Người đàn ông già kia chắc chắn không phải là người nói những lời vô ích; Homer và Nicholas hẳn phải biết rất nhiều điều về ngọn núi này. Nhưng họ lại cố tình giấu đi những thông tin quan trọng nhất, tựa như đang chơi trò đố vậy. Thật là hèn hạ! Tuy nhiên, xét đến vị thế của họ, ít ra Homer sẽ không cố tình đẩy tôi vào tình thế nguy hiểm. Còn mục đích thực sự của họ là gì? Chỉ có khi bước vào núi rừng, tận mắt trải nghiệm mới biết được.

……

Bên kia dãy núi, cũng có một đội ngũ đang tiến vào núi. Đội ngũ này có số lượng người khá đông, trang bị hiện đại; mỗi người đều mang theo những khẩu súng hỏa mai mới nhất, mặc những bộ áo bông dày cộm, chỉ là kiểu dáng không giống với quân đội của chuỗi đảo thông thường. Trên bộ đồng phục màu đen của họ đều được thêu hình con chim ba đầu, đầu của con chim đó đang nhìn về những hướng khác nhau cùng lúc.

Rừng ở khu vực này đã bị chặt hạ, một đường sắt được xây dựng xuyên qua núi rừng; trên đường sắt, những đoàn tàu thiết giáp bằng thép khổng lồ được vận hành bằng hơi nước, xung quanh tàu đều có các lỗ để bắn súng, và ở đầu tàu có một khẩu pháo khổng lồ – thân pháo còn to hơn cả chiều cao của một người. Dòng xe cộ bằng thép ấy, trên nền tuyết trắng xóa, giống như một con rồng đen uốn lượn xuyên qua dãy núi.

Trên thân tàu cũng có hình ảnh con chim ba đầu bằng kim loại, cùng với những lá cờ in hình con chim ba đầu được treo trên mỗi toa tàu. Đây là một đội quân được trang bị vũ khí đầy đủ; trong quá trình di chuyển, khẩu pháo trên tàu liên tục điều chỉnh góc bắn, không biết đang nhắm vào cái gì. Xung quanh chỉ có những ngọn núi yên tĩnh; ngay cả động vật dường như cũng trở về những tổ ấm của mình, không muốn ra ngoài trong thời tiết khắc nghiệt này.

Elbil Tran là một thành viên bình thường trong đoàn tàu; anh không thuộc nhóm chiến đấu, vì vậy cũng không biết điểm đến của chuyến đi này là đâu, càng không hiểu ý định của những người mang biểu tượng con chim đen bí ẩn kia là gì. Chỉ có điều, việc phải làm thêm vào dịp Giáng sinh khiến anh không thể đoàn tụ với gia đình ở Thành phố Hán Mai, và anh cảm thấy rất bức xúc. Tuy nhiên, mức lương mà tổ chức cung cấp cho anh cao hơn so với những đoàn tàu bình thường khác ở Hàn Đảo; vì gia đình mình có thể sống thoải mái hơn, anh đành phải chịu đựng điều này.

“Tran, anh có biết không? Lần này, nhóm Con Chim Đen đã đưa đến đây ít nhất hai trăm người. Bình thường thì những người này đều ở lại Phong Đảo… Làm sao họ lại đến Hàn Đảo hoang vắng này?” Người nói là Yoseph Locke, cũng là một

“Trán hỏi một cách bối rối.”

Lock không ngay lập tức trả lời, mà quan sát xung quanh vài vòng. Họ đang ở trong phòng đun nước của đoàn tàu; đôi khi có những người thuộc bộ lạc Blackbird đến đây để sưởi ấm. Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn không có ai từ bộ lạc đó ở gần đây, anh mới tiếp tục nói thì thầm:

“Hãy suy nghĩ xem, cái gì là điều chỉ có trên Đảo Lạnh mà Đảo Phồn không có?”

“Ừm… Cây mai lạnh ư? Hay cây cối nào đó?”

“À… Cậu hãy nhìn những ngọn núi bên ngoài kìa!”

“Những ngọn núi đó có điều gì đặc biệt chứ?”

“Những ngọn núi trên Đảo Lạnh khác với các hòn đảo khác. Chúng cao hơn nhiều… Nhìn ngọn núi cao nhất trong quần đảo này – Phí Cách Cách Ngọn Núi.”

“Ngoài việc cao ra, còn điều gì nữa chứ?”

“Tôi cũng không biết nữa… Chúng ta, những người lính bình thường, làm sao biết được họ đang nghĩ gì ở trên đó chứ? Những thông tin này tôi cũng phải tìm hiểu rất kỹ và kết hợp với suy đoán của mình mới có được.”

“À… Thực ra tôi cũng không quan tâm lắm đâu… Họ muốn làm gì cũng được… Tôi chỉ mong được về nhà sớm để đón Giáng Sinh thôi.”

“Đúng vậy.”

Bỗng nhiên, Trán đứng dậy và áp tai vào tấm thép lạnh giá:

“Nghe thấy có tiếng động xung quanh kìa!”

Lock cũng trở nên căng thẳng, dựng tai lên lắng nghe. Nhưng sau vài phút, họ vẫn không nghe thấy gì cả.

“Có tiếng động gì đâu? Có lẽ là một con vật nhỏ nào đó lướt qua thôi… Hoặc là cậu nhớ nhà quá mức thôi?”

Trán vẫn tiếp tục áp tai vào tấm thép:

“Không… Chắc chắn không phải con vật nào đó đâu… Tiếng đó rất trầm thấp… Giống như tiếng phát ra từ một con quái vật khủng khiếp nào đó…”

Đúng lúc đó, một tiếng ma sát dữ dội vang lên, và đoàn tàu bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những người trên tàu bắt đầu la hét và ngã lung tung.

Hai người cũng không giữ vững được và ngã xuống đất. Trán vội vàng dựa vào thành tàu để nghe lại xem có tiếng động gì nữa không.

Nhưng Locke bỗng nhiên kéo anh lại. Anh nhìn vào mắt Locke, và trong ánh mắt đó, anh thấy sự hoảng sợ.

Theo hướng mà Locke đang nhìn, bên ngoài cửa sổ tàu, một đôi mắt khổng lồ đang từ từ mở ra. Chiếc tàu vốn đã rất lớn, nhưng so với chiều rộng của đôi mắt đó thì vẫn còn nhỏ hơn nhiều.

Và khi nhìn xa hơn xung quanh đôi mắt đó, họ thấy những dãy núi liền miên.

Đôi mắt đó chiếm trọn tầm nhìn của họ, trở thành điểm chuẩn cho họ nhìn thấy mọi thứ xung quanh… Và dường như chiếc tàu đang liên

“Tôi không chơi nữa! Ngọn núi này đang di chuyển! Mẹ ơi!”

Tran đã không thể kiềm chế được nỗi nhớ nhà nữa; lúc này, dù có bao nhiêu tiền cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, cậu ta kêu lên trong tuyệt vọng.

Lock vẫn đang ngây người, như thể mất hết ý thức.

Đoàn tàu đã rời khỏi đường ray; vô số thành viên của nhóm chiến đấu đã rời khỏi tàu và tổ chức phòng thủ ngay tại chỗ. Mọi hành động đều diễn ra rất nhanh, như thể họ đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này từ trước.

Cái pháo khổng lồ trên tàu cũng đã điều chỉnh góc bắn và nãy một phát vào “con mắt” của ngọn núi.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên; sau khi khói súng tan biến, ngọn núi đã “đóng lại mắt”. Nhưng phát đạn đó không hề gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho nó.

Như thể trời đất đảo lộn vậy, một cột trụ khổng lồ lao qua, nghiền nát cái pháo cùng toàn bộ các thành viên trong nhóm chiến đấu.

Cuối cùng, Lock cũng tỉnh táo lại nhờ sự giúp đỡ của Tran; hai người không quay đầu lại mà chạy thẳng về phía khu rừng xa xôi. Trong nỗi sợ hãi tột độ, họ di chuyển với tốc độ chưa từng có.

“Bỏ tàu đi! Thực hiện Kế hoạch B!” Giọng nói của một người chỉ huy vang lên trên chiến trường… nhưng ngay lập tức, nửa đầu anh ta bị một tảng đá bay qua làm văng đi.

Những người còn lại mặc áo đen trong nhóm chiến đấu bắt đầu rút lui một cách có tổ chức, tản ra các hướng khác nhau. So với những con quái vật khổng lồ kia, họ quá nhỏ bé; chúng không quan tâm đến việc họ đang bỏ chạy, cũng không để ý đến những phát súng đáp trả của họ, mà chỉ tập trung phá hủy chiếc tàu thiết giáp thành những tấm thép mỏng manh, để trả thù cho việc họ vừa “đánh trúng mắt” nó.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, không còn ai còn sống trên hiện trường; chiếc tàu cũng trở thành một “chiếc tàu bằng thép” thực thụ. Chỉ còn những vết máu trên mặt đất, vẫn chưa bị tuyết phủ kín, mới chứng minh rằng những gì vừa xảy ra…

Con quái vật mất đi mục tiêu, di chuyển một lúc rồi từ từ nằm xuống, “đóng lại mắt”. Ngoài cảnh tượng hỗn loạn này ra, mọi thứ xung quanh dường như đã trở lại trạng thái ban đầu.

Tran và Locke nằm trong khu rừng, thở hổn hển. Họ liên tục quay đầu nhìn về hướng mình đã đến, đồng thời cảnh giác theo dõi những ngọn đồi nhỏ xung quanh, sợ rằng chúng cũng sẽ đột nhiên “đứng dậy”.

“Phải làm sao đây?” Tran hỏi.

“Chắc chắn không thể quay lại được… thứ đó quá đáng sợ. Cũng đừng tì