Khi Bộ Lý đẩy cánh cửa lớn của Biệt thự ra, Graves đang giơ chiếc đồng hồ bỏ túi lên và đếm ngược trước mặt đám đông đang xem: “Mười, chín, tám…”

Tiếng mở cửa như một xô nước lạnh dội vào mặt anh, làm cho niềm hào hứng trong giọng nói của Graves lập tức tắt ngúm.

Anh quay đầu lại không thể tin được, trong vài giây đó, anh cứ nghĩ mình đang mơ tỉnh.

…Chỉ chưa đầy tám phút mà Bộ Lý đã ra ngoài?

Điều khiến anh càng không thể tin được hơn nữa là vẻ mặt của Bộ Lý hoàn toàn thoải mái. Cô ấy không hề đổ mồ hôi, không hề thở gấp, cũng không hề sợ đến mức buồn nôn. Trên khuôn mặt cô ấy luôn nở nụ cười, cử chỉ thanh lịch, như thể cô vừa mới đi dạo trên con đường trong vườn, chứ không phải xem một chương trình kinh dị nào đó.

Lúc này, trong đám đông cũng bắt đầu vang lên những tiếng xì xào không mấy tốt lành. Mọi người dường như đang thì thầm với nhau, bàn tán rằng “Ngôi nhà kỳ lạ” của Graves không bằng Đoàn xiếc của Bộ Lý.

Trái tim Graves đập thình thịch, cả người run rẩy, và một ý nghĩ còn đáng sợ hơn nữa xuất hiện trong đầu anh: Ngôi nhà mà anh đã vay mượn khắp nơi, đánh đổi cả gia sản để xây dựng có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn vào hôm nay.

Nhưng rất nhanh sau đó, Graves đã lấy lại được bình tĩnh. Anh cười ha hả, trong khi mọi người đều nhìn anh một cách kỳ lạ.

“CôKlémer,” anh cười nói, “Tôi biết mà, cô chắc chắn sẽ ra ngoài trong vòng tám phút! Những gì cô vừa trải qua chỉ là cách chơi cơ bản nhất, được thiết kế riêng cho những người có sức chịu đựng yếu hơn… Tôi đã nghĩ cô sẽ ra ngoài nhanh hơn, ai ngờ vẫn mất tới bảy phút… Thật đáng tiếc!”

Nhưng Bộ Lý không hề tin lời anh, vẻ mặt cô trở nên lạnh lùng: “Thưa ông Graves, ông hẳn phải biết rằng cuộc thách thức này có ý nghĩa gì.”

Trước khi Graves kịp trả lời, Bộ Lý đã ngắt lời anh một cách quả quyết: “Đây là cuộc đối đầu về danh dự giữa chúng ta. Tôi đã liều lĩnh rủi ro mất đi cơ hội ở lại New Orleans để đến xem ‘Ngôi nhà kỳ lạ’ của ông, nhưng ông lại cho tôi trải qua cách chơi cơ bản nhất… Điều này không chỉ là việc không tôn trọng lời hứa của chúng ta, mà còn là sự coi thường đối với tất cả những người đã đến chứng kiến.”

Đám đông bắt đầu vỗ tay đồng tình. Hành động của Graves không chỉ là sự xúc phạm đối với Bộ Lý, mà còn là sự lãng phí thời gian của mọi người.

Lòng bàn tay Graves đẫm mồ hôi lạnh, chân tay cũng bắt đầu run rẩy. Anh cố gắng giữ bình

Anh ta không đợi Bạch Lệ trả lời, lấy ra sổ séc, mở nắp bút máy và vội vàng ký một tờ rồi xé ra, đưa cho Sơn bên cạnh: “Anh là thuộc hạ của cô Clémont phải không? Đây là một ngàn đô la Mỹ, xin hãy nhận lấy.”

Khi Greaves làm như vậy, trông có vẻ phóng khoáng và hào phóng, nhưng thực tế trong lòng anh ta đang đau đớn vô cùng.

Đó là một ngàn đô la Mỹ mà.

Nếu không tính đến khoản vay ngân hàng, tài sản tổng cộng của anh ta chỉ có ba ngàn đô la Mỹ thôi!

Greaves hy vọng rằng Bạch Lệ sẽ coi số tiền này như một sự xúc phạm và từ chối một cách lịch sự.

Ai ngờ, Bạch Lệ lại bảo Sơn nhận lấy số tiền đó.

Mặt Greaves bỗng nhiên co giật, gần như không thể giữ được nụ cười giả tạo nữa.

“Cô Clémont,” anh ta vừa vuốt râu vừa nói, ngón tay cũng run rẩy, “Cô muốn tiếp tục không?”

Bạch Lệ cố ý hỏi lại: “Tiếp tục cái gì?”

“Tiếp tục tham quan ‘Ngôi nhà Kỳ lạ’,” Greaves nghiến răng nói, “Cô đã nói rằng buổi biểu diễn có thể xem đi xem lại, phải không? Tôi cam đoan rằng lần này tôi sẽ yêu cầu các diễn viên mang đến cho cô trải nghiệm xem biểu diễn tuyệt vời nhất có thể.”

“Vậy thì thỏa thuận của chúng ta vẫn giống như trước đây phải không?”

Greaves không thể cười nổi, đành không cười nữa: “Tất nhiên. Nếu cô không ra khỏi đây trong vòng tám phút, cô sẽ phải rời New Orleans mãi mãi; ngược lại, tôi sẽ trả cho cô một ngàn đô la Mỹ.”

Bạch Lệ mỉm cười và gật đầu: “Đã thỏa thuận như vậy.”

“Đã thỏa thuận như vậy.”

Ngay khi lời nói vang lên, đám đông bỗng nhiên xôn xao.

Nhiều người thấy Bạch Lệ dễ dàng nhận được một ngàn đô la Mỹ như vậy, cũng bắt đầu tranh nhau muốn tham quan “Ngôi nhà Kỳ lạ” của Greaves.

Nhìn thấy cảnh này, Greaves bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh trở lại.

Xét từ một góc độ nào đó, thực ra Bạch Lệ đang giúp anh ta quảng bá cho “Ngôi nhà Kỳ lạ”.

Dù sao thì, Bạch Lệ chưa bao giờ thực sự trả số tiền tám trăm đô la đó, trong khi anh ta lại thực sự đưa một ngàn đô la Mỹ vào tay cô ấy.

——Khi có người thắng tiền trong sòng bạc, điều đó không hề khiến nhà cái thiệt hại, ngược lại còn thu hút thêm nhiều người đến chơi cờ bạc hơn nữa.

Nghĩ đến đây, Greaves cảm thấy những lo lắng trong lòng tan biến hết.

Anh ta tìm đến đạo diễn phụ trách việc chuẩn bị cho buổi biểu diễn và ra lệnh: Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải làm cho Bạch Lệ sợ hãi.

Đạo diễn nhìn Greaves, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Greaves

Đạo diễn do dự một chút rồi nói: “… Thực ra chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Greaves cảm thấy đạo diễn đang tìm lý do bào chữa, liền vẫy tay: “Vậy thì hãy cố gắng nhiều hơn nữa đi! Dùng mọi biện pháp có thể. Việc làm người khác sợ hãi là điều dễ dàng nhất trên thế giới này; nếu không làm được điều đó, thì đừng bao giờ làm công việc giám sát sân khấu nữa!”

Đạo diễn thật sự không biết phải nói thế nào. Ông không thể nào nói rằng các diễn viên không chỉ không làm cho Bạch Lệ sợ hãi, mà ngược lại còn bị người đàn ông bên cạnh Bạch Lệ làm cho hoảng sợ hơn nữa chứ? Người đàn ông đó xuất hiện một cách bí ẩn; dường như anh ta biết hết tất cả các cơ quan bí mật và cửa ẩn trong Biệt thự đó. Đôi khi, ngay trước khi các diễn viên bước lên sân khấu, họ đã bị anh ta đẩy trở lại rồi.

Mặc dù Bạch Lệ không am hiểu sâu về các cơ quan bí mật đó, nhưng cách cô ấy làm người khác sợ hãi thì thực sự rất đặc biệt.

— Một kiểu làm người khác sợ hãi khác biệt.

Bạch Lệ không phải là nhóm khán giả đầu tiên được tiếp đón tại “Ngôi nhà kỳ lạ” này. Trước họ, đã có rất nhiều người khác được đến đây rồi. Những khán giả trước đó đều bị các diễn viên làm cho sợ hãi đến mức la hét và chạy tán loạn. Ngay cả những người không dễ bị hoảng sợ, cũng bị cuốn theo đám đông mà chạy trốn theo.