Vì vậy, mỗi lần trước khi biểu diễn, bà cô đều tập hợp họ lại với nhau để họ luyện tập kỹ năng “làm ấm tay” cho nhau.

Khi đến lúc “làm ấm tay”, Eric vẫn không xuất hiện.

Phạm Lệ không nhịn được mà hỏi John: “Eric đâu rồi?”

“Anh ấy bị thương mà,” John nói một cách vô tâm, “Quản lý đã cho anh ấy nghỉ một tháng.”

Anh ta nhún mũi và nói tiếp: “Dù anh ấy không bị thương, thì cũng không thể ở chung với chúng tôi được… Những gì chúng tôi học trong một tháng, anh ấy chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay. Bà cô đã cho phép anh ấy không cần tham gia các buổi học cùng chúng tôi!”

Những đứa trẻ khác nghe thấy tên Eric đều phát ra những tiếng chê bai ghét bỏ.

Không lạ gì khi Eric, người có tài năng nhất trong Đoàn xiếc, lại bị mọi người cô lập và xa lánh.

— Việc dành đặc quyền cho những học sinh giỏi không hề khuyến khích những người khác trở nên giỏi hơn; ngược lại, nó chỉ khiến họ liên kết với nhau để loại bỏ người đó.

Phạm Lệ vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng John đã kéo mạnh vào góc áo cô – bà cô đang đến rồi.

Đó là một người phụ nữ trung niên với ánh mắt sắc bén, mái tóc đã bạc phần, đầu được buộc thành búi nhỏ, mặc chiếc váy dài màu xám, bên trong có những miếng đệm để tạo độ cong ở phần eo, và tay cô cầm một cây gậy dài bằng tre.

Bà ấy có uy quyền lớn; trên suốt quãng đường đi, tiếng huýt sáo, tiếng nói chuyện, tiếng rên rỉ… thậm chí cả tiếng thở của mọi người cũng dần biến mất.

“Hãy lấy hết các dụng cụ ra đây,” bà cô quan sát xung quanh rồi nói một cách bình tĩnh, “Tôi sẽ kiểm tra xem các bạn đã tiến bộ bao nhiêu trong việc luyện tập này.”

Nói xong, bà bắt đầu kiểm tra từng người về kỹ năng “trộm cắp”.

Phạm Lệ lập tức cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Dù cô chưa bao giờ trộm cắp gì, nhưng cô cũng biết rằng việc này giống như thuật ảo thuật; cần rất nhiều luyện tập mới có thể lừa được người khác, và không thể nào thành thục trong thời gian ngắn được.

Quả nhiên, khi đến lượt cô, những động tác cô thực hiện để lấy ví tiền đều tràn ngập sai sót.

Phạm Lệ nuốt nước bọt, vừa định bào chữa cho mình, thì bà cô đã giơ cao cây gậy và ra lệnh u ám: “Giơ tay ra đây.”

“Xin lỗi, bà cô…” Câu nói vẫn chưa kịp hoàn thành, bàn tay cô đã bị kéo ra ngoài, và ngay lập tức, một tiếng “vụt” chói tai vang lên khi cây gậy đánh mạnh vào lòng bàn tay cô.

Gần như ngay lập tức sau đó, trên lòng bàn tay cô xuất hiện một vết bầm đỏ tím.

Ban đầu chỉ cần đánh n

Sau mười đòn đánh, dù muốn chửi thề đi nữa, cô cũng không thể nói ra được vì quá đau. Lưng cô đẫm mồ hôi lạnh, lòng bàn tay đỏ rực và sưng tấy như vừa bị nước sôi đun qua.

Bà góa thu lại cái dây gỗ, đưa cho cô một hũ thuốc mỡ nhỏ, rồi phạt cô phải ở trong lều, không được ăn tối và không được đi lang thang khắp nơi, “Tối nay đừng ra ngoài để làm mất mặt.”

Báo Lệ nhận lấy hũ thuốc mỡ, nuốt giận nói lời cảm ơn rồi quay người trở về lều của mình.

Về đến lều, cô lập tức tìm ra túi first aid, uống một viên ibuprofen rồi bôi iodophor lên vết thương.

Cô không có thuốc mỡ để giảm sưng, cũng không dám dùng loại thuốc mà bà góa đưa cho, chỉ biết nằm trên giường, mơ màng đếm từng phút chờ cho thuốc phát huy tác dụng.

……

Không biết đã trôi qua bao lâu, Báo Lệ bị tiếng động kheo kheo làm tỉnh giấc.

Có ai đó đang kéo theo một vật nặng vào lều của cô.

Người đó dường như bị điếc chân, bước đi lê bê, tiếng bước chân lúc nặng lúc nhẹ, và vật mà họ kéo theo cũng không yên, liên tục vùng vẫy và phát ra tiếng “ủ ủ”.

Eric?

Báo Lệ hoàn toàn tỉnh táo lại.

Cô không dám đứng dậy, sợ mình nhầm lẫn, liền nhắm mắt một chút và nhìn ra ngoài qua khe mí mắt.

Quả nhiên là Eric.

Vật mà anh ta đang kéo theo, chính là bà góa.

Miệng bà góa bị bịt kín bằng khăn, hai tay bị trói chặt sau lưng. Bà ấy không phải là người phụ nữ gầy gọn, mà là một người phụ nữ trung niên mạnh mẽ; nếu không, bà ấy cũng không thể kiểm soát được những đứa trẻ lớn trong Đoàn xiếc đó.

Nhưng Eric chỉ cần dùng một tay để nắm lấy cổ áo bà ấy, dễ dàng kéo bà ấy vào lều.

Anh ta không chỉ có khả năng hồi phục phi thường mà còn sức mạnh đáng kinh ngạc.

Mọi thứ giống như những cảnh trong một bộ phim kinh dị — anh ta chính là nhân vật chính trong bộ phim đó.

Không khí tràn ngập mùi mồ hôi và mùi nước tiểu. Bà góa sợ hãi đến mức đổ nước tiểu ra quần.

Nhưng Eric dường như không có khứu giác hay thính giác, không hề để ý đến mùi hôi thối trên người bà góa, cũng như những tiếng van xin mơ hồ từ miệng bà ấy, anh ta chỉ cần ném bà ấy xuống ghế rồi buộc chặt lại bằng dây.

Từ góc nhìn của Báo Lệ, cô chỉ có thể thấy những hành động hung hãn của anh ta và chiếc ghế đang kêu cọt kẹt.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta quay người lại và bước về phía cô.

Đầu óc Báo Lệ trở nên rối ren. Anh ta đang làm gì vậy? Đang trả thù cho cô, hay đang tìm cách giải tỏa cơn thèm giết

Anh ta rõ ràng còn trẻ tuổi, thân hình gầy guộc đến mức đáng sợ, nhưng bộ xương của anh ta lại cao lớn và rộng lớn, che khuất hoàn toàn ánh sáng bên ngoài lều.

Tiếng thở của anh ta vang lên phía trên đầu cô.

Nặng nề, uể oải, vang vọng bên trong chiếc mặt nạ trắng.

Trong các bộ phim kinh dị, luôn có những tiếng thở như vậy – chậm rãi nhưng mạnh mẽ, tượng trưng cho bản năng dã man ẩn chứa bên trong kẻ sát nhân, dần dần tiến gần hơn đến cái chết của nạn nhân…

Nhưng anh ta không hề có ý định giết cô; ngược lại, anh ta muốn bảo vệ cô.

Tại sao vậy?

Phó Li nghe tiếng thở của anh ta, không dám nhúc nhích, cơ thể cô cứng đờ như tượng đá từ đầu đến chân.

Ánh mắt anh ta còn có sự hiện diện mạnh mẽ hơn cả tiếng thở của mình; ánh mắt đó từ từ di chuyển trên lòng bàn tay cô, như một cây thước chính xác, đo đạc chiều dài và độ sâu của vết thương.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Trái tim Phó Li đập thình thịch; cô cảm thấy toàn thân mình tê dại dưới ánh mắt anh ta.

Vài mươi giây sau, có vẻ như anh ta đã hoàn thành việc đánh giá vết thương; anh ta quay người lại, túm lấy cổ áo bà lão, kéo cả người bà cùng chiếc ghế đến bên cạnh giường của cô.

Phó Li không thể nhìn thấy rõ những gì đang xảy ra; cô chỉ có thể tưởng tượng dựa vào âm thanh và mùi hương – tiếng thở, tiếng bước chân, tiếng vải va chạm vào nhau, những tiếng van xin mơ hồ, cùng với mùi mồ hôi nồng nặc và mùi nước tiểu khó chịu ngày càng gia tăng…