng không ngờ rằng bọn cướp lại xuất hiện ở đây và còn đặt bẫy nữa; lúc đó anh ta hối hận, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: lẽ ra mình nên nghe theo lời Yếp Nhãi.

Sau vài trận đấu, bọn cướp nhờ vào sự quen thuộc với địa hình đã thoát khỏi được. Yếp Nhãi vì bảo vệ các binh sĩ và Đường Ngôn mà bị thương, may mắn là không nặng lắm. Tất nhiên, đó cũng là một phần của kịch bản mà Yếp Nhãi dựng lên để cho Đường Ngôn thấy rằng trái tim cô ở phía họ.

Cô hy vọng Đường Ngôn và những người thuộc lực lượng Thanh Long vẫn còn chút lương tâm, và có thể nói vài lời tốt đẹp cho mình.

Vì mọi người đều bị thương ở các mức độ khác nhau, cuối cùng họ buộc phải dừng nhiệm vụ và trở về kinh thành. Trên đường về, Yếp Nhãi nhìn lại ngọn núi Yù Sơn được bao phủ bởi những con rồng xanh, trong lòng mong rằng Lưu Ý Hoa và những người ở nơi đó có thể rời đi an toàn. Cô cũng mừng vì trong nhiệm vụ chính không có yêu cầu phải tiêu diệt bọn cướp; điều quan trọng là cô đã có thể thu phục được Lưu Ý Hoa.

Vừa về đến kinh thành, sắc lệnh của Thái giám Triệu Thịnh đã đến, yêu cầu tất cả họ phải vào cung để gặp hoàng đế.

Chỉ một chiến dịch tiêu diệt bọn cướp mà hoàng đế Viễn Đế lại phải tự mình can thiệp để trừng phạt? Mặc dù Yếp Nhãi nghĩ điều này đã nằm trong dự đoán, nhưng cô vẫn cảm thấy bất ngờ.

Mặt Ye Rui trắng bệch, cô nắm chặt cánh tay nhỏ của Tang Yan để giữ thăng bằng. Tang Yan nhíu mày, nhớ lại hình ảnh lúc nãy trong rừng khi Ye Rui bị kẻ cướp chém trọng thương chỉ để cứu mình, bước chân anh bỗng trở nên nặng nề hơn.

Anh quay đầu nhìn về phía người lính bên cạnh, người lính ấy cũng nhíu mày, dường như đang đưa ra một quyết định khó khăn nào đó.

Vượt qua cổng “Nhảy Rồng”, đi qua quảng trường Thần Vũ, Ye Rui càng lúc càng không thể đứng vững được, không thể đi tiếp được nữa; mặc dù cô sử dụng sức mạnh nội tại để chống đỡ, nhưng cái lạnh khắc nghiệt của kinh thành thực sự rất khó chịu.

Sau khi đi qua hai hành lang, cuối cùng họ cũng đến trước cung điện Thành Thiên. Ye Rui ngẩng đầu nhìn lên tòa cung điện phía trên bậc thang. Cung điện Thành Thiên vững chãi đứng đó, mái nhà cao vút, nóc được phủ bằng ngói vàng lấp lánh; dưới ánh nắng mặt trời lạnh lẽo của mùa đông, ánh sáng vàng rực rỡ phản chiếu khắp nơi, như thể có luồng khí may mắn quanh quẩn.

Bước lên bậc thang, vào trong cung điện, dưới chân là tấm thảm đỏ dài kéo dài thẳng lên các bậc. Ye Rui không ngẩng đầu nữa, chỉ cảm thấy sự yên tĩnh bên trong cung điện thật đáng sợ, như thể chẳng có ai ở đó cả. Cô nhìn chằm chằm xuống nền gạch ngọc, nhìn những họa tiết hoa cỏ được vẽ trên đó, đợi đón số phận không rõ ràng phía trước.

“Kính bái Hoàng đế…”

Ye Rui cùng mọi người cúi chào người đứng trên bậc thang. Người đàn ông ấy không hề đáp lại, công tước Triệu Thịnh lên tiếng: “Tất cả hãy quỳ xuống!”

Giọng nói sắc bén ấy thật sự rất khó chịu. Ye Rui không muốn quỳ, nhưng đầu gối cô không thể gập xuống được. Ngay lúc đó, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên, khiến cô giật mình.

“Ye Rui, tại sao không quỳ?”

Ye Rui bất ngờ ngẩng đầu lên, nhưng lại không dám ngẩng cao đầu quá nhiều; cô chỉ kịp nhìn thấy bộ áo rồng màu đỏ tối, chiếc thắt lưng bằng vàng ngọc ôm lấy thân hình mảnh mai của cô, cùng đôi giày đen.

“Xin Hoàng đế tha thứ, thần bệ hạ có vết thương ở lưng; không phải là không muốn quỳ, chỉ là động tác hơi chậm một chút mà thôi.”

Cuối cùng, Ye Rui cũng gập đầu gối xuống và quỳ xuống. Người đàn ông trên bậc thang vẫn không nói gì, không khí trong cung điện chìm trong sự im lặng tuyệt đối; một cảm giác áp lực kỳ lạ đang đến gần.

“Xin Hoàng đế tha thứ, lần này việc trấn áp bọn cướp thất bại… là lỗi của thần bệ hạ.”

Tang Yan do dự một chút, nhưng vẫn nói ra: “Xin Hoàng đế giáng tội!”

Trên ngai rồng, ánh mắt người đàn ông lóe lên vẻ hoang mang; ông nhíu mày nhìn Tang Yan, sau đó nhìn về phía người lính đứng phía sau Tang Yan. Người lính ấy cũng không nói gì.

Ye Rui tiếp tục quỳ đó, trong sự im lặng và áp lực khắc nghiệt của cung điện…

Bây giờ, tất cả hy vọng của Ye Rui đều gửi gắm vào người Xie Tinglan. Rõ ràng hoàng đế không có ý tha thứ cho bà ấy. Nếu không phải Tang Yan chịu lấy hết trách nhiệm, e rằng ngay khi hoàng đế mở miệng, bà ấy đã bị kết tội rồi. Cần gì phải nói thêm những lời vô nghĩa nữa.

Hoàng đế quay đầu nhìn Xie Tinglan và nói: “Người yêu dấu của ta, quân bảo vệ thành phố thuộc sự chỉ huy của ta. Ta chắc chắn sẽ trừng phạt họ nặng nề. Ye Rui là người bảo vệ dưới trướng của ngươi, lần này nhiệm vụ thất bại thảm hại như vậy, thì phải làm sao đây?”

Xie Tinglan, mặc áo choàng rồng màu đỏ tối, vẻ mặt bình tĩnh, tay cầm chiếc gậy ngọc, ánh mắt nhìn về phía Ye Rui, không biết đang có tâm trạng gì.

Cô quay đầu nhìn hoàng đế và nói một cách rõ ràng: “Nhiệm vụ trừ bỏ kẻ gian thất bại, những vấn đề của dân chúng không thể giải quyết được, uy tín của quân đội bị tổn hại – họ xứng đáng bị trừng phạt!”

Tác giả có lời muốn nói: Tôi đã đến rồi. Những ngày này tôi đã giúp chuẩn bị đám cưới cho người bạn thân, rất mệt mỏi. Đây là bản thảo dự bị của tôi. [Khóc nức nở][Khóc nức nở][Khóc nức nở]

Chương 50:

“Nhiệm vụ trừ bỏ kẻ gian thất bại, những vấn đề của dân chúng không thể giải quyết được, uy tín của quân đội bị tổn hại – họ xứng đáng bị trừng phạt!”

Giọng nói của Xie Tinglan trong trẻo, vang vọng khắp cả đại điện, Ye Rui thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng vang dội lại. Mỗi từ ngữ như một con dao đâm vào tim cô.

Tôi hiểu mà, Xie Tinglan không thể bảo vệ mình trước mặt hoàng đế. Tôi hiểu mà, nhưng tại sao trái tim tôi vẫn đau đớn như vậy, còn đau hơn cả vết thương do con dao gây ra phía sau lưng.

“Người yêu dấu của ta nghĩ nên trừng phạt họ như thế nào?”

Hoàng đế nhướng mày, có vẻ hứng thú, ánh mắt luôn dán chặt vào Xie Tinglan, muốn tìm ra điều gì đó qua những biểu cảm tinh tế trên khuôn mặt cô. Sau đó, ánh mắt ông chuyển sang Ye Rui, người đang cúi đầu; không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, nhưng có vẻ như cô đang run rẩy, đôi tay cũng đang run rẩy.

“Tội chết có thể miễn đi, nhưng tội sống thì không thể tránh khỏi. Nhiệm vụ trừ bỏ kẻ gian liên quan đến sự sống còn của dân chúng và uy tín của quân đội, vậy thì hãy áp dụng luật lệ quân đội để trừng phạt.”

Giọng nói của Xie Tinglan vang lên trong đại điện rộng lớn này, mang lại cảm giác sợ hãi khó tả. Ye Rui luôn cúi đầu, lắng nghe từng lời một, nhưng lại cảm thấy như không hiểu gì cả, đầu óc mơ hồ, như thể linh hồn mình bị rút ra ngoài.

Xie Tinglan định giết tôi sao?! Trán Ye Rui đẫm mồ hôi lạnh, trong chốc lát cô không hiểu tại sao Xie Tinglan lại làm như vậy. Chẳng lẽ chỉ để không bị hoàng đế kiểm soát, thì ngay cả cô ấy cũng...

Không đúng, Xie Tinglan sẽ không làm như vậy đâu, không thể nào.

Hoàng đế cũng có vẻ ngạc nhiên trước quyết định của Xie Tinglan; ông cũng không ngờ rằng cô ấy sẵn sàng giết chết người của chính mình, nhưng điều này lại rất phù hợp với cách hành xử của cô ấy.

Đó chính là không để lại chút khoảng trống nào cả.

Ánh mắt ông hơi thu lại, bàn tay nắm chặt vào tay vịn cửa được buông lỏng ra, đúng lúc ông sắp lên tiếng, một binh sĩ đứng phía sau Tang Yan đã nói: “Thưa hoàng đế, cô Ye đã từng cứu thần khi cuộc chiến diễn ra hỗn loạn; thần sẵn lòng chịu hình phạt thay cho cô Ye!”

“Hoàng đế, xin ân xá! Cô Ye cũng đã cứu thần; thần cũng sẵn lòng chịu hình phạt thay cho cô Ye!”

Tang Yan cũng lên tiếng.

Trong khoảnh khắc đó, Ye Rui bỗng muốn cười, không ngờ rằng người cuối cùng cứu mình lại chính là những kẻ đã tỏ ra giả tạo trong cuộc chiến hỗn loạn ấy.

Hoàng đế nhìn xuống hai người dưới bậc thang, vẻ mặt trở nên u ám, ánh mắt dần dần hướng về phía Ye Rui: “Ye Rui, con có nhận tội không?”

Ye Rui cúi đầu thấp xuống, hơi lạnh từ bên trong cơ thể lan ra khiến cô run rẩy khắp người: “Tôi nhận tội, sẵn lòng chịu hình phạt.”

Hoàng đế gật đầu một cái, ông nhìn Xie Tinglan một lát, sau vài giây im lặng, rồi nói: “Ye Rui là vệ sĩ của người yêu dấu, đã từng bảo vệ cô ấy và cứu mạng cô ấy; hai mươi roi quả thực quá nặng, mười roi là đủ rồi.”

Lúc này vẻ mặt hoàng đế có vẻ dịu đi một chút, nhưng giọng nói vẫn còn đầy giận dữ: “Tang Yan, ngươi chỉ huy không tốt, thất bại trong trận chiến, hãy chịu mười lăm roi.”