“Hộ bộ thị lang Phong Tại Lệ.”

Phong Tại Lệ chủ yếu phụ trách các vấn đề kinh tế của Nam Nguyệt Phường, đồng thời cũng là anh em kết nghĩa của Hạ Liên Chí. Việc Hạ Liên Đoan Hoa yêu cầu cô ấy làm như vậy rõ ràng đã gây cho cô ấy không ít rắc rối.

“Nếu có thể, tôi hy vọng Tướng quân Tạ có thể loại bỏ hắn trong vòng một tháng.”

Hạ Liên Đoan Hoa cầm chén trà trong tay, khói nóng bốc lên, tạo ra một lớp sương mỏng phủ lên chiếc nhẫn ngọc trắng trên ngón trỏ thon dài của cô ấy.

“Được, vậy cô Hạ Liên có thể đưa cho tôi phần thưởng gì không?”

Tạ Thính Lan dù không phải là thương nhân, nhưng cô ấy cũng không muốn làm việc cho người khác mà không nhận bất cứ thứ gì. Cô ấy không có mối quan hệ gì với Hạ Liên Đoan Hoa, nên không thể toàn tâm toàn ý phục vụ người này; cô ấy cần phải nhận được một khoản thưởng.

“Nếu Tướng quân Tạ có thể hoàn thành việc này cho tôi, có lẽ tôi sẽ tìm ra nơi ở của cô Yến Nhược.”

Nghe xong lời đó, Tạ Thính Lan không khỏi vui mừng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy một nỗi sợ hãi bao trùm lấy mình. Cô ấy biết Hạ Liên Đoan Hoa không có ý xấu với mình, nhưng một người đã giả vờ điên dại suốt hơn ba mươi năm lại có thể biết hết mọi động thái của cô ấy, thậm chí có khả năng làm những điều mà cô ấy không thể làm được, làm sao cô ấy không sợ hãi được.

Tạ Thính Lan lập tức nghĩ đến phái Vọng Thư; phái Vọng Thư không thuộc trực tiếp quyền quản lý của cô ấy, mà quyền kiểm soát thực sự nằm trong tay Hạ Liên Thiệu Hoa. Tuy nhiên, Hạ Liên Thiệu Hoa chưa bao giờ nói rõ ai là người đứng sau việc điều hành phái Vọng Thư, nhưng bây giờ có vẻ như chính là người phụ nữ trước mắt này.

Hạ Liên Đoan Hoa không thường xuyên ở kinh thành; mỗi khi gia đình Hạ Liên có khách đến, hoặc có việc quan trọng cần giải quyết, Hạ Liên Chí sẽ cho cô ấy đi nghỉ dưỡng ở Giang Nam, để không ai phải chứng kiến hình ảnh điên loạn của cô ấy.

Thì ra là như vậy...

Tạ Thính Lan bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, cười nói: “Được, thỏa thuận. Vậy xin cô Hạ Liên hãy chờ đợi tin tốt lành nhé.”

Ánh mắt Hạ Liên Đoan Hoa sáng lên, cô ấy cười và cầm lên chén trà, nói: “Dùng trà thay rượu, xin kính Tướng quân Tạ một ly.”

Tạ Thính Lan cũng cầm lên chén trà, đáp lại Hạ Liên Đoan Hoa. Sau đó, cô ấy thấy Hạ Liên Đoan Hoa mang đến thêm một số loại trà và rượu ngon, tất cả đều là những sản phẩm nổi tiếng từ khu vực Giang Nam mà Tạ Thính Lan rất quen biết.

Nhìn thấy những thứ quý giá này, Tạ Thính Lan càng củng cố thêm suy đoán của mình.

Bây giờ cô ấy mới bắt đầu bước sâu hơn vào âm mưu của Hạ Liên Thiệu Hoa; hai chị em này thật sự rất thú vị.

**

Trên mái nhà, những con chim đang bay lượn và hót vang. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên một bầu không khí ấm áp và yên bình. Tạ Thính Lan ngồi đó, thưởng thức khoảnh khắc này, và suy nghĩ về những gì đã xảy ra. Cô ấy biết rằng mình còn phải tiếp tục đi con đường này, dù có nhiều khó khăn hay nguy hiểm đến đâu.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn, và cô ấy quyết tâm sẽ sống hết mình, không để bất cứ điều gì cản trở mình.

Tuy nhiên, bây giờ cô ấy lại quỳ dưới chân hoàng đế, khóc nức nở như hoa lê rơi trong mưa, đôi mắt đỏ hoe, chiếc vòng đeo trên đầu cũng rung lắc theo từng tiếng nức nở của cô. Hoàng đế cầm trong tay một tờ giấy thư, giận đến mức toàn thân run rẩy; ánh mắt ông tràn đầy sự tức giận khi nhìn người phụ nữ quỳ trước mặt mình.

“Hoàng đế, thần thiếp bị oan ức, làm sao có thể chỉ dựa vào một tờ giấy thư mà kết tội thần thiếp được!”

Lý Phi nắm chặt chiếc khăn tay, giơ tay lau nước mắt, với vẻ mặt đáng thương khiến cho nắm đấm của hoàng đế cũng buông lỏng đi một chút.

“Một tờ giấy thư quả thực không thể nói rõ được điều gì.”

Hạ Liên Thiệu Hoa đứng bên cạnh Lý Phi, lưng thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía hoàng đế và nói một cách bình tĩnh: “Nhưng bệ hạ biết rằng Cối Trúc đã để lại chiếc thẻ nhận diện của mình trong phòng ngủ của cô ấy; đó là bằng chứng cho việc cô ấy đã âm mưu với cô ở đó.”

Hạ Liên Thiệu Hoa lấy ra một tờ thư thứ hai từ tay áo mình: “Đây là tờ thư thứ hai mà cô ấy để lại cho bệ hạ.”

Quan Mẫu Thịnh lập tức nhận lấy tờ thư từ tay Hạ Liên Thiệu Hoa và đưa nó cho hoàng đế. Sau khi nhìn qua tờ giấy, hoàng đế nhíu mày; quả thực ông nhớ lại rằng khi các vệ sĩ được lệnh xử tử Cối Trúc, họ thực sự không tìm thấy chiếc thẻ nhận diện của cô ấy.

Đó là bằng chứng nhận danh tính của một cung nữ, không nên bị tách rời khỏi người cô ấy chút nào.

“Hãy đi tìm.”

Trong thư có ghi rõ vị trí chiếc thẻ nhận diện đó; Hạ Liên Thiệu Hoa không nói ra, hoàng đế cũng không hề đề cập đến điều đó, như thể không muốn Lý Phi có bất kỳ phản ứng nào. Với thái độ của hoàng đế, Hạ Liên Thiệu Hoa biết rằng sự cân nhắc về việc tin tưởng đã nghiêng về phía mình.

Trên khuôn mặt Lý Phi rõ ràng hiện lên vẻ hoảng loạn; cô mở miệng ra, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế, cô sợ hãi đến mức không thể nói nên lời nào.

Trong chốc lát, cả đại điện lại trở nên yên tĩnh như tiếng ve kêu trong đêm lạnh. Hoàng đế liếc nhìn Hạ Liên Thiệu Hoa một cái, nhưng cô không nhìn về phía ông, mà chỉ nhìn thẳng về phía trước, như thể không quen biết gì đến hoàng đế.

Trong đại điện, dường như có người đang đếm từng hơi thở của Lý Phi… Cho đến khi tiếng bước chân của các vệ sĩ vang lên, khuôn mặt Lý Phi bỗng chốc trở nên trắng bệch.

Có tìm thấy không? Hay là vẫn chưa tìm thấy? Cô hoàn toàn không biết gì về chiếc thẻ nhận diện đó cả.

“Báo cáo với hoàng đế, thần đã tìm thấy chiếc thẻ nhận diện của Cối Trúc dưới giường của Lý Phi!”

Các vệ sĩ cầm trên tay một chiếc thẻ nhận diện bằng gỗ mỏng, có ghi thông tin về danh tính của cô ấy.

Hoàng đế nhìn chiếc thẻ đó một cách lạnh lùng, rồi quyết định xử tử Lý Phi ngay lập tức.

Helen Shaohua paused for a moment, then her gaze fell on Consort Li. She continued, “It’s still you who thinks that all of this is just a play I and Cui Zhu are performing, one where I’m willing to risk my own reputation and downfall to come this far. Consort Li, I am quite clear about which of our reputations is more important.” Every word she said implied that Consort Li was not worthy of such treatment. Shen Zuiying, who was following behind Helen Shaohua with her head down, couldn’t help but smile slightly upon hearing her words; she agreed that Helen Shaohua was right.

Consort Li truly did not deserve such a scheme from the Empress.

“If the Emperor still doesn’t believe me, then just bring those imperial chefs from the kitchen for questioning, and they will know the truth.”

It was only then that Helen Shaohua looked towards the Emperor. The expression in her eyes was as cold as still water, and the Emperor’s heart sank. He raised his hand and said in a low voice, “There’s no need. I believe you.”

“I believe you.”

These words almost made Helen Shaohua laugh out loud. She didn’t know how much trust from an emperor was worth in terms of silver, but she knew that such trust could also result in one’s head rolling at any moment.

“Your Majesty! Your servant! It was just a moment of confusion! Please spare me, Your Majesty! There is still Your Majesty’s child in my womb!”

The Emperor angrily slapped the tea table and said, “Impudence! I order you to be confined to Mingyu Palace. Once you give birth to the heir, your title will be revoked, and you shall go to Yeyou Ting to reflect on your actions! Take her away!”

“Your Majesty! I realize my mistake! I don’t want to go to Yeyou Ting, please show mercy!”

Two maids dragged the crying Consort Li away. In her struggle, her hair tie came undone, and her hair fell to the ground, leaving her in a state of utter disarray.

“Empress Dowager! Please show mercy!”

Helen Shaohua continued to ignore her heart-wrenching cries. She held her head high; that was not the posture of one who had lost, but rather the arrogance of one in power.

A person as despicable as Consort Li did not deserve to compete with her for victory.

“All of you, leave!”

With the Emperor’s command, everyone except Helen Shaohua left the grand hall. The last to leave was Shen Zuiying. Before closing the door to the hall, she couldn’t help but take one last deep look at Helen Shaohua, a hint of concern in her eyes.

Once the door was closed, the two people remaining in the hall—one standing and one sitting—Helen Shaohua lowered her gaze. She did not look at Emperor Yuan; her hands were still placed in front of her abdomen, her posture neither humble nor arrogant, showing neither joy nor anger.

Emperor Yuan looked towards Helen Shaohua with a guilty expression and was the first to break the silence, “Shaohua, I have misunderstood you.”

“Your Majesty was also deceived by Consort Li; I do not blame you.”

Helen Shaohua’s lips curled into a perfect smile. She knew that Emperor Yuan would surely be satisfied upon seeing that. Indeed, Emperor Yuan’s face lit up with a smile instantly. He stood up, ready to step forward and take Helen Shaohua’s hand, but then he heard her say, “Your Majesty, Prime Minister Xie is still waiting for you.”

Hoàng đế mới nhớ ra rằng mình lẽ ra phải đến Điện Thành Thiên để thảo luận với Tạ Thính Lan, nhưng lại bị việc này cản trở. Bây giờ ông đã trì hoãn quá nhiều thời gian, cũng nên đi ngay thôi.

“Vậy thì ta sẽ đi trước, sau đó ta sẽ quay lại để xin lỗi Shaohua.”

Nói xong, hoàng đế vội vàng bỏ đi. Lúc này Hạ Liên Shaohua mới quay người lại nhìn người đàn ông mặc áo choàng rồng màu vàng rực.

Yến Mục, thứ ta muốn từ ngươi, chỉ có mạng sống của ngươi mà thôi.

**

Chuyện quân Phượng Hoàng chiếm giữ bộ lạc Kro đã lan truyền khắp thành phố Thanh Châu ngay trong ngày hôm đó, và tiếng trống chiến thắng vang dội khắp nơi từ sáng sớm.

Tiếng trống này đã tiếp thêm động lực cho quân Thanh Châu, nhưng đồng thời cũng khiến các bộ lạc man rợ hoảng sợ. Mất đi bộ lạc Kro đồng nghĩa với việc mất đi một nguồn tài nguyên khoáng chất quý giá, điều này ảnh hưởng nặng nề đến tinh thần chiến đấu của họ. Thực ra, một bộ lạc quan trọng như vậy lẽ ra phải được bảo vệ bởi lực lượng vũ trang mạnh mẽ, nhưng vì vấn đề phân phối tài nguyên khoáng chất, bộ lạc Kro đã xung đột với các bộ lạc khác, nên việc cử quân đóng giữ đã không thể thực hiện được, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại hôm nay.

Ye Rui lắng nghe Li Yan chỉ vào bản đồ trên bàn, giải thích cho mình biết họ đang đóng trại ở đâu trong bộ lạc Kro, xung quanh có những bộ lạc nào, và ai trong phe họ có thể hỗ trợ nhanh nhất.

Nghe Li Yan phân tích những yếu tố thành công và thất bại trong cuộc chiếm giữ này, Ye Rui bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng mơ hồ nhưng táo bạo. Có vẻ như các bộ lạc man rợ không hề đoàn kết với nhau, vì vậy việc tiêu diệt từng bộ lạc một cũng không phải là điều bất khả thi. Có lẽ không cần sử dụng vũ lực, chỉ cần đưa ra những lợi ích nhất định, họ có thể sẽ quay sang phe mình.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện được với các bộ lạc xung quanh quân Phượng Hoàng mà thôi; tại nơi đóng quân của lực lượng chính quân Thanh Châu – đó là doanh trại của Bốn Con Thú Thần – thì việc dụ hàng là điều không thể, bởi vì họ vẫn nhận được sự hỗ trợ từ nước Lương, vì vậy họ còn mạnh mẽ hơn nhiều và chắc chắn sẽ không từ bỏ thế thượng phong này.