Nhà họ Xie của Xie Tinglan nằm ở phía bắc khu vực nội thành; chỉ cần rẽ ra khỏi cửa nhà là có thể đến ngay khu chợ sầm uất. Gần nhất là khu Bắc Thần Phường (Beichen Fang), nơi có vô số cửa hàng, đủ mọi thứ cần thiết.

Ye Rui bước trên những con phố của Bắc Thần Phường, không khỏi trầm trồ ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt, thậm chí không biết phải diễn tả như thế nào cho đúng những hình ảnh như thể vừa bước ra từ sách vở. Những người buôn bán tất bật qua lại trên đường, những người mặc quần áo lộng lẫy phung phí tiền bạc như không tiếc, mùi rượu thơm ngào ngạt, hương trà lan tỏa khắp nơi; Ye Rui thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi thơm của những món chiên từ phía xa.

Những hương vị khác nhau hòa quyện vào nhau mà không hề chen chúc, mỗi loại đều có vẻ đẹp riêng. Ye Rui cảm thấy tò mò vô cùng khi bước vào thế giới ấy.

“Cô gái Nhật Tịch (Rixi), có thể dẫn em đến quán rượu xem không?”

Ye Rui đã bị mùi rượu thu hút từ lâu; kiếp trước cô rất thích uống rượu, nhưng kể từ khi đến nơi này thì chưa bao giờ được thưởng thức, giờ đây cô thực sự rất thèm.

“Chỉ mới trưa mà đã nghĩ đến chuyện uống rượu rồi à?”

Nhật Tịch không hề có ý trách móc, chỉ muốn trêu chọc Ye Rui một chút thôi. Ye Rui cũng hiểu ý của cô ấy và cười khẽ: “Cô Nhật Tịch thật tốt bụng, để em đi xem nhé!”

Nhật Tịch cười buồn rồi lắc đầu, chỉ về phía cuối con phố: “Chúng ta hãy đi dạo từ cuối phố trở lại, sau đó mới mua rượu về nhà. Ngày mai em sẽ có cuộc thi, không được phép uống quá nhiều đâu.”

Nghe vậy, Ye Rui vội vàng đồng ý, bước chân nhanh hơn, không thể chờ đợi để cảm nhận không khí sôi động của thế giới này nữa.

Những ngày qua, mặc dù cô ấy dành nhiều thời gian bên Yín Nguyệt (Yinyue), nhưng vẫn luôn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó giải thích đối với cô ấy. Ngược lại, Nhật Tịch lại rất dịu dàng và sẵn lòng chiều chuộng cô gái mới đến này; Ye Rui càng thích cô ấy hơn.

Nhật Tịch dẫn Ye Rui đi dạo trên phố, cùng cô ấy tham quan các cửa hàng. Ye Rui rất tò mò về mọi thứ, nhìn vào mọi thứ nhưng ánh mắt cô không hề tham lam, mà là ánh sáng vui vẻ.

Điều này khiến Nhật Tịch nhớ lại ngày mình được Xie Tinglan cứu ra khỏi “luyện ngục”; niềm vui ấy xuất phát từ tận đáy lòng và không thể giấu đi được.

Ye Rui mua một số đồ ăn, nhưng Nhật Tịch muốn trả tiền thì Ye Rui lại từ chối, thay vào đó cô ấy mua cho Nhật Tịch một chiếc bánh hành.

Ye Rui ghé qua các cửa hàng bán son phấn, quần áo may sẵn, đồ ăn, đá quý, vũ khí… Có rất nhiều loại hàng hóa với màu sắc và hình dạng đa dạng; cuối cùng cô ấy mới hiểu được ý nghĩa của từ “đủ thứ để ngưỡng mộ”.

Ye Rui mua khá nhiều đồ, sau đó cả hai cùng trở về nhà.

Ye Rui pouted slightly, thinking to herself: That wicked woman must be hoping for her to lose, so that she can find other ways to punish her.

“Okay, then I’ll just drink a little.”

However, Ye Rui wasn’t worried at all about tomorrow’s competition. The day before, she had watched the guards preparing for the competition. Their close-combat skills were quite remarkable, but their archery was rather average. There was one person, though, who deserved special attention – a guard named Li Yun.

Li Yun’s archery skills were indeed good, but what impressed Ye Rui the most was the hostile look in her eyes when she looked at her. That hostility was unusual; it didn’t seem like that of a rival… it was even deeper than that.

Upon returning to the mansion, Ye Rui was pulled aside by Yin Yue to practice some basic skills again. During dinner that evening, Ye Rui still didn’t see Xie Tinglan, which made her feel somewhat complicated. She wondered if he would come to watch her competition tomorrow.

Back in her room, Ye Rui happily poured herself a drink called “Sui Xing.” The liquor was a light orange color, with purple specks on top of it. Ri Xi had told her that those were small seeds called “Zi Xing,” which had a slightly sweet taste and complemented the stronger alcoholic drinks, making it impossible to stop drinking.

Indeed, it was impossible to stop!

Ye Rui was still savoring the amazing sensation on her tongue, while facing the most difficult decision of her life:

Should she indulge herself?

At that moment, a tired figure quietly returned to the mansion. Taking the hollow hand warmer handed to her by Ri Xi, she asked in a low voice, “Where is Ye Rui?”

“In her room.”

Author’s note:

[Dog head][Dog head] There’s more coming tomorrow!

Chapter 16:

The full moon hung high in the sky, and the gentle night breeze brought along sand, dust, and the fragrance of flowers and plants. A few lamps were lit in the courtyard, adding a warm, dim glow to the cool night air.

Seeing that Ye Rui’s room was still brightly lit, Xie Tinglan rolled up her sleeves and knocked on the door. No one answered. After waiting for a moment in confusion, she knocked again, and this time a muffled “um” came from inside.

Xie Tinglan pushed open the door with her palm, and soon a strong smell of alcohol wafted out. Remembering what Ri Xi had said that day, she began to have some suspicions.

Ye Rui was lying prostrate on the round table in the center of the room; there was a cup beside her, as well as an open jar of “Sui Xing.” Xie Tinglan raised an eyebrow, initially feeling a bit displeased, but upon hearing Ye Rui’s faint, cat-like moans, she couldn’t help but smile wryly.

After closing the door, Xie Tinglan sat down on the other side of the table and took a look at the remaining liquor. There was still more than half left, which meant Ye Rui had probably only drunk two or three cups… She couldn’t help but shake her head with a wry smile.

Ye Rui’s head rested on her arm, her face flushed red, and she seemed to be chewing on something with her mouth. Xie Tinglan tidied up the mess on the table before gently calling out to Ye Rui, “Ye Rui, wake up.”

“Um…”

Ye Rui let out a murmured complaint, then with difficulty lifted her eyelids. She gazed at Xie Tinglan for a while before couldn’t help but chuckle. Then she took hold of Xie Tinglan’s hand, which was resting on the table, and said, “Me… should I help you change the bandage now?”

Ye Rui sat up and reached out to touch Xie Tinglan’s collar. Xie Tinglan didn’t move at all, letting Ye Rui fiddle with his hand as she pleased. When Ye Rui’s warm palm touched his shoulder, Xie Tinglan couldn’t help but lean forward slightly.

“What’s the matter? Are you feeling unwell somewhere? I’ll go find some medicine for you.”

Ye Rui looked around, scratching her head in confusion. Where had her bed gone? Where was her wardrobe? Everything seemed so different now…

Xie Tinglan brought Ye Rui’s hand to his face and, looking at her drunken state where time and place seemed blurred, he said with a low laugh, “Do you miss those days in the mountains?”

Xie Tinglan’s fingertips gently stroked Ye Rui’s warm, slender fingers. Seeing Ye Rui’s confused expression, he couldn’t help but bring her hand to his own nose and slowly closed his beautiful eyes. He was deeply attached to the scent of green grass and sunlight, especially combined with the unique, clean fragrance that came from Ye Rui herself; he really liked it.

“Do… do you like me?”

Her eyes, which had just been closed, slowly opened again. Her beautiful eyes remained calm, as if she wanted to confirm whether she had indeed asked what she thought she had.

At this moment, Ye Rui looked utterly confused, like a child who had lost her way, seemingly unable to remember what she had just asked.

“Ye Rui…”

Xie Tinglan brought Ye Rui’s hand to his lips and gave it a light kiss. Some answers remained unspoken. He looked up at her, his eyes revealing a tenderness that had broken through the calmness.

“Tomorrow’s competition, we must do our best.”

Xie Tinglan paused for a moment, then lowered his eyes again, hiding all emotions from within: “If you want to stay by my side, then you’ll have to prove your worth.”

Ye Rui was groggy. She looked at Xie Tinglan’s moving lips, then at her own hand in his grasp, and remained silent for a long time, her mind wandering.

“What if I… if I lose, will you… won’t you want me anymore?”

Hearing about the competition, Ye Rui became a bit more alert, but not much so. She still laughed heartily. Xie Tinglan wasn’t sure whether she was truly unafraid or just drunk and acting foolishly.

“Afraid that I won’t want you?”

Xie Tinglan gently stroked the back of Ye Rui’s hand with his thumb, as if gently encouraging her to say something more that he enjoyed hearing.

“Afraid of what? I can live on my own!”

Ye Rui seemed indifferent and laughed again, as if she had heard some huge joke. Her laughter faded, but then she looked at Xie Tinglan with a somewhat helpless expression and said softly, “But…”

But what? There was no continuation to her sentence. The curve of her lips seemed to hide many secrets, like the wind that slips through the night, leaving no trace.

Xie Tinglan không hề mở miệng hỏi gì, chỉ đứng đó nhìn biểu cảm của người kia thay đổi từng chút một, như thể một vở kịch hay đã được diễn xong trong tâm trí cô ấy.

Lâu sau, cô nắm lấy bàn tay hơi lạnh của Xie Tinglan, nhìn vào khuôn mặt tuyệt đẹp không hề có chút dấu hiệu gì của sự lo lắng, dường như không có điều gì có thể làm xáo trộn sự bình tĩnh của người phụ nữ này.

“Cô có mệt không?”

Thân hình Xie Tinglan bỗng nhiên cứng đờ, thậm chí có lúc cô muốn rút tay mình ra. Tuy nhiên, cô vẫn quá khao khát cái ấm áp như lò lửa ấy, như thể nó có thể thiêu rụi hết bụi bặm của đêm tối và sự sắc bén trong triều đình trên người cô.

“Ye Rui, gặp lại ngày mai nhé.”

**

Khi Ye Rui tỉnh dậy, cô đang nằm trên giường, vẫn đắp chăn trên người. Không đau đầu, không chóng mặt, chỉ là cảm thấy hơi mệt mỏi. Lúc này, Ye Rui mới nhận ra rằng sức mạnh của “Tàn Tinh” không mạnh lắm.

Cô nhìn quanh bàn tròn, mọi thứ đều được dọn dẹp gọn gàng, ngay cả những mảnh vỡ của “Tàn Tinh” cũng đã được niêm phong lại, nhưng chiếc chăn trên người mình...

Ngay lúc tiếng bước chân vang lên bên ngoài, khuôn mặt bất đắc dĩ của Xie Tinglan bỗng nhiên hiện lên trong đầu Ye Rui.

Không thể nào! Tối qua Xie Tinglan đã đến đây?!

Ye Rui lập tức ngồi dậy, vỗ nhẹ vào mặt mình và gọi thật to tên Hu Tu.

Hu Tu: [Đã đến rồi, vừa bật máy đây!]

Ye Rui: [Tối qua Xie Tinglan đã đến đây à?]