“Lúc đó, em thật là đáng yêu… luôn luôn…”

“Em biết mình khá ngốc nghếch, lúc nào cũng không tìm được con đường đúng… Hãy cho em thêm chút thời gian.”

“Tại sao lại là anh ấy… Tại sao lại chính là người coi thường em nhất!”

“Em hiểu rồi… Bởi vì bây giờ, anh ấy cũng đang coi thường em như vậy.”

“Sư phụ ơi, em còn thiếu vài điểm nữa à? Ừm, em sẽ tiếp tục cố gắng chắc chắn!”

“Sư phụ ơi, lần này thì sao nhỉ?…”

“Sư…”

“Em… Được rồi, cảm ơn sư phụ đã hỗ trợ em.”

“Sư phụ ơi, em có thể tiếp tục đi tiếp không?”

“Chỉ là một công cụ… đã quá cũ thôi.”

“Anh ấy là đệ tử mới của em phải không?”

“Trăng sắp lặn rồi… Em nên đi đâu bây giờ?”

“Đừng đánh nữa, sư phụ ạ.”

“Em nên đi đâu đây?”

“Thành phố này lớn thật… Tại sao lại không có con đường nào dành cho em cả?”

“Vậy thì ra khỏi thành phố đi… Dù cái giá phải trả là cái chết đi nữa.”

“Nhưng bên ngoài thành phố này chỉ toàn là biển nước mắt… Làm sao em, kẻ ngốc nghếch này, có thể vượt qua được chứ?”

“Thì sao nữa… Có ai quan tâm đến điều đó chứ?”

“Mẹ ơi, mong rằng kiếp sau, con sẽ có cơ hội được làm con trai của mẹ một lần nữa.”

“Mọi con đường đều rộng thênh thang… Nhưng tại sao lại có ít người đi trên đó thế nhỉ?”

“Cổng thành cao quá…”

“Tại sao mọi người đều không để ý đến em, cũng không hỏi em gì cả… Làm sao em có thể nói ra rằng mình muốn ra khỏi thành phố đây?”

“Phải nói như thế nào đây?”

Tất cả những điều này… chỉ là những lời thầm trong lòng anh ta mà thôi.

Đúng vậy… Anh ta hầu như chưa bao giờ mở miệng nói ra điều gì cả.

Việc nở nụ cười ngốc nghếch trên môi… chính là điều anh ta hay làm nhất.

Vương Thường Trường Anh ta chưa bao giờ nói ra suy nghĩ của mình… Vì vậy, tự nhiên cũng chẳng ai nghe thấy những lời anh ta muốn nói cả.

Ngay cả khi đôi khi anh ta có thể nói ra được điều gì đó, những lời đó cũng bị bỏ qua… Thiếu sự phản hồi và không được luyện tập, anh ta dần trở nên ít nói hơn.

Và những khoảng thời gian giam cầm kéo dài… cũng từ từ lấy đi sự vui vẻ, lạc quan và tự tin của anh ta.

Bởi vì ban đầu, anh ta cũng không phải là như vậy đâu…

……

Vương Chí Đức Anh ta vươn vai… Tháng này chắc chắn lại là một tháng bình thường nữa.

Vào lúc trăng lên… Những người canh cổng thành chỉ là những người bình thường, với khuôn mặt hung dữ mà thôi.

Mặc dù không bận rộn lắm, nhưng họ vẫn phải luân phiên thực hiện các công việc tiếp đón và chia tay khách qua lại.

Tuy nhiên, trong suốt một tháng qua, họ chỉ mở cổng thành tổng cộng bảy lần thôi; vì vậy phần lớn thời gian, họ đều không có việc gì để làm.

Dù sao thì trọng tâm của công việc này nằm ở phía bên kia cổng thành – chỉ khi đêm tối buông xuống, những công việc này mới thực sự trở nên có ý nghĩa.

Điều này cũng hoàn toàn hợp lý; họ cần phải thư giãn sau khi mặt trăng lên, để vào lúc mặt trăng lặn, họ có thể tiếp tục tiến về phía trước dựa trên những kinh nghiệm đã tích lũy được.

Việc chỉ mở cổng thành bảy lần không có nghĩa là họ chỉ gặp bảy người; có những người đi cùng gia đình như cô gái nhà Vương, có những người đơn độc và đầy nỗi buồn như nàng Tây Thi nhà Thị, và còn rất nhiều người muốn ra khỏi thành nhưng bị chặn lại và đi nhầm đường nữa.

Về việc nhận định con người, Vương Chí Đức có quyền lực quan trọng trong việc này. Là một người giàu kinh nghiệm, ông có ánh mắt sắc bén và luôn nhìn nhận con người một cách chính xác.

Người đàn ông hơi mập mạp và có vẻ lạc lõng trước mắt ông cũng không ngoại lệ. Vương Chí Đức lập tức nhận ra sự mơ hồ, do dự và e ngại của anh ta.

Lúc này, Vương Chí Đức cảm thấy mình nên giúp đỡ anh ta một tay; đã đến ngã rẽ rồi, làm sao có thể vì bối rối mà không tiếp tục đi tiếp được?

“Con đường ma quỷ này cũng không đáng sợ đến thế đâu… Đừng chỉ tin vào những lời đồn đại bên trong thành.”

Vì vậy, ông bước tới gần anh ta, dựa vào lan can để trông thấp hơn một chút, tỏ ra gần gũi hơn, rồi hỏi: “Anh muốn đi con đường này không?”

Vương Thường Trường ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao lớn này, nghĩ rằng cuối cùng cũng có người quan tâm đến mình, liền trả lời: “Muốn.”

Vương Chí Đức không ngạc nhiên; ông quay đầu nhìn những ánh mắt tránh né của những người đồng nghiệp khác, và vẫn không ngạc nhiên.

Đây là con đường mà mình đã tự tìm ra… Ông thở dài và nói: “Tôi có thể dạy anh.”

“À… Cả việc đi đường cũng cần phải được dạy à?”

Vương Chí Đức tròn mắt; lần này thì ông thực sự ngạc nhiên, và do dự hỏi: “Con đường này khó đi như vậy, anh có thể tự mình đi được không?”

Vương Thường Trường nhìn ánh mắt nghi ngờ của ông, và vì thiếu tự tin về mọi thứ, anh cũng không chắc lắm.

“Có lẽ việc ra khỏi thành chính là điều cần phải học…” Anh do dự và hỏi: “Thầy ơi… thì phải đi như thế nào đây?”

“Không sao đâu, thầy sẽ dạy an

Trên khuôn mặt u ám của Ngũ Danh Thành, nở ra một nụ cười khiến người ta rùng mình.

“Ồ~.” Vương Thường Trường khá chậm hiểu nhưng vẫn không thể không nghĩ: “Người sư này, có vẻ hơi ngốc đấy…”

……

Vầng hào quang bất biến của Mặt Trời bỗng dừng lại trong chốc lát; một vật thể khổng lồ che khuất bầu trời, làm cho ánh sáng tắt ngúm.

Chính điều này tạo ra một bóng tối mới, và bóng tối ấy liên tục che phủ lấn át chiếc áo lụa đỏ ban đầu.

Cuộc tranh đấu này đã có người chiến thắng.

Không chỉ một người có thể cảm nhận được cuộc đấu này… Nhưng ngoại trừ những kẻ âm mưu xấu xa, không ai tin rằng Vương Thường Trường sẽ thắng. Kết quả này chắc chắn sẽ khiến nhiều người trong phe Ngũ Danh Thành cảm thấy bất ngờ.

Tuy nhiên, chỉ những người có thể tận dụng được sự bất ngờ ấy mới thực sự là những kỳ thủ giỏi trong Ngũ Danh Thành.

Ngũ Danh Thành là một bàn cờ vuông vức, nhưng không phải là một trò chơi có thể được tính toán hết mọi khả năng. Trong hệ thống phức tạp và hỗn loạn này, mỗi người ở mỗi vị trí đều có thể tạo ra những hành động hoặc tình huống bất ngờ, khiến người chơi phải suy nghĩ.

Đôi khi, người chơi cũng chỉ là một quân cờ… Nhưng người chơi thường có ảnh hưởng lớn hơn đối với các quân cờ khác.

Vì vậy, một kỳ thủ thực thụ trước hết phải chấp nhận rằng mình cũng chỉ là một quân cờ; sau đó, những gì họ theo đuổi không bao giờ chỉ là những lợi ích nhỏ nhặt hay những thua thiệt tầm thường trong đám đông.

Đây cũng là một trong những lý do tại sao cô tiểu thư nhà Vương, cùng với bốn gia tộc kia – những kẻ đã trở thành kẻ thù sống còn với nhau – vẫn duy trì được một mối quan hệ tương đối đàng hoàng. Lịch sử của Ngũ Danh Thành quá dài; từ lâu đã hình thành nên một tình hình “anh trong em, em trong anh”.

Trên bàn cờ Ngũ Danh Thành, năm người chủ yếu đều là những kỳ thủ quan trọng nhất.

Những kỳ thủ này cũng là con người… Phải không?

Phong cách chơi của mỗi kỳ thủ đều rất khác nhau; sự khác biệt này ảnh hưởng đến cả quá trình lẫn kết quả của trò chơi.

Trong đó, gia tộc Vũ coi trọng sức mạnh, gia tộc Kim coi trọng sự liên kết, gia tộc Thạch coi trọng nền tảng vững chắc, còn gia tộc Đơn thì coi trọng sự thay đổi linh hoạt.

Những mục tiêu và hành động khác nhau này cũng quyết định việc mỗi gia tộc đánh giá cao người chơi nào trong Ngũ Danh Thành đến mức nào.

Hầu hết thời gian, những người thuộc gia tộc Đơn Gia đều là những người thay đổi thế giới; việc họ đã khiến Vương Hiên Kiêu mất đi vị trí của mình đã đủ để thỏa mãn những kỳ vọng lâu dài của họ. Là những người chiến thắng, bây giờ họ chính là những “kỳ thủ” tự do và giàu có nhất trong Ngũ Danh Thành. Chỉ khi có dư lực, họ mới có thể quan tâm đến những “quân cờ” nhỏ không ảnh hưởng đến tổng thể, chẳng hạn như đứa bé tên Đơn Nhu – người đã ngửi thấy mùi của quả Thanh Tiếu Xà Quả… Hiện tại, Vương Thường Trường chỉ là một “quân cờ” được người ta chú ý đến mà thôi; có lẽ một ngày nào đó nó sẽ trở thành một “kỳ thủ”, nhưng hiện tại vẫn chưa phải là lúc đó…

……

Sáu cây cột khổng lồ che khuất nửa mặt sao Nhật Nhãn nhanh chóng biến mất. Sức mạnh mà Hạnh Lạc Quỷ vừa thể hiện không phải xuất phát từ khoảng trống; bên trong đó có sự bùng nổ của Vương Thường Trường, sự hỗ trợ của Vương Chí Đức… và vài giọt nhựa cây rơi xuống từ Yan Phù. Nhưng phần lớn sức mạnh đó lại đến từ chính sao Nhật Nhãn – một thiên thể không bình thường, theo nhiều nghĩa khác nhau. Ngay cả ở tầm nhìn gần nhất, hình dạng “quả cầu” mà nó thể hiện ra cũng chỉ là kết quả của sự sai lệch trong cảm nhận con người mà thôi. Nói một cách trực tiếp hơn, so với mối liên kết với Ngũ Danh Thành, sao Nhật Nhãn thực chất giống với bầu trời của Yan Phù hơn là với một mảnh đất đứng giữa khoảng trống… Hình dạng “quả cầu” đó chỉ là kết quả của sự lệch chiều không gian mà thôi – một bề mặt hai chiều không giới hạn, khiến cho người quan sát thấy một hình ảnh bị nén lại. Nói cách khác, nơi mà hai ma sư này đi qua không phải là một mảnh đất, mà là một bầu trời mà họ không thể cảm nhận trọn vẹn… Hay nói cách cao cấp hơn, đó là một không gian vô hình, không thể diễn tả bằng lời. Các thông tin ba chiều có lẽ tồn tại ở một chiều không gian cao hơn, trong một thời gian và không gian mà họ không nên xuất hiện… Nhưng nhờ vào sự cảm nhận và biến đổi của Ngũ Danh Thành, Yan Phù và từng cá thể thuộc phe Ma Môn Thành Môn, những thông tin đó đã được chuyển đổi thành những kết quả có thể được chấp nhận… Tóm lại, những gì họ thấy ở sao Nhật Nhãn không phải là một thế giới thực sự, nhưng theo một nghĩa nào đó, nó vẫn tồn tại… Hầu hết những gì xảy ra trên sao Nhật Nhãn đều là giả tạo… Việc Hạnh Lạc Quỷ dễ dàng “nghiền nát” nó cũng chỉ là một điều giả tạo… Bởi vì thực ra chẳng hề có cái gọi là “Kim Bào” nào cả…

Vì nơi này không phải là một thế giới thực sự, nên có những điều dường như hợp lý ở đây.

Thứ nhất, tất cả những gì chúng trải qua đều là ảo giác, nhưng không thể chỉ gọi đó là những giấc mơ đơn thuần.

Bộ áo lụa rực rỡ kia là giả tạo, nhưng linh hồn không có quê hương thì lại là có thật.

Cái thân xác của những con quỷ dữ kia là giả tạo, nhưng con đường chúng đi thì lại là có thật.

Trí tuệ xa xôi của người sư phụ là giả tạo, trong khi sự mơ hồ của đệ tử thì lại là có thật.

Sự “chết dần” của linh hồn bên trong lòng người ta là giả tạo, nhưng hoàn cảnh khó khăn của Hạnh Lạc Quỷ thì lại là có thật.

……

Ở đây, sự thật và ảo giác đã lẫn lộn vào nhau, và giữa nhiều sự thật và ảo giác ấy, không hề có ranh giới rõ ràng.

Thứ hai, con đường này chỉ là một ngã rẽ trên con đường của thành phố ma Yan Phù – một con đường riêng biệt mang tên Hạnh Lạc Quỷ. Chỉ có duy nhất một người đi trên con đường này, đó là Vương Thường Trường; tất cả những thứ còn lại đều là sự pha trộn giữa sự thật và ảo giác, và chúng đều can thiệp vào hành trình của anh ta.

Nói cách khác, chủ nhân của con đường này chính là Vương Thường Trường, và những hiện tượng thực tế xuất phát từ con đường này cũng đều được định hình bởi nhận thức của Vương Thường Trường.

“Mặt trời ma” là một vùng không gian chưa được khám phá, nơi chứa đựng con quỷ thành phố ma – cái cây đã bị nghiêng vẹo Yan Phù – và giúp nó duy trì sự sống. Nhưng nó không thuộc về bất kỳ con quỷ nào cụ thể.

Tuy nhiên, vào lúc này, “mặt trời ma” ở nơi này chỉ là bầu trời đen tối thuộc về riêng Vương Thường Trường mà thôi.

Nhưng… điều này sẽ không kéo dài lâu.

……

Ý thức chính của hai con quỷ sư phụ và đệ tử không thể tách rời khỏi “sân nhà” của Ngũ Danh Thành trong thời gian dài; khi con đường đã kết thúc, chúng cũng đến lúc phải trở về.

Và bây giờ, Hạnh Lạc Quỷ này quá mạnh mẽ, nhưng bên trong nó, những thứ giả tạo chiếm ưu thế hơn nhiều so với sự thật. Vì vậy, nó giống như một con hổ giấy – chỉ có vẻ bề ngoài, bên trong thì không hề có gì cả.

Điều duy nhất thực sự là việc Vương Thường Trường đã chiến thắng được bản thân yếu đuối của mình, và đã treo một quả chuông chuông có hình rắn cười trên con đường của thành phố ma Yan Phù.

Nhận thức như vậy không cần phải được người sư phụ – con quỷ thiếu kiên nhẫn – giải thích; ngay cả khi người ấy muốn giải thích, cũng có thể sẽ có sự sai lệch nào đó. Bởi vì khi Hạnh Lạc Quỷ đến điểm cuối của con đường này, nó cũng sẽ nhận được tất cả những gì nó cần biết theo một cách đơn giản và trực quan hơn.

Không phải là nhìn thấy, nghe thấy gì đó, mà là những thông tin đó xuất hiện trực tiếp trong cấu trúc nhận thức của nó. Kết quả của quá trình nhận thức này cũng tác động trực tiếp lên hành tinh Nhật Nguyệt này. Các giác quan bị thay đổi, bị can thiệp kể từ điểm cuối của con đường ma quỷ Vương Thường Trường, chính là khởi đầu của sự suy tàn. Những đỉnh cao không thể được chứng minh hay ghi nhận, thiếu đi sự hỗ trợ và động viên, sẽ rơi xuống nhanh hơn nhiều so với những gì ta có thể tưởng tượng. Những ảo tưởng hùng vĩ Hạnh Lạc Quỷ luôn chỉ là những ảo tưởng; còn việc Vương Thường Trường tồn tại trong thực tế mới là điều tương đối chân thực. Khi sống trong ảo tưởng, Vương Thường Trường nhìn xung quanh và thấy mình không còn kẻ địch nào, cũng không có ai chứng kiến cho nó. Nó cúi đầu nhìn hành tinh Nhật Nguyệt dưới chân mình – nó giống như một quả bi đen không phát sáng; sự nhỏ bé và xa xôi quen thuộc này khiến nó cảm thấy như đã từng trải qua điều này trước đây. Bây giờ, khi nó nắm giữ hành tinh Nhật Nguyệt trong tay, khoảng cách giữa hai thứ này đã không còn quá lớn nữa. Trong tình huống này, nó giống như một con sâu bướm nằm trên quả bi đen đó, đầu nó vươn ra phía bên cạnh, cố gắng nhìn vào phía sau của hành tinh Nhật Nguyệt. Ánh sáng corona bao quanh toàn bộ bề mặt hành tinh, nhưng dù nó cố gắng như thế nào cũng không thể tìm ra nguồn gốc của ánh sáng đó, cũng không thể xác định được vị trí của mình trên hành tinh. Điều này từ lâu đã khiến Hạnh Lạc Quỷ tò mò, nhưng lúc đó nó quá nhỏ bé, giống như một con kiến trên một vì sao, hoàn toàn không thể nhìn rõ toàn bộ hình dạng của hành tinh Nhật Nguyệt. Và dường như ở một nơi xa xôi nào đó, nó đã từng nhìn thấy hành tinh này, đã từng nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của nó. Bây giờ, khi nó lớn lên đủ để có thể “bám” vào hành tinh này và vươn đầu ra phía sau để tìm nguồn gốc của ánh sáng đó, cuối cùng nó cũng nhìn thấy rõ cảnh vật phía sau hành tinh Nhật Nguyệt, cũng như nguồn gốc của ánh sáng đó. Sư phụ đã nói rằng, nó không hề mở mắt. Đúng vậy, nó thực sự không hề mở mắt. Và bây giờ cũng vậy. Khi nó lần đầu tiên đặt chân đến hành tinh Nhật Nguyệt, những gì nó nhìn thấy chính là cảnh tượng này, chỉ là ở phía bên kia thôi. Bởi vì những gì nó nhìn thấy chính là bản thân nó. Không phải là mâu thuẫn thời gian; chúng tồn tại cùng lúc và có mối liên kết chặt chẽ với nhau. Trong ánh sáng chói lọi đó, một người đàn ông thấp lùn, mập mạp đang nhắ

Trong chốc lát, nó nhớ lại rằng mình đã từng thấy sáu ngọn núi lớn; sáu chi của nó cũng dừng bất động tại chỗ, không hề di chuyển nữa.

Hóa ra là vậy...

Bóng tối lan rộng và nuốt chửng Hạnh Lạc Quỷ, cũng nuốt chửng cả Hành Tinh Mắt Mặt Trời, bởi vì người đàn ông kia đã che đi ánh sáng phát ra từ phía đó.

Thế giới chìm vào bóng tối; mọi thứ trở nên yên tĩnh, và tất cả đều chìm trong cái chết… Cái chết chính là thứ khiến những con quỷ như Yan Phù phát triển.

Nó vừa là nhánh cây, vừa là nguồn dinh dưỡng cho chúng.

Góc nhìn của nó đã thay đổi…

Nó trở lại với góc nhìn của chính mình… Đó là một quá trình.

Bề mặt hình cầu đen tối dần nhạt đi, xa ra trước mắt nó; bóng tối cũng bắt đầu lan tỏa về phía nó.

Đỉnh núi cũng chính là vực sâu thẳm… Phía đối diện của việc “khuếch tán” theo hình dạng hình cầu, chính là sự mở rộng 360 độ, không có góc khuất nào… Đó chính là Hành Tinh Mắt Mặt Trời… Và đó cũng là một không gian-thời gian thực sự, theo một nghĩa nào đó.

Lúc này, khái niệm về Hành Tinh Mắt Mặt Trời đã thay đổi… Khi nó không nhìn về phía hành tinh đó, bề mặt cong của nó từ trạng thái “khuếch tán” chuyển sang trạng thái “thu hẹp”… Nó lan tỏa khắp mọi nơi trong bóng tối mà nó có thể cảm nhận được… Lúc này, Mắt Mặt Trời mới thực sự là bầu trời mà tất cả các con quỷ như Yan Phù cùng cảm nhận được… Chứ không chỉ là hành tinh của riêng nó.

Nó không còn hoảng sợ nữa… Nó cần phải bắt đầu thích nghi dần với bóng tối… Bởi vì nó biết rằng, lúc này, nó quá lạnh lẽo, quá u ám…

Nó vẫn chưa thể quay đầu lại… Bởi vì ánh sáng phía sau quá chói lọi…

Nó cần phải chấp nhận bóng tối trước, mới có thể từ từ tiến về phía ánh sáng…

Cho đến khi nó trở thành một xác chết… Cho đến khi trước mắt nó chỉ còn là bóng tối đen kịt… Cho đến khi mọi thứ ở đây đều mất đi ý nghĩa…

Hạnh Lạc Quỷ chìm trong bóng tối và đã chết… Còn Vương Thường Trường đến từ Ngũ Danh Thành thì sống sót…

Nó không hề trở thành một xác chết thực sự… Mà chỉ là ở một trạng thái ranh giới nào đó…

Vương Thường Trường đã chấp nhận bóng tối… Và cũng đã sẵn sàng đón nhận ánh sáng phía sau mình…

Nó quay đầu lại… Ánh sáng rải rác trên người nó, tạo ra những âm thanh “chập cháy”, “rít rít”… Nhưng nó không cảm thấy đau đớn…

Ngược lại, nó cảm thấy rất thoải mái… Và cũng hơi ngứa ngáy…

Nó cuộn mình lại như một đứa trẻ sơ