“Tiếp tục.”

Xie Tinglan dựa đầu vào tay, nhìn Ye Rui với vẻ hứng thú tràn đầy; đôi mày và ánh mắt cô ấy toát lên vẻ quyến rũ và duyên dáng một cách tự nhiên. Điều này khiến Ye Rui cảm thấy không thoải mái, và ánh mắt cô ấy buộc phải hướng xuống tờ giấy xuan trước mặt mình.

“Người đặt câu hỏi không dám tiết lộ nội dung, nhưng nếu người đó có ý đồ riêng, thì việc ai sẽ thi đậu và ai sẽ trượt chỉ còn tùy thuộc vào ý muốn của họ mà thôi.”

Nghĩ về điều này, Ye Rui nhíu mày và nói: “Chẳng lẽ người đó không muốn chọn người mà bạn mong muốn, vì vậy mà Nhật Tịch mới có biểu cảm như vậy?”

“Nghĩ quá đơn giản, nhưng cũng đúng.”

Xie Tinglan đánh giá ngắn gọn, và hài lòng khi thấy vẻ ngượng ngùng của Ye Rui; đôi mày cô ấy nhướng lên một chút: “Người đó kiểm soát được nội dung câu hỏi thi, cũng chính là người quyết định ai sẽ thi đậu và ai sẽ trượt. Thậm chí họ còn có thể dùng điều này để thu hút phe cánh của mình, khiến những gia tộc nhỏ phải nịnh bợ họ.”

“Khoa cử là cơ hội cho nhiều gia tộc nhỏ và những gia tộc suy tàn để vươn lên. Dù những phe cánh này có thể yếu, nhưng nếu họ có thể đoàn kết lại, thì cũng không thể xem thường được.”

Nghĩ về điều này, ánh mắt Ye Rui sáng lên, và cô ấy lập tức nói: “Vậy bây giờ có ba phe cánh trong kỳ thi khoa cử: con cháu của các gia tộc lớn, những nữ sinh mà bạn quan tâm, và những gia tộc nhỏ được hoàng đế ưu ái?”

“Ừm, thông minh.”

Xie Tinglan đóng cuốn sổ lại, ánh mắt cô ấy lóe lên vẻ nghiêm nghị và cô ấy cười chế giễu: “Ngay cả các gia tộc lớn bây giờ cũng từng là những gia tộc nhỏ trước đây; các vị hoàng đế tiền nhiệm cũng đã sử dụng kỳ thi khoa cử để củng cố quyền lực của mình, nhưng cuối cùng lại bị những gia tộc lớn mạnh mẽ đó kiểm soát. Lịch sử đã rõ ràng như vậy, nhưng người đó lại lặp lại sai lầm cũ, thật là buồn cười.”

“Nghe có vẻ như bạn cũng không mấy ưa thích người đó?”

Lúc này, Xie Tinglan ngước mắt nhìn Ye Rui; trong khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau, Ye Rui dường như cảm nhận được sự hiểu biết sâu sắc giữa hai người. Lúc này, Ye Rui càng thêm nhận thức rõ hơn về vai trò “đồng mưu” của mình; việc họ bàn luận về từng lời nói của hoàng đế có thể khiến họ phải trả giá bằng mạng sống, nhưng họ vẫn nói chuyện như thường, không hề sợ hãi.

Đúng vậy, lúc này Ye Rui mới nhận ra rằng Xie Tinglan cũng giống mình: cả hai đều ẩn chứa sự bất mãn sâu thẳm trong lòng.

Câu hỏi của Ye Rui không có câu trả lời, nhưng ánh mắt họ gặp nhau đã nói lên tất cả.

“Không chỉ vậy, khi vị hoàng đế trẻ lên ngôi, những gia tộc nhỏ này càng trở nên quan trọng hơn trong cuộc chiến giành quyền lực.”

Hồ Đồ: [Loài người các người thật là dễ thay đổi quá!]

Ye Thúy: [Dễ thay đổi còn hơn cái hệ thống nhàm chán, không bao giờ thay đổi của cậu nữa.]

Hồ Đồ: [Ah! Cô đang chế nhạo tôi à?]

Ye Thúy: [Tôi nói sự thật mà!]

Hồ Đồ: [Cô cẩn thận đấy, nếu tôi tức giận lên, tôi sẽ phá hủy cơ sở dữ liệu quan trọng của cô, và lúc đó chúng ta sẽ cùng trở thành rác thải vũ trụ mất!]

Ye Thúy: [… Hệ thống của cậu còn keo kiệt đến thế sao?]

Thấy Ye Thúy viết càng lúc càng vội vàng, như thể đang nghĩ đến điều gì đó khiến cô ấy tức giận, Xie Tīng Lán tò mò hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

Ye Thúy mới bừng tỉnh, cô đã quá đắm chìm trong cuộc tranh luận với Hồ Đồ đến nỗi suýt quên mình đang ở đâu.

“Không có gì đâu, chỉ là tôi nghĩ đến những kẻ có tâm trí phức tạp, không đáng để quan tâm thôi.”

Ye Thúy vội vàng trả lời qua loa, nhưng Xie Tīng Lán lại im lặng một cách kỳ lạ. Khi Ye Thúy ngẩng mắt lên, cô lại thấy Xie Tīng Lán đã rút ánh mắt đi.

“Mỗi người đều theo đuổi những gì mình cần mà thôi.”

Xie Tīng Lán cầm lên một quyển sách khác để đọc, và Ye Thúy tiếp tục hỏi theo lời của anh ấy: “Vậy lần này, anh có bao nhiêu cơ hội chiến thắng?”

Vừa sở hữu quyền lực hoàng gia, vừa có sức mạnh của các gia tộc quý tộc, mặc dù Xie Tīng Lán giữ chức Thủ tướng và quản lý nội các, nhưng những “quân cờ” trong tay anh ấy đều là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng có hoài bão lớn. Tuy nhiên, về mặt lợi thế bề ngoài, anh ấy vẫn không bằng hai phe kia.

“Đừng coi thường tôi đâu.”

Xie Tīng Lán mỉm cười một cách tự tin: “Lần này, nếu cản trở phụ nữ đảm nhận chức vụ quan lại, tôi sẽ chiến đến cùng, không ai có thể hưởng lợi cả.”

“Vậy anh có kế hoạch gì không?”

Khi nói đến đây, Ye Thúy lập tức nhớ đến việc mình sẽ gặp “hoa khôi” của Lầu Yên Vũ vào ngày mai, và liền hỏi thêm: “Và ngày mai tôi sẽ gặp người đó, anh còn cần tôi giúp gì nữa không?”

Xie Tīng Lán quay đầu nhìn Ye Thúy, thấy vẻ mặt nhiệt tình của cô ấy, hàng lông mi dài nhẹ nhàng chuyển động, ánh mắt anh ta không khỏi trở nên lạnh lùng hơn một chút.

Anh ta rút ánh mắt lại, nhìn xuống quyển sách một cách lạnh lùng, và nụ cười trước đó đã biến mất hoàn toàn: “Chỉ cần cô làm tốt công việc của mình là được.”

“Ồ…”

Ye Thúy trả lời với giọng kéo dài, cô gãi nhẹ góc tóc, tưởng rằng Xie Tīng Lán sẽ có những chỉ thị đặc biệt nào đó, nhưng có vẻ như mọi người cũng không kỳ vọng quá nhiều vào việc cô thực hiện nhiệm vụ này.

Ye Thúy đến Lầu Yên Vũ để gặp “hoa khôi”, nhưng cuộc gặp đó lại không diễn ra như dự định…

Sự tồn tại như vậy thực sự là một mối đe dọa đối với bất kỳ ai có tham vọng lớn; những người này đều giấu kín ít nhiều những bí mật không thể nói ra. Tuy nhiên, Yên Vũ Lâu dường như còn có mối liên hệ mật thiết với giới võ lâm. Có người đã cố gắng xâm nhập vào đó để gây rối, nhưng họ lại bị tiêu diệt ngay lập tức, nguyên nhân cái chết là do tim bị vỡ nát, một đòn chí mạng.

Người ta kể rằng sau khi người đó bước vào, họ chỉ làm vỡ một chiếc cốc mà thôi; bàn ghế không hề bị hư hại gì, nhưng họ vẫn bị giết. Không ai chứng kiến ai là người đã ra tay, nhưng họ lại chết như vậy mà thôi.

Không chỉ vậy, Yên Vũ Lâu còn có mối liên hệ mật thiết với nhiều thành viên của hoàng gia và quý tộc. Người ta gọi nơi này là “mộ của những anh hùng dịu dàng”; những người này bị những cô gái trong lâu đài mê hoặc đến mức sẵn lòng phục vụ họ. Với sự bảo vệ của những người này, cùng với sức mạnh bí ẩn của giới võ lâm, Yên Vũ Lâu trở thành một thực thể không thể lay chuyển được trong kinh thành.

“Nếu người khác không quấy rối tôi, tôi cũng sẽ không quấy rối họ” là phương châm của Yên Vũ Lâu.

Những thông tin mà Yên Vũ Lâu nắm giữ đều có giá cả; người ta nói rằng giá cả do chính chủ nhân của lâu đài quyết định. Tất nhiên, không phải thông tin nào họ cũng sẵn lòng bán, và cũng không phải ai họ cũng sẵn lòng gặp.

Càng nghĩ, Ye Rui càng tò mò về con người của vị “hoa khôi” này. Đồng thời, cô cũng có chút lo lắng, lo rằng mình sẽ bị vị “hoa khôi” đó chê bai và sau đó bị đuổi ra ngoài. Điều đó thật sự là một sự nhục nhã.

“Nếu em không muốn đi, tôi cũng không ép buộc em đâu.”

Một lúc sau, Xie Tinglan bất ngờ lên tiếng, giọng điệu của cô rất nhẹ nhàng, như thể đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

“Đi chứ, tất nhiên là đi!” Cô chắc chắn sẽ đi; cô muốn biết rõ xem vị “hoa khôi” này đang âm mưu gì. Xie Tinglan, người luôn mạnh mẽ như vậy, lại phải tới tận ba lần mới có thể khiến cô quan tâm… Chắc chắn vị “hoa khôi” này không hề đơn giản chút nào.

Xie Tinglan không trả lời, chỉ liếc nhìn Ye Rui một cái; khi rút mắt lại, vẻ mặt cô càng trở nên lạnh lùng hơn. Trong khoảnh khắc Ye Rui không chú ý, cô nhẹ nhàng nhíu mày.

Tác giả có lời muốn nói: [Đầu chó][Đầu chó]

Chương 25:

Yên Vũ Lâu tọa lạc trên phố Đông của kinh thành, nơi có khu vực sầm uất nhất là Đông Phong Phường – nơi có những quán rượu, sòng bạc và những màn pháo hoa rực rỡ khắp nơi, là địa điểm mà nhiều con cháu quý tộc, quan lại và nhà giàu thường xuyên lui tới.

Đông Phong Phường còn được mọi người trong kinh thành gọi là “phố không bao giờ ngủ”; có những quán rượu mở cửa suốt đêm, và những màn pháo hoa diễn ra liên tục.

Ye Rui looked up in amazement, almost stunned. She thought to herself that if it were night and the lanterns emitted their ambiguous light, this place would resemble a mirage—a magnificent skyscraper, with silk curtains fluttering in the wind, unable to conceal the soft laughter and tender whispers inside.

No wonder those men all liked to come here. To put it nicely, it’s a “land of tenderness”; to put it bluntly, it’s like a “webbed cave.” Once you enter, you truly can’t forget it.

“I’ll be waiting for you outside.”

Li Yun held her sword in both hands, frowned at the sign reading “Yan Yu Lou” (Rainy Rain Tower), and her face showed no warmth; clearly, she wasn’t impressed with this place.

“Okay.”

Ye Rui was about to say “I’ll be quick and back,” but she feared that her words might come true and lead to her being kicked out by the flower queen. So she said nothing more.

In her hand was a token given to her by Xie Tinglan, which guaranteed that as long as she held it, the flower queen would meet with her. Ye Rui thought to herself that in terms of beauty, Xie Tinglan could surely catch anyone’s eye. Perhaps Xie Tinglan was worried that her appearance would be too conspicuous and alert the “snake” (the flower queen). She had only recently entered Xie’s residence and was still considered an outsider; with a veil on her face, probably no one would recognize her.

However, since Xie Tinglan had a token that allowed the flower queen to make an exception and meet with her, there must be some kind of connection between them. Then why was the flower queen still so hesitant? She needed to find out the reason.

It was only just past noon, so it was far from the time when Yan Yu Lou would open for business, but the main gate was already open. Several servants were inside cleaning up the mess from the previous night. As Ye Rui approached, she could smell the strong scent of alcohol and incense, as if good wine had been spilled all over the floor and the incense had permeated the air throughout the night, combining to create this unique, though not overly pungent, aroma.