Ye Rui: [If I can’t complete this main task, what will happen to me?]

Hu Tu: [Didn’t I tell you?]

Ye Rui: [……What do you think?]

Ye Rui was somewhat grinding her teeth with anger; she had been inexplicably irritable this morning, and now, provoked by Hu Tu, her veins were bulging with rage. She knew that Xie Tinglan had returned, but it was already nearly noon, yet she still hadn’t seen him.

Doesn’t this person even come to see me?

Hu Tu: [If you can’t complete it... let me think... hmm... you’ll lose twenty points of your strength for that! Then all your previous tasks will have been in vain!]

Ye Rui couldn’t stand hearing such words about her hard work being for nothing, but with her injuries still not healed, even with the best healing medicines, it was impossible for her to recover in just a few days.

Hu Tu: [Don’t worry, it seems that Xie Tinglan doesn’t seem to be in a hurry to deal with this matter either.]

After hearing this, Ye Rui finally felt that Hu Tu might be of some use after all, and she asked, [Why?]

Logically speaking, shouldn’t this matter be dealt with as quickly as possible to prevent future troubles?

Hu Tu: [I don’t know. Ask her yourself; I’m just a system, not the worm in Xie Tinglan’s stomach.]

Ye Rui: [That’s a bit nauseating.]

Hu Tu: [……]

Ye Rui was skeptical of Hu Tu’s words; after all, she didn’t know what Xie Tinglan’s true intentions were, so she had to ask him herself to find out.

Gu Sheng was able to enter the imperial palace as a courtier and planned for such a long time just to get the opportunity to assassinate Xie Tinglan. The people helping him must have considerable influence in the court. A former criminal, and one who should have died long ago, yet he was still able to enter the palace and remain hidden for so long... Could it be...?!

Speaking of which, she had only been at Xie’s residence for just three months, and Xie Tinglan had already encountered several assassination attempts, some of which might have been cleared out by his people without her even knowing. Another faction wanted her dead due to conflicts of interest, but why does the emperor now want her dead? What is his purpose?

As she thought about this, Ye Rui began to smell the aroma of food approaching. She was just about to get out of bed to greet the morning sun when the door was gently pushed open, and a cool breeze blew in. A wutong leaf playfully flew in with the newcomer’s skirt, like a unintentional yet clever encounter.

Ye Rui looked up at the person who had come in; they carried a tray in their hands and walked in, then closed the door after setting down the tray, cutting off the cold wind.

Today, Xie Tinglan was wearing a light blue long gown with a crossed collar, her hair casually tied back, looking lazy yet charming. She walked over to Ye Rui, accompanied by a cool fragrance and her gentle smile: “What are you looking at? Aren’t you hungry?”

Xie Tinglan put one arm around Ye Rui’s soft waist and supported her arm with the other, helping the stunned Ye Rui to sit down. After Ye Rui sat down, Xie Tinglan also took a seat on the other side of the table, watching Ye Rui, who was still in a daze, without taking his eyes off her: “What are you staring at blankly for?”

“Why are you bringing it over personally today?”

Ye Rui withdrew her gaze, feeling a warmth in her heart, and she could sense a thin layer of sweat beginning to form on her forehead. Xie Tinglan’s hands were still cold, as if the chill wind that blew upon her last night had not yet dissipated.

“I missed you, so I came.”

Xie Tinglan said it so naturally that Ye Rui was caught off guard. She almost dropped the ladle she was holding. She turned her head to look at Xie Tinglan, whose smile was even more pronounced than before, and said, “Just a mere bodyguard… how could he be worth Minister Xie’s concern?”

Upon hearing this, Xie Tinglan was momentarily stunned, then smiled softly, “You still care about that matter?”

“I don’t care… what’s there to care about?”

Ye Rui said these words despite her true feelings. Her heart was in turmoil, and even the pieces of chicken in front of her no longer seemed appetizing. Did Xie Tinglan really think she shouldn’t care? Or should she just let it go?

Was this matter really that insignificant in her heart?

“You clearly do care.”

There was a hint of reproach in Xie Tinglan’s tone. Her beautiful eyes sparkled like the morning sun, her gaze soft, as if it could easily bring tears to her eyes. When had Ye Rui ever seen Xie Tinglan like this before? Her heart pounded chaotically, like the falling leaves outside the door, and her mind was in a mess, yet there was no trace of it on her face.

Having been in Minister Xie’s residence for three months, she had learned a bit about acting.

Ye Rui ignored him and continued to eat, but since her left hand still couldn’t exert much force, her eating movements were awkward, and she ate slowly.

“Let me feed you.”

Xie Tinglan was about to take Ye Rui’s bowl, but Ye Rui refused, “No need.”

“I’ll feed you.”

Xie Tinglan was also stubborn. He leaned over, took the bowl and chopsticks from Ye Rui’s hands, and looked at her with a hint of annoyance, “Don’t be so stubborn just because you’re in a bad mood.”

“I’m not being stubborn.”

Ye Rui didn’t look at Xie Tinglan. Without her chopsticks and bowl in her hands, she didn’t know where to place her gaze. Under Xie Tinglan’s persistent gaze, she felt restless, as if there were thorns on her back.

Xie Tinglan sighed, blew on the steaming porridge in the ladle, and then brought it to Ye Rui’s lips.

Ye Rui didn’t move.

“If you’re not in a bad mood, then why don’t you eat?”

Xie Tinglan paused for a moment, his tone carrying a hint of helplessness, “Do you really want me to call Rixi over before you’ll eat?”

Hearing this, Ye Rui frowned, turned her head, opened her mouth, and ate the porridge from the ladle. Only then did Xie Tinglan smile again and continued to feed her porridge, saying, “In the mountains too, you always took such good care of me.”

Hearing this, Ye Rui felt even more aggrieved.

These past two days, she had tried her best not to think about Xie Tinglan. She ate when it was time to eat and slept when it was time to sleep, but those annoying dreams kept bringing Xie Tinglan back to her mind, forcing her to relive the words he had said again and again.

Seeing Ye Rui’s eyes turn red, Xie Tinglan tightened his grip on the ladle, bit down on his teeth, and then said, “Many times, I can’t lose my composure, especially in such situations.”

Lời giải thích của Xie Tinglan đã thu hút sự chú ý của Ye Rui. Đối diện với đôi mắt ấy, phảng phất hơi nước, Xie Tinglan tiếp tục nói: “Bất kỳ sở thích hay ác cảm nào của tôi cũng có thể trở thành điểm yếu, nhưng trước mặt những người đó, tôi không thể để lộ điểm yếu đó được.”

Nghe vậy, Ye Rui từ từ rút lại ánh mắt mình. Cô ấy đã hiểu rồi; thực ra cô ấy cũng đã hiểu từ lâu, chỉ là muốn Xie Tinglan tự mình nói ra thôi.

Nhưng lúc nào Xie Tinglan nói thật, lúc nào lại nói dối?

Ye Rui thực sự không thể phân biệt được. Đặc biệt là khi cô nhớ lại ngày hôm đó, mình nằm bên chân cô ấy, và ánh mắt lạnh lùng mà Xie Tinglan nhìn cô như thể đang nhìn một kẻ xa lạ, một con kiến nhỏ.

Bữa ăn kết thúc chỉ với những tiếng đĩa chén va chạm nhẹ nhàng, hai người không nói thêm lời nào nữa. Ye Rui vẫn còn mơ hồ trong suy nghĩ: Xie Tinglan tìm đến cô, có phải vì cô vẫn còn giá trị, anh ấy cần giữ cô lại, hay thực sự anh ấy quan tâm đến cô?

“Ye Rui, em lại cứu anh rồi.”

Xie Tinglan đặt chiếc bát xuống, tiếng chén va nhẹ vang lên, kéo Ye Rui trở lại thực tại.

Ye Rui quay đầu nhìn Xie Tinglan, với vẻ mặt nhạt nhòa, khóe miệng không hề nở nụ cười, không giống như thường ngày tự tin và bình tĩnh, mà thay vào đó là một vẻ mệt mỏi khó tả.

“Chuyện của gia tộc Gu đã bắt đầu được điều tra chưa?”

Ye Rui thay đổi chủ đề. Cô không biết phải trả lời như thế nào trước câu hỏi của Xie Tinglan. Phải chăng ân cứu mạng này đòi hỏi cô phải dâng hiến bản thân?

Không, Xie Tinglan sẽ không làm như vậy đâu… Chẳng lẽ đây lại là một bộ phim truyền hình bi thảm sao?

“Không vội, từ từ điều tra thôi.”

Nghe những lời này từ miệng Hú Tú, Ye Rui không tin, nhưng khi nghe từ miệng Xie Tinglan, cô lại càng thêm bối rối.

“Không sợ những kẻ đó tiêu hủy bằng chứng sao?”

Sau khi Ye Rui hỏi xong, Xie Tinglan chỉ cười đắng và lắc đầu: “Nếu những kẻ đó muốn tiêu hủy bằng chứng, tôi có thể làm gì được nữa chứ?”

Kẻ đó? Ye Rui nghĩ trong lòng: Mình đoán không sai… Chắc chắn là hoàng đế đứng sau tất cả. Nếu không, còn ai mà Xie Tinglan không thể kiểm soát được chứ?

“Tại sao hoàng đế lại muốn giết em?”

Ye Rui trực tiếp hỏi ra, đó cũng là điều cô lo lắng nhất. Dù Xie Tinglan có những biện pháp mạnh mẽ, nhưng quyền lực cuối cùng của đất nước này vẫn nằm trong tay người đàn ông đó.

Những năm qua, Xie Tinglan đã làm rất nhiều việc xấu cho hoàng đế, tất cả tội ác đều được đổ lên đầu cô ấy. Nếu hoàng đế quyết định loại bỏ cô, những người dân chỉ sẽ cảm thấy hoàng đế thông minh và vui mừng mà thôi.

Nhưng bây giờ, hoàng đế chỉ dám hành động âm thầm… Chẳng lẽ mục đích của ông ta không phải là để giết cô sao?

“Anh ấy muốn nuôi dưỡng sức mạnh của mình; kỳ thi cử chỉ là bước khởi đầu thôi. Phần quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước. Khi chúng ta tranh giành lẫn nhau, thì người hưởng lợi chính là anh ta – kẻ có thể nắm quyền lực trong triều đình.”

Xie Tinglan nói một cách bình thản, như thể đang nói về những chuyện gia đình bình thường; giọng điệu của cô ấy quá yên tĩnh đến nỗi khiến Ye Rui cảm thấy hơi choáng váng, nghi ngờ liệu cô ấy có còn kế hoạch bí mật nào khác không.

“Cô đã có kế hoạch rồi à?”

Ye Rui không nghĩ Xie Tinglan sẽ đứng nhìn mà không làm gì khi thế lực của hoàng đế ngày càng mạnh lên. Nếu mục đích của cô ấy là… chiếm ngai vàng…

Xie Tinglan cúi đầu cười nhẹ, sau đó ngẩng đầu nhìn Ye Rui, đặt bàn tay lạnh lẽo lên mu bàn tay của cô. Dù bị thương, thân nhiệt của cô ấy vẫn ấm áp; cô ấy giống như ánh nắng mùa hè không bao giờ tắt đi, luôn ấm áp và dịu dàng.

“Càng là khi anh ấy muốn chúng ta tranh giành lẫn nhau, tôi càng sẽ không làm theo ý anh ấy. Lần này, không một ai trong phe Vệ Quốc Công thi đậu; chắc chắn họ sẽ tìm cơ hội để đưa người của mình vào triều đình. Đến lúc đó…”

Xie Tinglan nói đến đây, cô ấy siết chặt tay Ye Rui một chút để kiểm tra xem cô có chú ý nghe không; thấy Ye Rui vẫn tập trung, cô ấy mới tiếp tục: “Đến lúc đó, tôi sẽ giả vờ ốm và không ra khỏi nhà, để họ tiếp tục gây rối cho hoàng đế… Người hưởng lợi chính là tôi.”

Nghe xong, Ye Rui hiểu ngay: đó chính là việc dùng cách của họ để đáp trả họ. Xie Tinglan thực sự không để lại kế hoạch nào dự phòng sao? Không đúng… Làm sao một người như cô ấy có thể không để lại kế hoạch nào dự phòng được? Nếu thực sự cô ấy đã tính toán hết mọi khả năng, thì chắc chắn bên vai trái của cô ấy sẽ không có thêm vết sẹo nào cả.