Bóng nến bên trong lấp lánh trong chốc lát, nhưng cô không nghe thấy tiếng Xie Tinglan nói “Đi vào”, cô tự mình mở cửa.

Hai người đứng đối diện nhau ở cửa, gió lạnh thổi qua tà áo của họ, những bộ quần áo trắng lại một lần nữa quấn lấy nhau… Nhưng trong mắt nhau, khoảng cách giữa họ có phải chỉ là vài bước chân đó thôi sao?

Đối diện với hương lạnh của Xie Tinglan, đối diện với đôi lông mày hơi mệt mỏi và vẻ mặt có phần bối rối của cô ấy, trái tim Ye Rui lại bắt đầu đau nhói. Cảm giác như có những con dao đang chích vào tim mình từng nhát một, Ye Rui vẫn cố gắng chịu đựng và đưa tay chạm vào má Xie Tinglan.

Mặt mình lạnh lẽo, đầu ngón tay mình cũng lạnh lẽo… Xie Tinglan có một khoảnh khắc hoang mang, nghĩ rằng người trước mắt mình là một con yêu tinh hóa thành từ tuyết gió, không phải là cái nhiệt độ quen thuộc ấy.

“Xie Tinglan…”

Ye Rui gọi tên cô ấy, bước vào và ôm chặt lấy cô vào vòng tay mình. Xie Tinglan không ngờ Ye Rui sẽ ôm mình; cô như va phải một cơn bão tuyết, rơi vào vòng tay ấm áp và quen thuộc đó.

“Cô…”

Xie Tinglan không chống cự, tay cô nhẹ nhàng đặt lên eo Ye Rui… Dù bình thường cô ấy rất khéo léo trong lời nói, nhưng lúc này cô lại không biết phải nói gì, bởi vì cô không biết Ye Rui đang nghĩ gì vào khoảnh khắc này.

Làm sao có thể tính toán mọi thứ một cách chu đáo được chứ? Trong tình yêu, cô luôn đi sai hướng, mỗi bước đều sai lầm.

“Xie Tinglan, chúng ta chỉ mong có được khoảnh khắc này thôi.”

Ye Rui đóng cửa lại, một tay ôm lấy eo Xie Tinglan, tay kia đặt lên khuôn mặt quá hoàn hảo nhưng cũng đầy bệnh tật của cô ấy.

Góc mắt Xie Tinglan hơi đỏ lên; cô không nỡ buông bỏ vòng tay Ye Rui… Khi nụ hôn của Ye Rui rơi xuống, cô nhắm mắt chịu đựng… Như thể đang bước vào một cuộc tình vượt qua núi non và biển cả. Đôi môi đỏ thắm và lưỡi quấn lấy nhau; những hành động hôn và cắn nhẹ của Ye Rui khiến Xie Tinglan không thể kiềm chế được sự run rẩy.

Thật là thích…

Thật sự rất thích Ye Rui…

Nhưng đáng tiếc, cô không thể nói ra bất kỳ lời nào với cô ấy.

Ye Rui hơi lùi lại một chút; không biết từ lúc nào Xie Tinglan đã ngồi xuống chiếc bàn làm việc đó. Cô dùng hai tay nắm lấy cổ Ye Rui, đầu ngón tay siết chặt lấy cô ấy, sợ rằng cô ấy sẽ rời đi.

“Đây là phòng đọc sách…”

Đôi môi đỏ thắm của Xie Tinglan hơi sưng tấy; những tài liệu công vụ dưới đó như những đôi mắt đang “xét xử” ham muốn của cô vào lúc này… Ye Rui không quan tâm gì nữa, lại tiếp tục hôn cô… Nụ hôn này đầy giận dữ, như một hình thức trừng phạt: không cho phép Xie Tinglan nói chuyện, cũng không cho phép cô nhìn bất cứ thứ gì khác.

Xie Tinglan chỉ có thể nhắm mắt và chịu đựng…

Không biết từ khi nào, đôi chân của Xie Tinglan đã quấn quanh vòng eo của Ye Rui; chiếc bút lông sói trong tay cô ấy bỗng nhiên gãy vụn, phần gãy nhẹ nhàng cắt vào lòng bàn tay cô ấy. Đồng thời với cảm giác khoái lạc đỉnh cao ấy, Xie Tinglan không do dự mà cắn vào vai của Ye Rui.

Nhưng cảm giác ấy vẫn chưa kịp tan biến, Xie Tinglan lại cảm nhận được một niềm vui dữ dội như thể muốn thiêu rụi toàn bộ cơ thể mình.

“Đừng nữa…”

Xie Tinglan van xin, cô ấy quá mệt mỏi, thực sự không thể chịu đựng được nữa.

“Phải rồi, Xie Tinglan, tôi muốn.”

Ye Rui chôn đầu vào vai và cổ của Xie Tinglan, nhẹ nhàng hôn lên làn da mềm mại ở cổ cô ấy, và thì thầm: “Xie Tinglan, em có vui không?”

“Ừm…”

Xie Tinglan thở dài, giọng nói của cô ấy cũng mang theo chút ướt át và quyến rũ; cô ấy nói: “Tại sao em không vào đây? Em muốn anh vào đây.”

“Shh…”

Ye Rui quay sang cắn nhẹ vào môi cô ấy, thì thầm: “Trái tim em rực rỡ như những hạt ngọc.”

Những giọt nước mắt mà Ye Rui cố gắng kìm nén vẫn không rơi xuống. Trong cơn run rẩy dữ dội của Xie Tinglan, cô ấy cắn nhẹ vào vành tai cô ấy, nhưng không thể nói ra câu tiếp theo.

“Tại sao không gắn kết cuộc đời chúng ta lại với nhau?

Xie Tinglan, em chúc cho ước mơ của em thành hiện thực, cho thế giới này theo ý muốn của em, và cho con đường em đi luôn tràn ngập hoa tươi, rực rỡ như mùa xuân.

**

Đã vào lúc nửa đêm, bóng tối đậm đặc khắp nơi, chỉ có con phố Đông Phong vẫn còn ồn ào. Những người đàn ông ăn mặc lộng lẫy cầm theo những bình rượu, lảo đảo đi trên phố, trong cơn say mê, như đang chìm trong một giấc mơ đẹp mà không thể tỉnh lại.

Con phố Đông Phong vẫn có người tụ tập thành nhóm để uống rượu và hát ca; nơi này dường như chẳng bao giờ nghỉ ngơi, luôn có người thức.

Nhìn từ xa, con phố Đông Phong rực rỡ ánh đèn; đặc biệt là tòa nhà Yên Vũ Lâu, ba tầng lầu đều sáng rực, những tua rua bay lượn, đèn lồng mơ hồ, giống như một tòa lâu đài tiên.

Một người vội vã bước vào Yên Vũ Lâu; người canh gác thấy người đến là một phụ nữ, ban đầu muốn chặn lại, nhưng lại bị cô ấy đẩy ra. Trong chốc lát, anh ta nhận ra khuôn mặt quen thuộc dưới chiếc mũ che mặt.

Là cô ấy sao?

Người canh gác không chặn Ye Rui; cô ấy bước nhanh vào nơi mà ngay cả ánh đèn cũng tỏa ra ánh sáng vàng óng. Mùi rượu thơm, mùi phấn son, mùi thức ăn ngon, tất cả hòa quyện vào nhau – đó chính là hương vị đặc trưng của Yên Vũ Lâu.

Vừa bước vào cửa, người phụ nữ đứng quay lưng về phía cổng lập tức quay đầu lại, dùng khăn lau mặt vỗ nhẹ vào ngực Ye Rui, rồi cười toe toe nói: “Chào em!”

Ye Rui mỉm cười, cảm thấy ấm áp và an tâm.

Ye Rui explained her purpose, but the steward gave her a cold look and scolded, “Why do you always come to see the boss? Could it be that you have some improper thoughts towards our boss?”

Ye Rui had no mood to joke with the steward. Her silence made the steward stop laughing, and he took her hand, signaling her to follow him.

Seeing the steward lead a girl upstairs, she, somewhat drunk, dared to ask, “Oh, is that a new girl? Why isn’t she introduced to us?”

Her words caused laughter from the others, but the steward turned around with a cold gaze, which scared the man who had just spoken so much that he didn’t dare to say another word, and the laughter also ceased instantly. Ye Rui was somewhat surprised; she hadn’t expected such a small steward to have such authority. Moreover, from the aura she emitted, her martial arts skills were probably not weak.

Yan Yu Lou (Cigarette Rain Tower) is a place where tigers lie in wait and dragons hide.

Upon reaching the third floor, after consulting with Mu Xue, the steward allowed Ye Rui to enter, while he hurried back downstairs to call for customers, his demeanor completely different from his earlier threatening look.

After entering, Mu Xue was sitting at the desk by the window, using an abacus, busy with calculations. The only sound in the air was the clicking of the abacus beads. Then Mu Xue put her hand on the abacus and said, “You come to see me at this time; there must be an important matter. Could it be that that sickly person won’t make it?”

Mu Xue joked lightly, then turned her head to look at the person wearing a veil. That person remained silent, causing Mu Xue to stop smiling.

“Your tongue is still as sharp as ever.”

After a moment, Ye Rui spoke and casually took off her veil, placing it on the coffee table beside her. Seeing Ye Rui’s pale and haggard face with swollen eyes, Mu Xue asked, “What brings you here?”

Mu Xue closed the ledger and crossed her legs, ready to listen carefully to what Ye Rui had to say.

“I want to make a second deal with you, but I have one condition.”

After Ye Rui finished speaking, Mu Xue’s eyes lit up, but it was followed by complex thoughts. She thought to herself: It seems she has fallen out with Xie Tinglan, yet she still thinks of him. This person is really foolish.

“First, tell me what the condition is.”

Mu Xue’s lips curled slightly; she felt that Ye Rui really wasn’t suited to be a merchant. Under the condition of saving a life, she still dared to put forward conditions?

Fortunately, she had a kind heart; otherwise, she would have made Ye Rui leave immediately.

“I don’t want to stay in the capital; the more remote the place, the better. It would be even better if I could do something more meaningful.”

Before coming here, Ye Rui had thought a lot. She definitely wouldn’t stay in the capital anymore, nor did she want to return to the mountains. She thought of a place where Xie Tinglan couldn’t find her.

“More meaningful? For example?”

Mu Xue remained patient; after all, it was a different person now, so naturally she was more patient than ever.

“I don’t know…”

Ye Rui thought about Xie Tinglan’s vision, and she also wanted to fulfill it, to contribute her part in areas that Xie Tinglan could not see.

“However… I don’t want to stay in a brothel. You’ve said I’m not good at business, and I really don’t have any ideas for now.”

Seeing Ye Rui’s somewhat helpless look, Mu Xue just smiled and said, “I’m not only good at business; I have a good task for you, but it might very well cost you your life. Would you like to take it on?”

“What is it?”

Ye Rui asked, wondering if she was being asked to commit murder?

“Join the army in Qingzhou City and defend the borders for Great Yan. Would you be willing?”

Every word Mu Xue said came as a surprise to Ye Rui. It was only after she came back to her senses that she asked, “What does being a soldier in Qingzhou City have to do with you?”

Would Mu Xue do something without any personal gain?

“This has nothing to do with you; you just need to tell me whether you’re willing or not.”

Ye Rui thought for a moment and then nodded in agreement: “Yes.”

If she could leave the capital city and do something more meaningful, wouldn’t that be exactly what she wanted?

Mu Xue smiled, walked over to Ye Rui, and said, “But from what I heard, you seemed to look down on the business of brothels?”

Ye Rui remained silent. Although the girls here didn’t steal or rob, they all earned their money on their own, yet Ye Rui feared that they might not have a choice in their circumstances.