Bạch Lệ chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, rồi ngã sầm xuống đống cỏ khô trong tầng hầm. Mùi hôi của mồ hôi bốc lên ngập mũi, nhưng cơn đau khiến cô không thể đứng dậy được.

“Tôi chẳng bao giờ làm ăn với những kẻ bình thường đâu… Như vậy sẽ bị đày xuống địa ngục mà,” giọng bà Mai Lâm Thái vang lên ở cửa vào tầng hầm. “Nhưng bạn luôn hỏi tôi về chuyện của cô bé Hải Lý kia… Cô ta đã phụ lòng tôi quá nhiều. Tôi coi cô ta như con gái ruột của mình, thế mà cô ta lại mang theo vàng bạc, trốn đi cùng một kẻ đồi bại, để tôi một mình ở lại trong căn nhà này.”

“Cả hai bạn đều là những kẻ kỳ quặc,” bà Mai Lâm Thái nói tiếp. “Một người không yêu đàn ông, chỉ yêu phụ nữ; còn bạn thì lại quan tâm đến những người dị dạng, muốn giúp họ trở thành những ngôi sao lớn…” Giọng bà trở nên trơn trượt và đầy chế giễu.

“Nếu có ai phải trách, thì cũng chỉ có thể là bạn – một kẻ kỳ quặc đã làm tức giận tôi.” Nói xong, bà Mai Lâm Thái đóng cửa lại, khóa chặt nó.

Phải mất một lúc lâu, Bạch Lệ mới từ từ đứng dậy khỏi đống cỏ khô. May mắn thay, trong những ngày qua, để lấy lòng bà Mai Lâm Thái, cô luôn mặc váy, những chiếc váy có nhiều lớp lót; nếu không, dù có đống cỏ dưới đó, việc ngã từ độ cao như vậy chắc chắn sẽ khiến đôi chân cô sưng tấy trong một thời gian dài.

Bạch Lệ cảm thấy rất hối hận. Sự cảnh giác của cô thật sự quá kém; bà Mai Lâm Thái nói gì, cô đều tin ngay. Nghĩ lại, nếu bà Mai Lâm Thái là người tốt, làm sao cô có thể bình tĩnh đến thế khi nhìn thấy xác chết?

Lý do thứ nhất là trong thời gian gần đây, cô đã quá quen với những cảnh tượng bi thảm – những người canh gác, quản lý trong Đoàn xiếc đều chết một cách thảm khốc, đến nỗi cô không còn cảm giác sốc nữa. Lý do thứ hai là trong xã hội hiện đại, có đủ mọi thứ: trò chơi kinh dị, phim kinh dị, tiểu thuyết kinh dị… Những hình ảnh ghê rợn đó đã làm tê liệt cảm giác của cô.

Việc cô không có phản ứng gì là bình thường; nhưng bà Mai Lâm Thái thì thực sự không bình thường chút nào – với tư cách là người hầu riêng của một quý bà, bà ấy lại tỏ ra quá bình tĩnh.

Bạch Lệ thở dài đau đớn. Lúc đó, cô thực sự không nhận ra điều này.

Mất hơn mười phút, Bạch Lệ mới bắt đầu lấy lại sức lực và nhìn quanh xung quanh. Tầng hầm này không lớn lắm, chỉ khoảng mười mét vuông; trên các cột được đặt một chiếc đèn làm từ cỏ cây. Không khí u ám và hôi thối; những bức tường bẩn thỉu, đ

……Đây không phải là một cơn ác mộng.

Bạch Lệ chưa bao giờ thấy nhiều máu đến thế; cô cũng không thể mơ thấy những chi tiết sống động đến vậy.

Không có thời gian để hối tiếc, khi đã có sức lực, Bạch Lệ lập tức bắt đầu kiểm tra xung quanh. Phía trong cùng là một chiếc bàn làm việc kiểu tủ, trên là tủ, dưới là bàn.

Cô tìm thấy một cuốn sổ trong ngăn kéo và lật lên xem:

**Be·Wei (Đã bán)**

**Theo·Whit**

**Ái Mỹ Lý·Brown**

**Oli·Sơn (Đã bán)**

**Harriet·Filding**

**Edmond·Bu (Đã bán)**

**Fr·St**

……

Chữ viết rất ngay ngắn, non nớt; chắc hẳn là do bà Mai Lâm Thái viết. Vốn dĩ, bà ấy chỉ biết viết một vài từ, khi gặp những họ không biết viết, bà ấy hoặc là dùng một hoặc hai chữ cái thay thế, hoặc là đơn giản là không viết gì cả.

Trong danh sách đó, có tên của Ái Mỹ Lý.

“Đã bán” có nghĩa là những người này đã được bán đi. Có lẽ những người có tên trong danh sách này đều là những người khuyết tật đã được bán cho người khác.

……Bà Mai Lâm Thái và Trí Kỷ đang cùng một phe.

Bạch Lệ siết chặt trán mình; đây là lần thứ hai cô sa vào bẫy của họ. Nếu bà Mai Lâm Thái là người đương đại, có lẽ cô ấy sẽ cẩn thận hơn và không dễ dàng bước vào nhà của họ.

Có lẽ cô đã đánh giá quá đơn giản những người sống vào thế kỷ XIX; cô luôn nghĩ rằng không có điện thoại di động hay internet, một người phụ nữ trung niên sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Nhưng thực tế, trong thời đại không có điện thoại di động hay internet này, việc một người phụ nữ trung niên trở thành đồng bọn của những kẻ bị truy nã như Trí Kỷ và Boyd đã là một điều vô cùng nguy hiểm rồi.

Dù tự trách bản thân đến mấy cũng chẳng ích gì; điều cấp bách nhất lúc này là phải tự cứu mình.

Bạch Lệ lấy con dao nhỏ trong váy ra và quyết định rằng khi bà Mai Lâm Thái mở cửa lần tới, cô sẽ đâm con dao vào cổ bà ấy. Vì đã từng trải qua những tình huống nguy hiểm ở đầm lầy, cô đã mua một chiếc đồng hồ bỏ túi để mang theo mình.

Trong hoàn cảnh khó khăn này, cô cũng tự an ủi bằng suy nghĩ rằng ít nhất mình cũng đã rút ra bài học từ những lần trước, phải không?

Cô lấy chiếc đồng hồ ra và nhìn thời gian: ba giờ rưỡi chiều. Không biết lần tới bà Mai Lâm Thái sẽ mở cửa vào lúc nào.

Nghĩ đến đây, cô cởi áo khoác ra, đặt nó xuống đất và quyết định ngủ một giấc trước đã.

Vào lúc tám giờ tối, tiếng mở khóa cửa làm Bạch Lệ tỉnh dậy. Bà Mai Lâm Thái mở cánh cửa gỗ dưới tầng hầm và ném một thiếu niên xuống như thể đó chỉ là

“Nào, người đàn ông dị dạng mà cô muốn,” bà Mai Lâm Thái nói, “tôi đã tìm được cho cô rồi. Đứa bé này giống hệt kẻ ấy ở London đấy… Nếu cô có những thú vui kỳ lạ gì, tốt nhất là hãy bắt đầu ngay bây giờ; nếu không, khi nó trở nên nổi tiếng…” Bà cười man rợ, “cô sẽ chẳng xứng đáng để liếm giày nó đâu!”

Bạch Lý: “…Tôi không có những thú vui đó đâu.”

“Thật sao?” bà Mai Lâm Thái cười, “Tôi tưởng cô luôn tìm kiếm những kẻ dị dạng này chỉ để giải trí thôi… Hóa ra cô thực sự có lòng tốt!” Bà cười ha hả, giọng cười đầy ám ý, “Trời ơi, tôi vừa gặp một người tốt bụng thật sự!”

“Sơn, anh nghĩ sao?” bà Mai Lâm Thái hỏi cậu thiếu niên, “Cô gái này đã tìm tôi hàng trăm lần, làm tôi phiền phức lắm. Ban đầu tôi tưởng cô ấy là đồng nghiệp, không muốn tranh chấp với người trong gia đình mình, nên mới nhẫn nhịn không làm gì cô ấy… Ai ngờ cô ấy lại thực sự có lòng tốt! Sơn, hãy nói cho tôi biết, anh có muốn trở thành ngôi sao lớn không?”

Bạch Lý nhìn về phía Sơn.

Sơn run rẩy, co ro trong đống rơm, đầu được quấn bằng túi rơm; hai cái lỗ được khoét trên đầu nó – trông khá giống Eric.

Trái tim Bạch Lý bỗng nhiên đập thình thịch; cô cảm thấy thương hại cho đứa trẻ đó.