Nghe xong, Ye Rui hiểu được ý của Xie Tinglan. Mặc dù không biết hết toàn bộ sự việc, nhưng chắc chắn đó cũng là một biện pháp buộc phải thực hiện trong tình thế bất đắc dĩ.

Người phụ nữ này, đối với người khác thì tàn nhẫn, còn đối với chính mình thì càng tàn nhẫn hơn. Thật giống như lần đầu tiên họ gặp nhau, cô ấy chính là một con sói cao ngạo và vô tình.

“Biết rồi, nhưng… nếu sau này còn tình huống như vậy nữa, chúng ta sẽ cùng tìm cách giải quyết. Tôi rất thông minh, chắc chắn sẽ nghĩ ra cách thôi.”

Đối diện với những lời chân thành của Ye Rui, Xie Tinglan không khỏi mỉm cười, siết chặt lấy eo cô ấy, và sau một lúc lâu mới nói: “Loại độc hàn này vẫn chưa tìm ra cách chữa trị triệt để.”

“Ngoài việc cảm thấy lạnh ra, còn có những triệu chứng khó chịu nào khác không?”

Cuộc trò chuyện của hai người như những lời thì thầm bên tai, giọng rất thấp. Ye Rui cảm thấy như họ đang ôm nhau trên giường và trao đổi những lời yêu thương.

Mơ hồ… nhưng lại không thể gọi là yêu đương.

“Vì bị tổn thương ở gốc rễ, e là sau vài năm nữa, tóc bạc sẽ càng nhiều hơn nữa.”

Xie Tinglan thở dài nhẹ nhàng. Phụ nữ ai cũng yêu cái đẹp; cô cũng không biết mình sẽ không bao giờ có thể mọc lại được một sợi tóc đen nào nữa.

“Không sao đâu, tóc bạc cũng rất ngầu và quyến rũ mà.”

Xie Tinglan không hiểu ý của Ye Rui khi nói “rất ngầu và quyến rũ” là gì, nhưng nghe có vẻ như không phải là điều xấu.

“Quan trọng nhất là, trong đời này tôi sẽ không có con trai hay con gái.”

Xie Tinglan cảm nhận được hơi thở của Ye Rui bị ngưng lại một chút, nhưng cô ấy lại cười một cách thờ ơ: “Đó mới chính là điều then chốt để bảo vệ bản thân tôi.”

“Đối với tôi mà nói, sự hy sinh này không hề đáng kể chút nào. Nếu có thể bảo vệ được bản thân mình, tại sao lại không làm?”

Ye Rui không biết mình đang có biểu cảm gì lúc này, nhưng cô ấy càng hiểu rõ hơn về con người Xie Tinglan. Có lẽ cô ấy chính là con sói vua đã chiến đấu trong đám sói tàn nhẫn để sống sót; sự tàn nhẫn và quyết đoán ấy, chính là những thủ đoạn không thể nghi ngờ gì nữa.

Ngay cả việc phải hy sinh bản thân mình cũng không sao cả.

Xie Tinglan tàn nhẫn đến thế với chính mình; Ye Rui không khỏi tự hỏi, còn đối với cô ấy thì sao? Đối với Xie Tinglan, cô ấy lại có vai trò và ý nghĩa gì?

Ngày hôm sau, buổi sáng lại là những quan lại cao cấp tụ tập lại với nhau để dùng bữa sáng, với những lời chào hỏi và lịch sự thông thường.

Sau hai ngày, Ye Rui đã thu thập được một số thông tin từ những cuộc trò chuyện của họ. Hiện nay triều đình đã chia thành hai phe: một phe là Xie Tinglan và các quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, phe còn lại là những người có địa vị cao.

Thái độ của hoàng đế rất mơ hồ; ông không ngăn cản phụ nữ tham gia kỳ thi cử, cũng không nỗ lực truy tìm kẻ ám sát Xie Tinglan. Ye Rui cho rằng đó chính là cách vận hành thông thường của những người nắm quyền lực hoàng gia – họ cần phải kiểm soát lẫn nhau để có thể ngồi vững trên ngai vàng.

Sau bữa sáng, cuộc thi săn bắn bắt đầu. Lần này có hơn hai mươi người tham gia; mỗi quan chức đều cử ra từ hai đến ba người, trong khi Xie Tinglan chỉ cử ra một mình Ye Rui.

Khi Ye Rui đang gắn cung dài “Lưu Ảnh” lên lưng, không biết ai đã hỏi: “Lần này tướng quân Xie chỉ cử ra một người thôi ư? Cô gái Yín Nguyệt chẳng phải là người giành chiến thắng ở lần trước sao? Lần này cô ấy không tham gia à?”

Ye Rui không quay đầu lại, cô giữ thẳng lưng như thể muốn cho mọi người thấy rằng mình hoàn toàn có thể đối phó với tất cả mọi người một mình.

Một lúc sau, Xie Tinglan mới nói từ tốn: “Chỉ cần một mình cô ấy là đủ.”

Cuộc thi săn bắn được tổ chức tại khu vực đã được khai phá trước đó ở núi Yù. Nơi này không bị hủy hoại quá nhiều bởi con người; núi xanh mướt, cỏ tươi mềm, những cây bạch dương và cây hoa huỳnh đào cao lớn trở thành nơi trú ẩn an toàn cho các loài thú dữ.

Dù sao Ye Rui cũng đã làm nghề thợ săn được hai tháng; kết hợp với bản năng của người chủ cũ và kiến thức của bản thân, dù không thể nói là hiểu rõ mọi thứ về môi trường sống và tập tính của động vật, nhưng cô cũng biết khá nhiều.

Ye Rui đi lang thang trong rừng, với sự hỗ trợ của cung dài “Lưu Ảnh”, cô nhanh chóng bắt được nhiều con mồi: hai con rắn, hai con gà rừng và một con lợn rừng. Mỗi người tham gia đều có những vệ sĩ do hoàng hậu phái đi theo, những người này có nhiệm vụ ghi chép lại những con mồi mà họ bắt được.

Vệ sĩ theo sát Ye Rui là một chàng trai trẻ; thấy cô bắt được nhiều mồi nhanh chóng, anh ta cười nói: “Thật xứng đáng là người của tướng quân Xie, quả thực rất giỏi.”

Anh ta cầm cuốn sổ một tay và bút trong tay kia, nhìn xuống con lợn rừng, sau đó ghi lại những con mồi mà Ye Rui bắt được vào sổ.

Ye Rui nhếch môi, nghĩ thầm: “Tôi giỏi thì tôi giỏi thôi, tại sao lại phải liên quan đến Xie Tinglan nữa?”

Trong suốt cuộc thi, Ye Rui thỉnh thoảng nghe thấy tiếng vũ khí va chạm và tiếng bước chân hỗn loạn của những người tham gia khác. Để tránh xung đột, cô đi sâu hơn vào rừng; do đó cô bắt được nhiều mồi hơn và không ai tranh giành chúng với cô.

Cuối cùng, cuộc thi kết thúc. Ye Rui đã bắn được hai con rắn, bốn con gà rừng, hai con lợn rừng và một con hươu. Sau khi trở lại nơi tổ chức cuộc thi, cô đã giành chiến thắng tuyệt đối và nhận được một con dao đặc biệt từ Hạ Liên Thiệu Hoa.

Đó là một con dao phát ra ánh sáng lạnh lẽo; khi lật nó, ánh sáng lạnh ấy phát ra ánh tím nhạt.

Sau trận đấu náo nhiệt, khi mọi người đang chuẩn bị vui vẻ đi ăn trưa thì bỗng nhiên một tiếng vang lớn vang lên. Ye Rui hoảng sợ quay đầu nhìn lại, và vô thức kéo Xie Tinglan vừa đứng dậy về phía sau mình, trong khi Yín Nguyệt đã nhanh chóng đứng ở phía trước, bằng đôi tay mảnh mai của mình, cô đã nắm chặt những mũi tên đang lao về phía họ.

“Có sát thủ!”

Không biết ai đã hét lên như vậy, sau đó là tiếng rút kiếm vang lên liên tiếp. Các vệ sĩ đã bao quanh Hạ Liên Thiệu Hoa ở giữa. Nhật Tịch và Yín Nguyệt bảo vệ bên cạnh Xie Tinglan, và Ye Rui mới nhận ra mình đã đứng trước mặt Xie Tinglan mà không hề sợ hãi chút nào, cô cũng không biết từ khi nào mình đã rút thanh kiếm tím ra khỏi tay.

Mình dũng cảm đến thế sao?

Ye Rui chưa kịp tự trách bản thân thì đã cảm nhận được Xie Tinglan kéo lấy tay áo mình và lùi lại một bước. Đồng thời, Yín Nguyệt và Nhật Tịch gần như cùng lúc lao ra đối đầu với mười kẻ mặc áo đen xuất hiện từ đâu không rõ.

Trong khoảnh khắc đó, trái tim Ye Rui như ngừng đập, cô không dám lao lên, đôi chân cô không khỏi lùi lại. Nhiều vệ sĩ lao vào chiến đấu một cách anh dũng, cảnh tượng thịt da bị kiếm xé nát liên tục diễn ra trước mắt Ye Rui, máu tươi bắn tung tóe, tiếng xương bị chặt vụn và những tiếng kêu thảm thiết hòa quyện vào nhau.

Ye Rui quên mất việc thở, cô không muốn tiếp tục nhìn nữa, nhưng đôi mắt cô vẫn mở to, không bỏ lỡ bất kỳ cảnh tượng nào. Cô không cảm nhận được mình đang thở, không cảm nhận được trái tim mình đang đập, chỉ cảm nhận được mùi máu lan tỏa quanh mình, nhìn những mảnh thịt văng xuống đất, máu tươi rơi khắp nơi, cho đến khi người mặc áo đen cuối cùng cũng ngã gục.

Nhật Tịch và Yín Nguyệt cùng lúc quay trở lại, trên người Yín Nguyệt vẫn còn dính một chút máu, nhưng trên người Nhật Tịch gần như không hề bị dính bẩn chút nào. Kỹ năng chiến đấu của cô lúc nãy như ma quỷ vẫn in sâu trong tâm trí Ye Rui.

Xie Tinglan quay đầu nhìn Hạ Liên Thiệu Hoa và hỏi: “Công chúa có bị hoảng sợ không?”

“Không sao cả, không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này, bây giờ... xin Xie tướng hãy giúp ta xử lý những việc tiếp theo, ta thực sự..."

Hạ Liên Thiệu Hoa trông rất yếu đuối, khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi, để Shen Zuiying nâng đỡ mình. Điều này khiến mọi người xung quanh cũng hoảng sợ không kém. Xie Tinglan lập tức ra lệnh đưa Hạ Liên Thiệu Hoa trở về cung nghỉ ngơi, còn bản thân cô thì ở lại tại nơi diễn ra cuộc săn bắn để xử lý những việc còn lại.

Những người quản lý khác thấy vậy, đều nghĩ đến việc tránh rắc rối và tìm cách rời đi.

Xie Tinglan tiếp tục giám sát tình hình, trong khi Nhật Tịch và Yín Nguyệt tiếp tục bảo vệ an ninh. Cuộc săn bắn kết thúc một cách đầy bi thảm, nhưng cũng là bước khởi đầu cho những điều mới trong cuộc sống của họ.

Sau khi nhận lệnh từ Xie Tinglan, Rixi và Yinyue cùng với những vệ sĩ tiến về phía những người mặc đồ đen kia, rồi bảo họ nâng lên thi thể một trong số họ và kéo đi.

Ye Rui vẫn không hề nhúc nhích. Khi Xie Tinglan nắm lấy bàn tay hơi lạnh của cô ấy, cô ấy giật mình như thể bị dọa sợ.

“Sợ à?”

Xie Tinglan cười nhẹ; cái lạnh từ bàn tay hiếm khi lạnh lẽo này lại không làm cô ngạc nhiên. Lần đầu tiên chứng kiến những cảnh tượng này, nếu không có những phản ứng như vậy thì mới thực sự đáng lo ngại.

Lúc này Ye Rui cũng không thể cứng rắn được nữa. Cô sợ đến mức không thể di chuyển, muốn nói điều gì đó nhưng lại thấy cổ họng mình nghẹn lại, giọng nói ra có lẽ sẽ run rẩy. Dạ dày cô co thắt lại, mùi máu tươi như thể in sâu vào da cô, như một loại bệnh nan y.

Trong đầu cô xuất hiện một ý nghĩ đáng sợ, nhưng cô không dám suy nghĩ nhiều hơn nữa. Cô cố gắng kìm nén nó xuống tận đáy lòng, cả người gần như muốn ngã quỵ.

“Sau này em cũng sẽ phải giết người thôi.”

Một câu nói của Xie Tinglan đã đưa ý nghĩ đáng sợ ấy đến trước mặt Ye Rui, khiến cô cảm thấy lạnh toát khắp người, như thể có ai đó đang bóp nghẹt cổ họng cô không thể thở được. Cô phải cầm kiếm, cắt xé da thịt người khác, đâm sâu vào xương của họ, kết thúc mạng sống của họ sao?!

Hơi thở của Ye Rui trở nên gấp gáp, mồ hôi lạnh chảy dài, khuôn mặt tái nhợt càng thêm vẻ hoảng sợ. Có một khoảnh khắc cô cảm thấy việc trở thành rác thải của vũ trụ cũng không tệ chút nào.

“Đừng sợ.”