Hôm nay, cả Ye Rui lẫn Ri Xi Yinyue đều mặc trang phục của các vệ sĩ nhà Xie, với bộ trang phục màu xanh thẫm, nhưng họ không mang theo bất kỳ vũ khí nào, bởi vì trong hoàng cung, ngoại trừ hoàng đế và quân canh gác, không ai được phép mang vũ khí cả.

Các vệ sĩ nhà Xie không thuộc vào biên chế chính thức, nhưng nhờ có danh tiếng của Xie Tinglan, họ vẫn có thể được phép vào hoàng cung để tham dự sự kiện trọng đại này.

Nhiều quan lại lần lượt ngồi xuống; khi đến, tất cả đều cúi chào Xie Tinglan, chỉ có vài người già không làm như vậy, thay vào đó họ bắt đầu trò chuyện với người khác ngay khi bước vào, rõ ràng họ không coi trọng Xie Tinglan chút nào.

Ye Rui cười lạnh một tiếng, sao những kẻ phản diện này lại toàn tỏ ra xấu xa trên bề ngoài như vậy? Điều đó quá dễ để mọi người nhận ra rồi.

Xie Tinglan thì không quan tâm lắm; cô chỉ từ chối uống chén trà mà một viên quan eunuch rót cho mình, và khi cảm thấy khát, cô sẽ nhờ Ri Xi đưa chiếc bao nước mà mình luôn mang theo để uống vài ngụm một. Ye Rui bỗng cảm thấy thương hại cho người này, không biết trước đây cô ấy đã trải qua những gì mà phải cẩn thận đến thế.

Rất nhanh, những thí sinh đầu tiên bắt đầu bước vào. Họ tất cả mặc những bộ áo dài trắng tinh khôi, và sau khi tìm được chỗ ngồi của mình thì ngồi xuống. Mỗi người đều trông như thể chưa từng bị bụi trần thế gian làm bẩn, nhưng dưới lớp áo trắng ấy ẩn chứa bao nhiêu âm mưu và độc địa, chỉ có chính họ mới biết.

Sau khi vào trong, có người nhìn quanh, dường như đang gọi tên những quan lại mà họ quen biết; có người cúi đầu nhìn vào tờ giấy trắng trống, nhíu mày lo lắng đến mức không nói được lời nào; cũng có người ngước mắt nhìn quang cảnh ở Quảng trường Thần Vũ, rất tò mò về mọi thứ xung quanh.

Trong kỳ thi này không hề có bóng dáng của Xie Tinglan; chỉ thấy cô ấy lơ đãng quan sát mọi người xung quanh rồi bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ye Rui thấy vậy, không khỏi chê bai trong lòng: “Cô ta cũng là một kẻ kiêu ngạo thật.”

Cô ấy không quan tâm đến các thí sinh, nhưng có không ít người trong số họ nhìn về phía cô; có lẽ họ cũng muốn nhìn người phụ nữ đầu tiên giữ chức thủ tướng kể từ khi quốc gia được thành lập này. Tất cả đều biết đến danh tiếng hung dữ của cô ấy, và cách cô ấy hành xử thật sự đáng sợ đến mức ai nhìn thấy cũng không dám nhìn thêm nữa.

Dù người này có vẻ đẹp như tiên nữ, nhưng ai cũng sẽ bị những lời đồn đại về “cách làm của Yama” (vị vua địa ngục) của cô ấy làm e ngại.

“Ye Rui.”

Đúng lúc ánh mắt Ye Rui vẫn đang lướt qua mọi người xung quanh, một tiếng gọi tên cô khiến cô trở lại với thực tại. Cô bước tới gần Xie Tinglan và hỏi: “Có chuyện gì không?”

Lúc này, Xie Tinglan vẫn dựa đầu vào tay, không mở mắt ra, chỉ thì thầm: “Chỉ là một chút phiền toái thôi…”

Dĩ nhiên, Ye Rui biết rằng ngày trước khi lên đường, Nhật Tịch đã nói với cô điều này điều kia về các nghi thức trong cung; ngay cả bước đi cũng không được phép quá lớn, như thể mỗi bước đều phải được suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Thật sự là khá phiền phức. Quan niệm về giai cấp ở thế giới này là điều không thể bị thách thức; dù cô không thích đi nữa, nhưng lúc này cô cũng không thể mắc phải sai lầm được.

“Ở đây chắc chắn là an toàn phải không?”

Ye Rui hỏi. Cô nhìn quanh và thấy mọi quan lại đều có những vệ sĩ bên cạnh, và xung quanh họ còn được bao vây bởi các binh sĩ mặc áo giáp; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.

“Dù những kẻ đó có ghét tôi đến đâu, họ cũng không dám hành động ngay tại đây.”

Sau khi Xie Tinglan nói xong, Ye Rui cũng cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Nếu họ có thể cử sát thủ vào đây, thì quả là không coi trọng lực lượng bảo vệ của hoàng đế chút nào. Ngay cả khi họ muốn hành động, cũng không thể làm vậy ngay trước mặt hoàng đế; điều đó sẽ làm mất đi uy nghi của hoàng đế.

“Được rồi, cậu quả là đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ.”

Giọng điệu của Ye Rui cuối cùng mang theo chút trêu chọc. Chưa kịp Xie Tinglan nói gì thêm, cô đã quay trở lại vị trí ban đầu của mình. Nghe thấy bốn từ “tính toán kỹ lưỡng mọi thứ”, Xie Tinglan không khỏi nhíu mày, vươn tay gãi cái tai đang ngứa và nóng bỏng; bốn từ đó thật sự… rất khó chịu.

Lúc này, hoàng đế và hoàng hậu vẫn đang cúng tế thần linh. Ye Rui có thể nghe thấy tiếng chuông và tiếng tụng kinh vang lên từ không xa. Trong thế giới đầy âm mưu và tranh đấu này, tiếng tụng kinh ấy lại có vẻ kỳ lạ; không giống như lời chúc phúc, mà giống như lời cầu siêu.

Khi tiếng tụng kinh dừng lại, quảng trường Thần Vũ vốn còn hơi ồn ào cũng dần trở nên yên tĩnh. Mọi người không còn trò chuyện nữa, mà bắt đầu chỉnh lại trang phục triều đình và ngồi thẳng lưng. Lúc này, Ye Rui biết rằng hai người kia đang trên đường đến quảng trường Thần Vũ.

Nhưng mọi người đã sẵn sàng chào đón hoàng đế và hoàng hậu, trong khi Xie Tinglan vẫn nằm nghiêng ngả như một con rắn xinh đẹp, giả vờ ngủ. Ye Rui liếc nhìn Nhật Tịch và Ngân Nguyệt bên cạnh; hai người dường như không quan tâm chút nào đến điều đó.

Lúc nãy họ còn bảo cô phải chú ý đến nghi thức, tại sao Xie Tinglan lại không khuyên nhủ mình một chút?

Tuy nhiên, có vẻ như Xie Tinglan đã tính toán rất kỹ thời gian; sau một lúc, cô ấy ngồi thẳng dậy, cầm lấy chiếc bảng ngọc trong tay và nhìn về phía cánh cổng đỏ thắm dẫn vào quảng trường Thần Vũ.

Trong khoảnh khắc đó, Ye Rui cảm thấy một sự yên bình và an tâm lan tỏa trong lòng mình.

Không được, lần sau trong những dịp trang trọng như thế này không thể để người vô tư ấy nói chuyện, nếu không mình có thể sẽ bị chặt đầu chỉ vì cười phá lên.

Không lâu sau, tiếng nói sắc bén của lão công Chao Sheng vang lên: “Hoàng đế và Hoàng hậu đã đến!”

Chưa kịp thấy bóng dáng họ, mọi người nghe thấy tiếng hô ấy liền đứng dậy, cúi người chào đón, ngay cả tiếng thở cũng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thổi qua những lá cờ bay phấp phới.

Ye Rui cúi đầu, vô thức nín thở, cho đến khi tiếng của lão công Chao Sheng vang lên lần nữa: “Cúi chào!”

Khi tiếng nói kết thúc, mọi người cùng lúc hô to: “Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi! Hoàng hậu thiên tuổi, thiên tuổi, thiên thiên tuổi!”

Ye Rui không ngẩng đầu, mọi người vẫn cúi người chờ đợi lệnh của người đàn ông quý tộc nhất Đại Yến.

“Các quan hãy ngồi dậy!”

Tiếng nói trầm ấm vang lên, mọi người mới ngồi thẳng dậy, nhưng vẫn chưa ai ngồi xuống. Ye Rui không dám ngẩng đầu quá cao, bởi Nhật Tịch đã nói rằng không được nhìn thẳng vào mặt hoàng đế. Cô chỉ lén lút nhìn người đàn ông mặc áo choàng rồng màu vàng rực.

Ông ấy trông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt sạch sẽ không râu, đội một chiếc mũ có mười hai tua, trên áo choàng là hình rồng vàng năm móng, vẻ mặt bình tĩnh và uy nghiêm, mọi cử chỉ đều toát lên khí chất của một hoàng đế: “Các quan, xin ngồi xuống.”

Lúc này, Xie Tinglan mới từ từ ngồi xuống, và sau khi mọi người đã ngồi đầy đủ, lão công Chao Sheng mới bắt đầu đọc bài phát biểu, thay mặt hoàng đế nói những lời khích lệ và chúc phúc cho các thí sinh. Ye Rui vẫn không mấy hứng thú, ánh mắt liên tục lướt qua mọi người, rồi dừng lại ở vị trí của Hoàng hậu trên ngai phượng.

Hôm nay, Hạ Liên Thiệu Hoa mặc chiếc áo choàng phượng màu vàng rực giống như vậy, đầu đội vương miện ngọc hình đầu phượng, tay đeo bộ giáp cánh phượng mạ vàng, vẻ mặt dịu dàng và trang nghiêm, khi nhìn về phía Hoàng đế, ánh mắt cô như muốn rơi lệ.

Người ta thường nói rằng tình cảm giữa hoàng đế và hoàng hậu sâu đậm, và bây giờ có vẻ như những lời đồn đại ấy không phải là không có cơ sở.

Sau khi bài phát biểu kết thúc, các đại học sĩ bắt đầu phân phát đề thi, và kỳ thi chính thức bắt đầu.

Đó là một quá trình căng thẳng và yên tĩnh; mọi người không nói gì cả, sự yên lặng kéo dài suốt một giờ đồng hồ. Các đại học sĩ cũng phân phát đề thi cho các quan lại, Xie Tinglan cũng nhận được một bản. Ye Rui liếc nhìn qua, nhưng ngay lập tức rút ánh mắt lại khi thấy những dòng chữ dày đặc trên giấy.

Cô cảm thấy mình bị ám ảnh bởi sự căng thẳng.

Trả lời:

May mắn thay, mình không phải là người duy nhất thiếu hứng thú với chuyện này.

Sau khi kết thúc một kỳ thi, các thị thần lại mang đến cho mọi người trà và đồ ăn nhẹ. Tuy nhiên, Xie Tinglan chẳng hề ăn gì cả. Khi hoàng đế hỏi, cô ấy chỉ nói rằng mình cảm thấy không khỏe, và hoàng đế cũng không nói thêm gì nữa. Có vẻ như hình ảnh của Xie Tinglan – người yếu đuối, ốm yếu – đã in sâu vào tâm trí mọi người đến mức ngay cả hoàng đế cũng không ép buộc cô ấy.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ trưa, kỳ thi thứ hai bắt đầu. Các câu hỏi trong kỳ thi thứ hai khác với kỳ thi thứ nhất. Sau khi đại học sĩ phân phát đề thi cho học sinh và quan lại, ông ta đã thắp lên mùi hương từ gỗ đàn hương, kéo dài trong vòng một giờ.

Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, các quan lại vẫn có lều che nắng, nhưng những kỳ thí sinh thì chỉ có thể cố gắng viết liên tục dưới cái nóng gay gắt đó. Thực ra, Ye Rui cũng có thể nhận ra rằng hầu hết những người tham gia kỳ thi thứ nhất đều là con cháu của các gia tộc quý tộc, còn những người tham gia kỳ thi thứ hai thì đa số là con em xuất thân từ những gia đình nghèo khó và những phụ nữ lần đầu tiên tham gia kỳ thi này.

Tổng cộng có năm phụ nữ tham gia kỳ thi này. Họ vẫn tiếp tục viết dưới ánh nắng chói chang mà không hề hoảng sợ hay lo lắng. Mặt họ đẫm mồ hôi thơm. Thật không may, hôm nay mặt trời lại càng chói chang hơn bình thường; ngay cả vào mùa thu, cái nóng vẫn khiến người ta đau đầu. Thỉnh thoảng, những cơn gió lạnh thổi qua, làm thay đổi liên tục giữa nóng và lạnh; e rằng họ sẽ bị ốm.

Cuối cùng, sau bao khó khăn, họ cũng hoàn thành việc viết. Lúc này, Ye Rui mới bắt đầu tỉnh táo trở lại từ trạng thái mơ màng. Và giờ đây, những bài thi này vẫn còn phải chờ đại học sĩ chấm điểm, điều đó sẽ mất thêm hai giờ nữa.

Đúng lúc Hoàng đế Yuan sắp tuyên bố kết thúc thời gian thi cử, Xie Tinglan đã đứng dậy trước: “Thưa hoàng đế, thần có việc cần báo cáo.”