Vào lúc nguy cấp nhất, Báo Lý đặt tay lên tay của Eric.

Chưa đầy một giây, sức mạnh vững chắc như thép đúc ấy đã biến mất.

Báo Lý dễ dàng rút tay mình ra khỏi tay Eric.

Có vẻ như sợ Eric sẽ lại hành động, cô từ từ nắm chặt tay anh ta.

“Xin lỗi nhé, ông Graves,” cô nói một cách chân thành, “Bạn tôi không biết ông định hôn tay tôi, nên cứ tưởng ông sẽ làm điều gì đó xấu xa…”

Graves đổ mồ hôi lạnh, cổ tay vẫn còn đau nhói.

Bạn của Báo Lý quả thật là một kẻ điên rồ; nếu không phải vì cô ấy đã công bố chuyện này trước đó, anh ta ước gì hai người họ có thể rời đi ngay lập tức.

Nhưng việc hôn lên mu bàn tay của một cô gái chưa kết hôn quả thực không phải là hành động đàng hoàng chút nào. Graves chỉ có thể gượng gạo đáp lại và nói: “…Không sao đâu.”

Báo Lý lại một lần nữa xin lỗi.

Nhóm người đang đứng xem không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra, họ liên tục hỏi tại sao cuộc thách đấu vẫn chưa bắt đầu.

Báo Lý liếc nhìn đám đông và nhận thấy có mặt các phóng viên.

Có vẻ như Graves cũng học theo chiêu thức tiếp thị của cô, quyết định chụp lại hình ảnh cô trong tình trạng hoảng sợ để đăng trên báo.

Graves nhận thấy ánh mắt của cô, liền cười giả tạo và nói: “Cô Clementine, tôi quên không báo trước với cô rằng tôi dự định chụp những bức ảnh khi cô vượt qua thử thách này để quảng bá cho ‘Ngôi nhà Kỳ lạ’. Tất nhiên, mọi việc đều tuân theo ý muốn của cô; nếu cô không muốn, thì thôi.”

Rõ ràng đây là một cái bẫy.

Nếu cô trả lời “không muốn”, mọi người sẽ nhớ lại cách cô đã chụp hình những người đàn ông kia và đăng lên báo, từ đó quảng bá cho Đoàn xiếc của mình, và sau đó chỉ trích cô vì sự hai mặt của mình.

Báo Lý chớp mắt và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tất nhiên là muốn rồi, xin hãy chụp cho tôi đẹp một chút nhé.”

Graves đáp: “Chắc chắn, chắc chắn.”

Sau một hồi trò chuyện, Báo Lý chuẩn bị bước vào Ngôi nhà Kỳ lạ.

Phải nói rằng, biệt thự của Graves trông sang trọng hơn nhiều so với quán rượu nhỏ của cô.

Nếu không phải bởi vì bây giờ cô đã trở thành một người nổi tiếng và mọi hành động của cô đều bị các phóng viên theo dõi, Báo Lý thực sự muốn giành lấy mảnh đất này, giống như cách cô đã từng làm với Terriki trước đây.

Thôi kệ, hãy tận dụng cơ hội này trước đã.

Trước khi bước vào, Bạch Lệ đã hỏi lần cuối cùng trước mặt mọi người: “Thưa ông Greaves, ông còn nhớ thỏa thuận cá cược của chúng ta là gì không?”

Greaves đáp: “Làm sao tôi có thể quên được. Nếu cô hoàn thành nhiệm vụ trong vòng tám phút, tôi sẽ trả cho cô một nghìn đô la Mỹ. Ngược lại, cô sẽ phải rời khỏi New Orleans mãi mãi.”

Bạch Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ông có biết rằng các buổi biểu diễn của tôi có thể được xem đi xem lại nhiều lần không?”

Greaves dừng lại một chút: “Tôi không hiểu ý cô là gì.”

Giọng nói của Bạch Lệ rất ngây thơ: “Có vài vị khán giả của tôi là những người luôn theo dõi các buổi biểu diễn của tôi. Họ đến đây hàng ngày để xem đi xem lại nhiều lần. Nếu họ luôn hoàn thành nhiệm vụ trong vòng tám phút mỗi lần, dù họ làm điều đó bao nhiêu lần, tôi cũng sẽ trả thưởng cho họ tương ứng với số lần họ hoàn thành nhiệm vụ… Tôi muốn biết liệu ‘Phòng Kỳ Quan’ của ông có áp dụng quy tắc trả thưởng tương tự không?”

Dưới ánh mắt của mọi người, Greaves không thể nào nói rằng mình khác với Bạch Lệ.

Nếu làm như vậy, đồng nghĩa với việc ông công khai thừa nhận rằng “Phòng Kỳ Quan” của mình không bằng Đoàn xiếc của Bạch Lệ.

Vì vậy, mặc dù còn nghi ngờ, ông vẫn đáp: “…Tất nhiên.”

Bạch Lệ gật đầu: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Cô quay đầu nhìn đám đông xung quanh và hỏi: “Ông Greaves vừa nói gì, các bạn có nhớ không?”

Greaves nhìn thấy vậy, có vẻ hơi bối rối: …Mình vừa nói sai điều gì đó à?

Bob đã ẩn mình trong đám đông, nghe thấy lời nói của Bạch Lệ liền vội vàng giơ cuốn sổ ra: “Tôi đã ghi chép lại rồi!”

Greaves nói: “Cô Clementine, này là…”

“Đừng lo,” Bạch Lệ nói một cách nhẹ nhàng, “Đó cũng là một vị phóng viên. Anh ấy không có ý xấu gì cả, chỉ đơn giản là đang ghi lại những gì ông vừa nói mà thôi.”

Greaves chỉ có thể tạm thời gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và tự an ủi mình rằng đội ngũ của ông là những người chuyên nghiệp.

Dù là biên kịch hay diễn viên, tất cả họ đều từng tỏa sáng trên sân khấu Broadway – mặc dù sau đó họ nhanh chóng bị lãng quên, nhưng Broadway vốn dĩ là như vậy; không ai có thể luôn nổi tiếng mãi.

Trước khi mời Bạch Lệ đến, Greaves đã mời vài người bạn vào thử trải nghiệm trước.

Những người bạn đó đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, mất nửa giờ mới thoát ra được và đều khen ngợi đây là buổi biểu diễn thú vị nhất mà họ từng xem.

Greaves không biết rõ những màn trình diễn cụ thể nào mà Bolly đã thực hiện; anh chỉ đọc qua các bài báo liên quan và tổng kết sơ lược về chiến lược kinh doanh của cô ấy.

Anh cho rằng lý do mọi người coi đoàn xiếc của Bolly là đáng sợ, chính là bởi họ chưa từng thấy kiểu biểu diễn như vậy trước đây. Sau khi tìm hiểu kỹ hơn về đoàn xiếc của Bolly, Greaves càng tin chắc vào suy nghĩ của mình – đoàn xiếc đó, dù được gọi là “đoàn xiếc không chuyên nghiệp”, thì cũng là một sự xúc phạm đối với những đoàn xiếc thực thụ.

Trong đoàn xiếc đó, ngoại trừ một luật sư chuyên nghiệp không thể tồn tại ở New York, tất cả những người còn lại đều là những người khuyết tật. Làm sao những người khuyết tật có thể có khả năng diễn xuất? Trong suy nghĩ của Greaves, những người khuyết tật chỉ đứng trên sân khấu, giống như những tác phẩm điêu khắc hay mẫu vật để khán giả ngắm nhìn mà thôi.

Khi anh bố trí những cảnh tượng kỳ lạ trong buổi biểu diễn, anh nhận ra rằng để tạo ra hiệu ứng đáng sợ, khả năng diễn xuất của các diễn viên phải thực sự xuất sắc; chỉ dựa vào những cơ chế máy móc hay đạo cụ thì không thể đạt được điều này. Vì vậy, Greaves tin chắc rằng nếu anh bắt chước mô hình biểu diễn của Bolly và kết hợp với một đội ngũ chuyên nghiệp phía sau hậu trường, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ.

Đúng lúc đó, từ đám đông bỗng nhiên vang lên tiếng vỗ tay chói tai – những diễn viên khuyết tật xấu xí kia đang vỗ tay hoan nghênh Bolly.