Hôm nay vào buổi trưa, Xie Tinglan cuối cùng cũng tỉnh dậy. Rì Xi, người đang pha trà, lập tức tiến lại để kiểm tra mạch cho cô ấy. Ai ngờ câu đầu tiên mà Xie Tinglan hỏi lại là: “Có tin tức gì về cô ấy không?”

Rì Xi tỏ vẻ khó xử và lắc đầu: “Không có tin tức gì cả. Tôi đã đến Tháp Yên Vũ vài lần, nhưng Mù Tuyết vẫn không chịu tiết lộ bất cứ điều gì.”

Xie Tinglan thở dài, mệt mỏi đến mức nhắm mắt lại. Rì Xi liền nói: “Độc tố lạnh trong cơ thể người lớn đã được loại bỏ, nhưng cơ bản sức khỏe của người lớn bị tổn hại nặng, cần phải được chăm sóc cẩn thận.”

“Ừm.”

Xie Tinglan đáp lại một tiếng, rồi hỏi: “Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

Khuôn mặt Xie Tinglan có vẻ hơi gầy yếu, nhưng so với vẻ tái nhợt như ma quỷ trước đây, sắc mặt của cô ấy giờ đã tốt hơn nhiều. Sau khi Rì Xi giúp cô ấy ngồi dậy, cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt xa xôi, không biết đang nghĩ đến ai.

“Một ngày một đêm.”

Sau khi nói xong, Rì Xi tiếp tục: “Người lớn ơi, có chuyện lớn xảy ra trong triều đình.”

Xie Tinglan quay lại nhìn Rì Xi. Mái tóc hai bên thái dương của cô ấy có thêm vài sợi bạc, những sợi tóc này mới mọc lên gần đây. Điều đó không làm cho cô ấy trông già đi, chỉ làm tăng thêm vẻ u ám.

“Con trai cả của gia tộc Hạ Liên đang xử lý vấn đề người dân đói ở Thành Kim Thủy, đã chiếm đoạt tiền cứu trợ và bị triều đình truy nã, theo luật pháp sẽ bị xử tử. Nhưng cho đến nay vẫn chưa thấy dấu vết gì của hắn.”

Nghe xong, khóe miệng Xie Tinglan nhếch lên, ánh mắt cô ấy trở nên lạnh lùng hơn. Cô ấy cười và nói: “Chính là người đó đã loại bỏ những kẻ không yên phận đó… Có lẽ Hạ Liên Anh đã nhắm đến Cung Kim Hoàng, nếu không cô ấy sẽ không dám hành động tàn nhẫn đến thế.”

Rì Xi có vẻ bối rối và hỏi: “Người đó đã thực hiện việc này như thế nào?”

Xie Tinglan suy nghĩ một lúc, rồi kéo chặt chăn lại và nói: “Người đó vốn có quan hệ với nhiều cô gái thuộc các gia tộc lớn; những buổi tiệc trà, tiệc rượu hàng ngày chính là cơ hội để cô ấy thu thập thông tin. Tôi không biết chính xác bao nhiêu người trong số họ đã sẵn lòng phục tùng cô ấy, nhưng sau nhiều năm mở rộng mạng lưới quan hệ, có lẽ cô ấy đã biết không ít bí mật.”

“Hơn nữa, cô ấy còn nuôi dưỡng nhiều tay chân bí mật. Nếu muốn tìm ra sai lầm chết người của hắn, thì việc đó tất nhiên rất dễ dàng. Những thứ cô ấy nắm giữ trong tay có lẽ khiến cả giới quan cao cấp ở kinh thành này đều phải sợ hãi.”

Xie Tinglan sờ vào bụng mình, cảm thấy hơi đói. Bỗng nhiên, cô nhớ lại cảnh Ye Rui thường xuyên ăn uống ngon lành trước đây…

Cô ấy mặc một bộ áo cung màu trắng tinh khôi, trên tóc chỉ đơn giản buộc một chiếc kẹp ngọc, thanh lịch đến nỗi giống như một nàng tiên không hề chạm vào thế gian phàm tục. Cô nghe thấy có tiếng động phía sau, người đầu tiên quay đầu lại là Shen Zuiying; cô bước tới đứng phía trước Hé Lian Shaohua, nhìn chằm chằm vào người đàn ông ấy – vừa tuyệt vọng vừa lả tả ấy.

“Em gái ơi, em gái! Cứu tôi với, lần này em nhất định phải cứu tôi!”

Hé Lian Shaohua không hề ngạc nhiên trước giọng nói vội vã và run rẩy ấy; cô từ từ quay người lại và nói nhẹ nhàng: “Anh trai đã phạm tội nặng đến mức có thể bị xử tử, làm sao em có thể cứu được?”

Tóc Hé Lian Ying rối bời, đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy mồ hôi, bộ áo lộng lẫy trên người cũng bẩn thỉu, như thể anh ta vừa lăn lộn trong bùn đất.

“Em gái ơi, em và hoàng đế có tình cảm sâu đậm, hoàng đế chắc chắn sẽ nghe theo lời em đấy, xin em cứu tôi với, tôi không muốn chết!”

Hé Lian Ying quỳ xuống, nhưng trên khuôn mặt Hé Lian Shaohua lại nở ra một nụ cười lạnh lùng, khiến Hé Lian Ying cảm thấy lạnh sốt.

“Anh trai còn nhớ không, ngày xưa khi em biết rằng cung này không thể sinh con được nữa, anh đã nói điều gì?”

Phía sau Hé Lian Shaohua là tượng Phật màu vàng; dưới vẻ uy nghi ấy, nụ cười lạnh lùng trên khóe miệng cô càng trở nên đáng sợ hơn.

Hé Lian Ying hoảng sợ lùi lại hai bước, nhưng phát hiện ra rằng đã có quân canh bao vây mình từ trước đó.

“Thật đáng tiếc… giờ đây, em gái của anh chỉ là một thứ vô dụng mà thôi.”

Hé Lian Shaohua nhấn mạnh từ “vô dụng” một cách nặng nề; thấy Hé Lian Ying hoảng sợ đến nỗi mắt gần như tròn xoe, cô cười và nói: “Anh trai có biết tại sao những bằng chứng tội lỗi ấy lại bị bộ hình pháp tìm ra không? Và anh có biết tại sao anh có thể vượt qua hàng loạt lính canh để đến trước mặt cung này không?”

Hé Lian Ying sợ đến mức không thể quỳ vững nổi, ngã gục xuống đất; ngay cả trong mùa đông, cơ thể anh ta vẫn toát ra mồ hôi lạnh, run rẩy không ngừng.

“Anh nên đối xử tốt hơn với người bên cạnh mình… như vậy thì cũng không đến nỗi phải gặp họa chết.”

Vừa dứt lời, một người phụ nữ từ trong điện bước ra; thấy người đàn ông nằm trên đất, cô ấy mỉm cười và nói: “Thưa hoàng hậu, thần đã chuẩn bị xong các món ăn chay rồi…”

Chưa kịp nói hết, người phụ nữ ấy nhìn thấy người đàn ông nằm trên đất, ban đầu ngạc nhiên, sau đó lại mỉm cười dịu dàng: “Cuối cùng thì hoàng hậu cũng đoán đúng… hắn đã xông vào nơi này.”

Hé Lian Shaohua tiếp tục cười lạnh, không hề thương xót, và rời đi.

Người phụ nữ bước đến bên cạnh Hạ Liên Thiệu Hoa, tiếp tục nói: “Ngươi đã khiến cuộc sống của ta trở nên tồi tệ hơn cái chết; việc để ngươi chết một cách đau đớn cũng đã là điều tốt lành rồi!”

Hạ Liên Anh nghe xong, bật cười ha hả, như thể vừa nghe được một câu nói buồn cười đến thế nào. Hạ Liên Thiệu Hoa cười khinh thường rồi nói: “Ngươi có biết tại sao ta lại để ngươi vào đây không?”

Hạ Liên Thiệu Hoa bước tới gần hơn một bước, nhìn kỹ vẻ mặt đau khổ của Hạ Liên Anh: “Bởi vì ta muốn tự mình chứng kiến… ngươi chết.”

**

Thành phố Kim Thủy liên tiếp hai năm gặp hạn hán nghiêm trọng, Hạ Liên Anh được lệnh cứu trợ dân chúng. Tuy nhiên, số tiền cứu trợ lại bị Hạ Liên Anh chiếm đoạt một cách bí mật; người dân gặp nạn không nhận được sự giúp đỡ nào, liên tục chết đi, thậm chí còn bùng phát dịch bệnh quy mô nhỏ.

Lúc này, Hoàng đế Yuân đã quan tâm đến sự việc này, ra lệnh cho Cơ quan Giám sát điều tra, cùng với Bộ Hình sự hỗ trợ cuộc điều tra. Chỉ trong vòng ba ngày, số tiền cứu trợ bị Hạ Liên Anh chiếm đoạt đã được tìm thấy; Cơ quan Giám sát còn phát hiện thêm những sổ sách ghi chép về hành vi tham ô của hắn, và cũng tìm thấy những sổ sách khác tại dinh thự của Hạ Liên Anh.

Để bảo vệ danh tiếng gia tộc, gia đình Hạ Liên đã quyết định hy sinh Hạ Liên Anh. Nhưng nhờ sự giúp đỡ của các vệ sĩ riêng, Hạ Liên Anh đã thành công trong việc trốn thoát, tuy nhiên vẫn bị triều đình truy nã.

Tuy nhiên, ba ngày sau, Hạ Liên Anh cố gắng bắt cóc Hoàng hậu Hạ Liên Thiệu Hoa để tìm kiếm cơ hội sống sót, nhưng đã bị quân đội bảo vệ Hoàng hậu chém chết ngay tại chỗ.

Tài sản của Hạ Liên Anh bị tịch thu hoàn toàn; tuy nhiên, Hoàng đế Yuân cảm kích lòng trung thành của gia đình Hạ Liên, không truy cứu trách nhiệm với các thành viên khác trong gia tộc, nhưng vẫn phạt họ mười vạn lượng bạc. Còn Hạ Liên Thiệu Hoa thì do bị sốc tại chùa Nhật Chiếu mà bị ốm nhẹ, đang nghỉ dưỡng tại cung Kim Hoàng.

Hôm nay, Tạ Thính Lan cuối cùng cũng trở lại triều đình; vẻ mặt cô dường như đã phục hồi không ít, có thể tranh luận sắc bén với các quan lại, thậm chí khiến Vệ Quốc Công tức giận đến mức suýt ngất xỉu tại chỗ.

Trong những ngày Tạ Thính Lan ốm, không khí áp lực tại triều đình đã giảm bớt; giờ đây khi cô trở lại, các quan lại đều căng thẳng hơn, sợ rằng chỉ cần một lời nói không đúng cách cũng có thể khiến họ tức chết. Dù việc bị tức chết không quá nghiêm trọng, nhưng họ lo sợ rằng Tạ Thính Lan có thể ẩn chứa âm mưu giết người trong từng lời nói của mình.

**

Helen Shaohua carelessly placed the scroll beside her. At that moment, Xie Tinglan looked up at her and asked, “Who is it?”

“Helen Yong.”

Xie Tinglan raised an eyebrow, a meaningful smile playing on the corners of her lips. Helen Yong was the second son of Helen Ying; he held a position as a deputy minister in the Ministry of Rites, but he was only able to get that job thanks to his family’s influence.

Helen Ying had always been the primary heir of the Helen family, but now that he had been killed, the burden of the family naturally fell upon Helen Yong.

Helen Chi had only two sons, and since his eldest son had died, Helen Yong logically became the heir.

“However, I don’t wish for him to die so easily. I want Helen Chi to suspect that he is the murderer who betrayed Helen Ying.”

After saying that, Helen Shaohua picked up the scroll again and began to read it calmly.

Xie Tinglan knew that Helen Shaohua would act so quickly against the Helen family because they had planted spies in Jinhuang Palace. There were too many secrets hidden here, and naturally, Helen Shaohua decided to take counteraction.

Furthermore, if both sons died and Helen Chi didn’t want the power of the Helen family to fall into the hands of a collateral branch, then the women of the Helen family would have a chance. But as for that young lady from the Helen family... well, Helen Shaohua was making her moves, secretly controlling one of the most powerful families in the capital, which was also her own family, the Helen family.