Nói xong lý do tại sao mình lại phải gả vào nhà họ Xie, Song Qing im lặng một hồi lâu, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Con sẽ không trở thành gánh nặng của cha đâu, và cũng sẽ không bao giờ trở thành gánh nặng của cha đâu. Con hãy dũng cảm và tự tin mà bay lên nhé.”

Song Qing liên tục vuốt ve khuôn mặt của Xie Tinglan, nụ cười dịu dàng trong ánh mắt cô ấy che giấu đi nỗi đau. Đôi cánh của cô ấy đã từ lâu đã bị gãy vỡ trong gia đình họ Xie này.

Song Qing tiếp tục dặn dò: “Con phải biết kiên nhẫn. Trước khi đôi cánh của con đủ mạnh, con phải biết cách giả vờ ngốc nghếch. Chúng ta, phụ nữ, có một ưu thế là họ luôn coi thường chúng ta; chúng ta có thể tận dụng sự khinh thường đó.”

Bên tai là giọng nói nghẹn ngào của Song Qing. Xie Tinglan nhớ rằng lúc đó là mùa đông, tuyết bên ngoài đã cao đến tận mắt cá chân cô ấy. Cuốn sách mà cô vừa đọc cũng bị Song Qing kéo mạnh và rơi xuống tuyết. Cô ngước nhìn lên, chỉ thấy một góc của cuốn sách… như thể đó chỉ là “một góc của núi băng” mà cô từng chứng kiến trong ngôi nhà này.

Khuôn mặt phúng phính của cô ấy giống Song Qing đến sáu phần. Những giọt nước mắt của Song Qing rơi xuống tay cô, khiến cả mắt cô cũng đỏ hoe.

Thói quen đọc sách là do Song Qing dạy cho cô. Song Qing biết rất nhiều điều và luôn dạy cô những bài học quý báu. Nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nói với cô những điều mà lẽ ra cô không nên hiểu ở độ tuổi này… Thế mà cô lại hiểu hết tất cả.

“Đừng tin lời của Xie Yinan. Đừng vì những điều tốt đẹp mà anh ta dành cho con mà mềm lòng. Đừng vào cung làm phi tần; thế giới của con không nằm trong bốn bức tường cung điện đó.”

Cô gái Xie Tinglan cảm thấy bất an, nhìn khuôn mặt lạnh lùng và xinh đẹp của Song Qing, không khỏi hỏi nhỏ: “Mẹ ơi… sao vậy?”

Song Qing lắc đầu, ánh mắt cô tràn đầy nỗi tiếc nuối khi nhìn Xie Tinglan, nhưng không biết vì điều gì mà khóe mắt lại lướt qua một tia oán hận.

“Lan ạ, hai tháng nữa, Hoàng hậu Heliên sẽ đến chùa Rizhao để cúng bái. Lúc đó, nhà họ Xie chắc chắn sẽ cử con đi để con có dịp xuất hiện.”

Song Qing dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Con nhất định phải nói chuyện với bà ấy. Hãy nhớ lời mẹ nhé… Phụ nữ cũng có thể trở thành chủ nhân của thế giới này.”

“Con… nhớ rồi.”

Xie Tinglan luôn sống rất thuận lợi. Xie Yinan sẵn lòng chiều chuộng cô; hai người anh trai của cô dù ít nói chuyện với cô, nhưng cũng không bao giờ gây rắc rối cho cô. Trên bàn ăn, những món ăn ngon luôn được dành cho hai anh trai trước; trên bàn học, cô thường chỉ được đọc những cuốn sách nhàm chán như “Nữ giới và Đức hạnh phụ nữ”, trong khi các anh trai cô lại có thể đọc những cuốn sách thú vị như “Chiến lược” và “Lịch sử”.

Nhưng tất cả những điều đó… giờ đây chỉ còn là ký ức xa xôi.

Lời nói của Song Qing lúc này đã hoàn toàn làm bùng cháy ngọn lửa trong lòng Xie Tinglan. Cô không muốn sống như một người phụ nữ bình thường, phải nghe theo mọi lời chồng, phải chịu đựng sự đánh đập và mắng nhiếc mà không thể nói ra tiếng. Cô không muốn những lời nói của mình lại bị bác bỏ chỉ với câu “Cô chỉ là một người phụ nữ, biết được gì chứ?”.

Cô muốn phản bác những quan điểm mà cô không đồng tình, cô muốn bàn luận về những gì đang xảy ra trong thế giới này, thay vì bị ngăn cản chỉ vì câu “Cô là phụ nữ”.

“Những cuốn sách mà mẹ để lại cho con hãy đọc hết nhé. Hoàng hậu Heliên sẽ trở thành ngọn đèn soi sáng cho con, hãy nhớ lấy đi. Tinglan ơi, mẹ… yêu con.”

Xie Tinglan không hiểu tại sao lúc đó Song Qing lại quyết đoán đến thế, tại sao lại giao hết mọi việc cho mình, nhưng cô cảm thấy mình không phải là không hiểu, chỉ là không muốn hiểu, thậm chí không thể nói ra lời an ủi nào.

Ngày hôm sau, Song Qing tự sát bằng thuốc độc, qua đời vào ngày tuyết rơi dày đặc. Đúng lúc đó, Xie Tinglan mới hoàn toàn hiểu tại sao mình không thể nói ra lời an ủi nào.

Bởi vì Song Qing đã quyết tâm chết.

Xie Tinglan không rơi được một giọt nước mắt, cô quỳ trước quan tài, những tờ tiền giấy trong chậu đang cháy rực, làm đỏ bừng khuôn mặt cô, nhưng ánh mắt cô lại trống rỗng như thể đã mất hết linh hồn.

Cho đến khi cô nghe thấy cuộc trò chuyện thì thầm giữa Xie Yinan và con trai cả Xie Xin:

“Thật đáng tiếc, Vương công Vệ quốc đã khó khăn mới để mắt đến người phụ nữ họ Song kia, chỉ cần giao cô ấy cho ông ấy thì cha sẽ được thăng chức ngay. Ai ngờ cô ấy lại kiên cường đến thế, thà chết cũng không chịu khuất phục.”

“Đừng nói nữa, tôi còn phải suy nghĩ xem phải làm thế nào để báo đáp Vương công Vệ quốc.”

Xie Yinan trông rất phiền muộn, hoàn toàn không hề cảm thấy đau buồn vì cái chết của Song Qing. Trái tim đã tê dại của Xie Tinglan bỗng nhiên đập mạnh mẽ, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong chậu, như thể ngọn lửa ấy đang bùng cháy trong lòng cô.

Nó làm cô cảm thấy nóng bỏng khắp người, như thể đang bị thiêu rụi từ địa ngục.

“Sao không giết cô ta đi…”

Xie Xin chưa kịp nói hết đã bị Xie Yinan ngắt lời: “Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, tương lai của gia tộc chúng ta phụ thuộc vào cô ta đấy!”

Hừ…

Xie Tinglan không khóc, ngược lại cô còn cười. Trong khoảnh khắc đó, cô hiểu hết những gì Song Qing đã nói.

Cô từng nghĩ mình đã có rất nhiều, nhưng hóa ra mình luôn đang mất dần. Cô đã mất mẹ, mất tự do, mất đi quyền cơ bản của một con người, thậm chí suýt nữa đã mất đi phẩm giá và sự sống yên phận với hiện trạng.

Cô sợ hãi việc mất mát.

Cô không muốn tiếp tục là con mồi, cô muốn trở thành con dao sắc bén nhất.

Hai tháng sau, tại chùa, Xie Tinglan vẫn nhớ về Song Qing… và quyết tâm sống tiếp, mạnh mẽ hơn.

Helen Shaohua asked, after leading the children from various families to pray just now, she let them go and play on their own while she stayed in the main hall, looking up at the solemn Buddha statue with hands clasped in prayer. Since becoming the queen, Helen Shaohua would come to this temple to pray on the first day of each year. It is said that children, with their innocence, have prayers that can most touch the heavens. Thus, it became an unwritten rule that every year on the first day of the year, when the queen visited the temple, she would bring thirty children with her to pray together, to demonstrate the queen’s dignity and piety towards the heavens.

Families from all walks of life competed fiercely to have their children near the queen; being noticed by her could be seen as a stepping stone on the path to success.

Helen Shaohua noticed a young girl standing outside the main hall, but she did not turn around. She wanted to see how long the girl could stand there without saying a word.

Xie Tinglan knelt down before Helen Shaohua and said, “Your Majesty, in my life, there is no place for play.”

“Oh?”

Helen Shaohua turned around; at that moment, she was in her twenties, full of youthful beauty and grace, with every frown and smile exuding elegance and generosity.

“Then what is the most important thing in your life?”

Xie Tinglan looked up at Helen Shaohua with a determined and stubborn gaze and said, “Not to become fodder for others, but to be someone who can stand on their own.”

Helen Shaohua’s eyes lit up as she stepped forward to help Xie Tinglan up and said in a low voice, “Is that enough for you?”

“Not enough.”

Xie Tinglan met Helen Shaohua’s gaze. Although they were eight years apart in age, and Xie Tinglan was only a twelve-year-old child, Helen Shaohua could see a determination in her that didn’t match her young age.

“I wish to enter the court.”

Helen Shaohua’s expression brightened as she reached out to touch the tender face and said in a low voice, “Seeing your face reminds me of someone; I suppose she must be your mother.”

“Indeed, as they say, every mother has a daughter… It’s just a pity she wasn’t tough enough.”

Helen Shaohua’s finger slid down to Xie Tinglan’s chin, gently lifting it, and she asked, “And you? How ruthless can you be?”

“Anyone who stands in my way can be killed.”

Helen Shaohua was taken aback for a moment, then she began to laugh softly. After her laughter, the main hall fell into silence, with only the occasional sound of a nun’s chanting in the distance and the scent of incense filling the air.

Xie Tinglan’s gaze began to wander; the person before her seemed to overlap with the solemn Buddha statue behind her. For a moment, she seemed to see the fierce appearance of a rakshasa with a green face and sharp teeth.

When she focused her gaze again, the gentle face before her once more showed a smile.

“As you wish.”

At that moment, Xie Tinglan let out a sigh of relief. In this hall filled with gods and Buddhas, it was a mortal who granted her wish to break free from her current fate… yet she also didn’t quite seem like a mortal.

**

Xie Tinglan tỉnh dậy đã là hai ngày sau đó. Khi mở mắt ra, cô nhận thấy đang là buổi tối; chỉ có ánh lửa yếu ớt phát ra từ không xa. Cô nhẹ nhàng quay đầu nhìn lại và thấy Rixi đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, một tay dựa vào đầu, tay kia cầm chiếc quạt lá cọ; bên chân cô là một cái bếp lửa, và cô đã ngủ như vậy.

Xie Tinglan nhíu mày; đầu óc cô cảm thấy mơ hồ, không hiểu sao mình lại mơ đến những chuyện đã qua ấy.

Cô mơ thấy mẹ mình, Song Qing, máu đen chảy ra từ miệng và mũi, nằm trên giường, hai tay đặt trên bụng không hề nhúc nhích. Cô mơ thấy tiền giấy được rải khắp nơi, quan tài nặng nề đặt ngay trước mặt mình, như thể đang đè lên trái tim cô; xung quanh không hề có tiếng khóc nào, thay vào đó là vẻ ghê tởm trên khuôn mặt của những người trong gia tộc.

Cô còn mơ thấy đại điện của chùa Zhao Si; người phụ nữ quý tộc ấy đứng giữa các vị thần và mình, vươn tay ra phía cô. Cô cũng mơ về những kỷ niệm thời thơ ấu, tất cả đều liên quan đến Song Qing, nhưng đã lâu rồi cô đã quên hết chúng.

Có lẽ cô chưa bao giờ quên đi những điều ấy; trí nhớ của cô quá tốt. Chỉ là cô cố tình không muốn nhớ lại những khoảnh khắc hạnh phúc mà mình từng có trong gia đình Xie.

Nhưng những niềm vui ấy đều không liên quan gì đến gia đình Xie; thậm chí chúng bị bao phủ bởi cái chết và những ham muốn tồi tệ, khiến cô không bao giờ dám mở lòng để nhớ lại.

Sau đó, cô lại mơ lẫn lộn về hình ảnh Ye Rui bị thương trên quảng trường Thần Vũ, và cảnh cô chạy về phía mình, chiếc váy của cô dính đầy máu tươi…

Đầu cô đau nhức.

Xie Tinglan ôm lấy đầu mình; khi có chút động tĩnh, Rixi lập tức tỉnh dậy và vội vàng bước đến bên giường Xie Tinglan để kiểm tra nhiệt độ trán cô.