Hải Bào bước ra khỏi hang động, để lại phía sau mình những bức tường băng đã bị anh ta đục thủng.

Dưới núi, có một chàng trai trẻ tên Nicholas không rõ xuất thân từ ngày nào đang chờ đợi anh ta; điều này chứng tỏ rằng Nicholas đã trở thành người huyền thoại đầu tiên… Có lẽ ngay khoảnh khắc anh ta trở thành người huyền thoại ấy, Nicholas trong 1000 ngày tới đã đến với dịp Lễ Giáng Sinh.

Người hướng dẫn của các huyền thoại đã ra đời – đây là một sự kiện quan trọng trong lịch sử của quần đảo này.

“Thực ra bạn không cần phải đến đưa tôi đâu,” Hải Bào nói với Nicholas.

“Không sao đâu; dù sao thì hôm nay tôi cũng rất rảnh rỗi mà,” Nicholas đáp. Anh ta gọi đến một đàn tuần lộc và tự mình chế tạo một chiếc xe trượt tuyết đơn giản.

Hải Bào biết anh ta nói đúng; dù sao thì cũng chẳng có việc gì cần đến hơn 200 ông già Noel cùng lúc để làm cả, ngoại trừ việc giao quà… Hiện tại, những người khai hoang trên đảo vẫn chưa xây dựng được thị trấn, nên anh ta cũng không thể giao quà được.

So với Hải Bào, việc Nicholas kết hợp nhiều ngày thành một ngày để thư giãn cũng là một cách sống đặc biệt… Trong khi đó, Hải Bào lại chia mỗi ngày đêm thành hai phần; liệu đó có phải là biểu hiện của sự bận rộn của người nơi xa xôi không? Thật là kỳ lạ… Tất nhiên, đó chỉ là những suy nghĩ riêng của anh ta thôi; bởi vì đằng sau mỗi hành động, mỗi người đều phải trả giá cho nó.

Họ cùng nhau đi trên chiếc xe trượt tuyết, rời khỏi ngọn núi Phí Cách Cách và hướng về phía bờ biển nơi họ đã đặt chân đến lần đầu tiên.

Một thời gian sau, họ trở lại nơi mà họ lần đầu tiên đặt chân lên đảo.

Bóng đêm vẫn yên bình như trước; ánh sao rải đều trên mặt biển, hòa quyện cùng những con sóng nhẹ do gió thổi lên, tạo nên cảnh tượng như một tấm lụa được thêu đầy ánh sao đang uốn lượn trên mặt nước.

“Hải Bào, anh có thấy không?” Nicholas nhìn về phía một hòn đảo đang đến gần và thốt lên.

“Cái gì?” Hải Bào theo hướng nhìn của anh ta nhưng không thấy gì cả.

“Không có gì đâu… Chỉ là ánh sao thôi,” Nicholas vẫn nhìn về phía xa, không quay đầu lại.

Lại một lần chia tay… Nhưng dù là Hải Bào hay Nicholas, họ đều có nhiều “bản thân” khác nhau trên những “đường thời gian” khác nhau… Vậy lần chia tay này là giữa ai với ai đây? Dù sao thì, vào lúc họ mới đặt chân lên đảo, những “bản thân” ấy đều không còn ở đây nữa…

……

Sau khi chia tay, Hải Bào một mình rời khỏi hòn đảo lạnh giá. Chiếc thuyền nhỏ của anh ta trôi nổi trên mặt biển một cách k

Dư Mộng Nhi đã luôn đợi anh trên boong tàu; khi thấy anh bước lên từ cầu thang, cô cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Trở về rồi à?” Cô nhìn anh và hỏi.

“Vâng, đã trở về.” Anh trả lời một cách ngạc nhiên, cảm thấy có điều gì đó khác biệt ở cô.

“Mùi này giống của cái ông già kia… Nhưng dường như không hôi thối nữa rồi. Anh đi tìm ông ấy à?” Homer tiến lại gần, ngửi mùi trên người anh rồi hỏi.

“Đúng vậy, Con đường Quên lãng đã được mở ra rồi.” Hải Phách biết Homer muốn hỏi điều gì, nên trực tiếp trả lời mà không vòng vo.

“Hiểu rồi.”

……

Đây là ngày đầu tiên trong lịch sử của quần đảo này… Nhưng hành trình ngược dòng này vẫn chưa kết thúc.

William một lần nữa leo lên chiếc móng vuốt duy nhất của Hei Wu Ke Ke, và một lần nữa chứng minh rằng ai mới là người đàn ông thực sự mạnh mẽ trên con tàu này.

William tự hỏi trong lòng: “Thuyền trưởng ư? Chủ nhân ư? Tôi, William, chỉ cần ôm chặt lấy đùi Hei Wu Ke Ke là được… Lần sau, Homer sẽ tự tay cho tôi ăn thịt cá mập đấy!”

Ôi! Gió lại mạnh lên rồi… Phải ôm chặt vào thật kỹ nếu không sẽ rơi xuống biển mất…

Chưa kịp tự hào lâu, ý thức của anh đã tắt đi… Đồng thời, tiếng rên rỉ khàn khàn của Hei Wu Ke Ke, cùng với tiếng gió gào và những âm vang dội vang khắp nơi trên Bạch Diệu Na Hào.

“Hải Phách, hãy nhớ lời hứa của chúng ta… Đây chỉ là bước thứ hai thôi… Chúng ta sẽ tiếp tục hành trình ngược dòng này.”

Hei Wu Ke Ke dang rộng đôi cánh, nắm lấy Dư Mộng Nhi và một lần nữa bay lên cao… Lần này, các thủy thủ không còn lo lắng như lần đầu nữa; họ đã cố định vị trí của mình và tìm những góc nhìn thích hợp để ngắm nhìn mặt biển.

Từ độ cao này, Hải Phách có thể nhìn thấy tất cả những hòn đảo hoang vu trên biển chính… Anh đếm lại… Có tổng cộng 50 hòn đảo… Số đó… đã từng xuất hiện ở đâu đó rồi…

À đúng rồi… Hình ảnh ảo của Bạch U Ke Ke cũng có 50 hòn đảo… Vậy là chúng tương ứng với nhau sao?

Một mặt trời… tương ứng với một hòn đảo… Vấn đề là… Trong mối quan hệ nhân-quả này… Ai mới là người đi trước?

……

Suy nghĩ của Hải Phách bị gián đoạn…

“Hải Phách, em có chuyện muốn nói với anh.” Dư Mộng Nhi, người luôn yên lặng, vỗ nhẹ vào vai anh.

Hải Phách nhìn Dư Mộng Nhi một cách ngạc nhiên, không biết cô muốn nói điều gì.

Cô nhìn chằm chằm vào Hải Bào và nói một cách dịu dàng:

“Tôi không phải là một người dân biển bình thường đâu. Chúng ta đã có một lời hứa với nhau. Những câu chuyện về quần đảo này kể về con cá tìm kiếm thanh kiếm trên thuyền, con chim Tinh Vệ cố gắng lấp đầy biển, và con thú Ngốc Công cố gắng di chuyển những ngọn núi. Bạn đã biết câu chuyện về con chim và con thú rồi; giờ đây bạn cũng nên biết câu chuyện về con cá đó.”

“Vậy nên bạn đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này sao?” Hải Bào cũng nhìn cô và hỏi. Anh không hề nghi ngờ về danh tính của cô, chỉ là từ trước đến nay, cô luôn tỏ ra rất yên lặng. Bây giờ khi cô tự nguyện tiết lộ điều đó, không nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là một phần trong sự dẫn dắt của “bản thân tương lai” của cô.

Nhưng ở đây lại có một nghịch lý: “Bản thân tương lai” của cô, thực ra chính là phiên bản xa xưa hơn của anh trên quần đảo này. Nếu “bản thân tương lai” của cô đã kể cho “bản thân hiện tại” của anh nghe, thì thông tin mà “bản thân tương lai” biết, thực ra chính là thông tin mà anh đã tự kể cho chính mình nghe. Thông tin này giống như một vòng luẩn quẩn không có nguồn gốc rõ ràng, liên tục lặp đi lặp lại trên dòng thời gian. Phía sau điều này chắc chắn còn có một yếu tố then chốt nào đó.

Tạm thời gác lại vấn đề này, Hải Bào quyết định lắng nghe câu chuyện của Dư Mộng Nhi trước.

Dư Mộng Nhi dựa vào lan can, để cho dòng gió trên cao thổi bay mái tóc của mình. Khí chất của cô cũng thay đổi hoàn toàn; những nét cứng rắn vốn được kìm nén trước đây giờ đã được giải phóng. Cô nói một cách dịu dàng nhưng kiên định: “Đúng vậy, tôi đã luôn chờ đợi bạn trở về.”

“Ý bạn là phiên bản ‘tôi’ này, Hải Bào à?” Hải Bào bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại thắc mắc: “Sao lại có sự khác biệt chứ? Đều là tôi mà.”

“Khác biệt đấy… Con đường đã thay đổi rồi; sau này bạn sẽ hiểu thôi. Hãy nghe tôi nói trước đã.”

“Được thôi, cứ nói đi.”

“Giống như con chim, con thú kia, con cá cũng có những tập hợp khái niệm riêng của nó. Những tập hợp khái niệm này cũng liên quan đến các từ ngữ mô tả ở phía trước câu nói đó. Câu “khắc thuyền tìm kiếm thanh kiếm” đôi khi được dùng để chỉ những kẻ ngu ngốc không biết thích nghi, nhưng cùng một câu nói đó, ý nghĩa của nó cũng có thể thay đổi tùy theo ngữ cảnh.”

“Nơi đây là vùng biển thời gian; điều duy nhất đáng được ghi chép ở đây chính là thời gian itself.”

“Nhưng thời gian không thể được ghi chép trực tiếp được. Tuy nhiên, th

Độ dài đó chính là một ngày. Vì vậy, nó chính là hiện thân của trình tự thời gian chính. Trong một nghĩa nào đó, nó chính là ngày hôm nay đang sống động trước mắt ta. Khi bạn nhìn thấy nó, ngày mà nó tồn tại chính là ngày hôm nay của bạn.

Dư Mộng Nhi không hề ngừng nói, sau khi giới thiệu sơ lược về con cá đó, cô chỉ đợi câu hỏi từ Hải Phách. Hải Phách không hề ngờ đến những điều này, nhưng cũng không quá bất ngờ; vì nếu con cá này có thể được xếp ngang hàng với hai sinh vật kia, chắc chắn nó cũng thuộc cùng một tầm cao. Tuy nhiên, lúc này anh ta lại quan tâm đến một vấn đề khác: Mọi người đều biết đến câu tục ngữ của quần đảo này, nhưng ý nghĩa thực sự của nó thì không phải ai cũng hiểu rõ. Khi hai sinh vật kia được tiết lộ thông tin, người đã cung cấp những thông tin đó cho anh ta là một nhân vật huyền thoại quan trọng và một nhạc sĩ hát rong huyền thoại. Quan trọng hơn nữa, Nicholas đã trở thành người hướng dẫn trên con đường trở thành huyền thoại, đồng thời cũng là người hướng dẫn cho Phí Cách Cách. Còn Homer của Bạch Diệu Na Hào thì đã trở thành món đồ chơi mới của Hei Wu Ke Ke. Tất cả những điều này đều chứng minh rằng những thực thể mang tính quy luật này dường như đều có khả năng ảnh hưởng đến sự phát triển của các sự kiện; những người được chọn sẽ, dù theo cách chủ động hay thụ động, liên tục được gắn kết chặt chẽ hơn với chúng. Mối quan hệ này, có lẽ nên được mô tả bằng một từ phù hợp… đó là “thân thuộc”. Nicholas đã trở thành thân thuộc của Phí Cách Cách, Homer và William thì trở thành thân thuộc của Hei Wu Ke Ke; vì một số hạn chế, dường như cả ba đều không còn ý thức rõ ràng nữa, và những người có số phận gắn bó sâu sắc với chúng, đã trở thành người thay mặt cho chúng. Còn Dư Mộng Nhi thì biết rất nhiều thông tin về con cá đó; chắc chắn cô ấy và nó có một mối liên kết đặc biệt nào đó.

Hải Phách đã trực tiếp đặt ra câu hỏi khiến Dư Mộng Nhi hơi ngạc nhiên: “Rốt cuộc bạn đến từ đâu, và bạn là ai?”

“Ha~ pfft…” Cô nhìn ra biển trống không và bật cười nhẹ; sự nghiêm túc của Hải Phách không hề khiến cô căng thẳng, ngược lại, nó còn làm tan biến những nét cứng rắn mà cô vất vả duy trì; bởi vì mỗi khi cô cười, khóe mắt cô lại cong thành hình lưỡi liềm, và khuôn mặt cô chỉ còn lại vẻ dịu dàng và đáng yêu, khiến cô không thể nào giữ được vẻ nghiêm túc được nữa.

Và câu trả lời của cô, chính là điều hoang đường nhất mà Hải Phách từng nghe trong ngày hôm nay:

“Tôi chính là nó… hoặc ít nhất là một trong những ‘nó’ đó. Giống như bạn cũng chỉ là m