Cảm giác của Hùng Bản Quan là đúng.

Từ khoảnh khắc nó gặp Qing'er, số phận của nó đã bị một bàn tay lớn làm xáo trộn hoàn toàn.

Giống như bộ lông mềm mại trên đầu nó lúc này – nó đã bị xé nát tứ tung, như thể bị con chó nào đó cắn qua vậy.

(Con chó kia hẳn là đang theo mùi đến đây…)

Bên trong lòng nó, có cả hàng ngàn “con ngựa bẩn thỉu” luôn muốn than phiền…

Một cô bé nhỏ như thế, sao lại không thể học được cách buộc tóc thành bím chứ? Huống chi, lông của con vật nào đó dài đủ để buộc thành bím chứ…

Nhưng nó không dám nói ra điều đó.

Bởi vì nó biết rằng mối quan hệ lao động giữa Thiên Khuyết Các và Minh Kính sắp có những thay đổi. Và cô bé tóc vàng trước mắt nó, có lẽ sẽ trở thành ông chủ mới của nó… Không phải vì sợ hãi… mà chỉ là không cần thiết thôi.

……

Giữa người đứng đầu và Minh Kính có một thỏa thuận hợp đồng – không phải là thỏa thuận phụ thuộc từng bên vào bên kia, mà là một thỏa thuận bình đẳng được cả hai bên đồng ý.

Thỏa thuận bình đẳng có nghĩa là chi phí vi phạm hợp đồng của cả hai bên là như nhau; con số đó có thể là zero, hoặc cũng có thể là cả đời.

Chi phí vi phạm hợp đồng của Minh Kính, Hùng Bản Quan và Bối Huấn đều không biết, cũng chưa từng thấy.

Nhưng họ đều hiểu rõ cái giá phải trả của mình. Đáng tiếc thay, với tư cách là phần tử kết nối giữa Minh Kính và con người, và cũng là người đứng đầu trong mối quan hệ này, họ đã ký kết một thỏa thuận hợp đồng suốt đời; nếu vi phạm hợp đồng, họ sẽ mất đi tất cả, và chỉ còn lại một cuộc sống không có chỗ dựa nào cả.

Người canh giữ Thiên Khuyết Các cũng vậy – một khi đã trở thành người canh giữ, họ sẽ phải tiếp tục vai trò đó suốt đời.

Điểm khác biệt là thỏa thuận hợp đồng mà Ngũ Danh Thành ký kết với người canh giữ, từ đầu đã mang tính chất vi phạm; và người phải chịu hậu quả của việc vi phạm đó, chính là Ngũ Danh Thành.

Vì vậy, ngay cả khi Qing'er có thể đã vi phạm nhiệm vụ của mình, người phải trả giá đầu tiên vẫn là Ngũ Danh Thành.

Minh Kính cũng là một phần của Ngũ Danh Thành.

Nó không vụ lợi, không thích những hành vi rườm rà, phức tạp như con người Ngũ Danh Thành.

Vì vậy, nó là người phải trả giá đầu tiên.

Giá phải trả của nó là một cung điện Thiên Khuyết Các, một người lao động kém cỏi nhưng lại được trả lương cao nhất – Hùng Bản Quan.

Có tổng cộng sáu tòa lầu trong Thiên Khuyết Các, và chúng tương ứng với sáu ngôi sao.

Người dân của Tếch Tinh, đến từ Chiếu Gương Minh, lại nhìn thấy những người dân của Dị Tếch Tinh có nguồn gốc hoàn toàn khác biệt.

…Có lẽ, lần này Chiếu Gương Minh không hề công bằng như mọi người tưởng tượng. Có lẽ nó đã tính toán trước mọi thứ, và quyết định bán đi tất cả những “tài sản xấu” cùng một lúc.

Dĩ nhiên, nó sẽ không trả lời những suy đoán ác ý của Hùng Bản Quan.

Nhưng nó đã đưa ra một câu trả lời dành cho Ngũ Danh Thành.

……

Dưới ánh trăng sáng.

Thứ đầu tiên bị nó làm xáo trộn chính là gió.

Anh em hai người, khi đã đến cửa Thien Khuyết Các, đã chặn đứng Hùng Bản Quan – kẻ đang cố gắng trốn thoát.

Khi ba người đối diện nhau, bên ngoài lại xảy ra những thay đổi mới.

Bên ngoài cửa Thien Khuyết Các là biển mây; lúc này, biển mây bỗng nhiên nổi sóng dữ dội.

Một cơn gió lớn thổi vào qua cánh cửa hé mở, phá hủy hoàn toàn cánh cửa đó.

Trong lòng Hùng Bản Quan, nó hoảng sợ: “Nó đang tức giận rồi… Nó muốn giết ta! Đây là âm mưu tiêu diệt ta!”

Nhưng cơ thể nó lại bình tĩnh dang rộng đôi tay; cơn gió mạnh đã làm tung tóc của nó ra, và nó cảm thấy thật sự thoải mái.

Bối Huấn nhanh chóng đẩy Qing Er ra phía sau mình, rồi dùng tay kia ôm lấy Hùng Bản Quan – người vẫn đang mơ màng – và cả hai lao về phía trước như những con báo săn.

Vượt qua làn gió dữ dội, họ đã quay trở lại phía bên kia của sảnh lớn.

Sự biến đổi đột ngột này khiến anh em hai người mất hẳn tâm trạng vui đùa, và họ cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bên ngoài, tình hình còn tiếp tục diễn ra: gió lạnh va vào hơi nước trong biển mây, tạo thành những hạt mưa đá lạnh lẽo như hoa lê rơi xuống bên trong Thien Khuyết Các.

Những hạt mưa đá này không thể gây ra thiệt hại thực sự cho Thien Khuyết Các; khi chạm vào nền nhà, chúng gần như tan chảy ngay lập tức, không để lại dấu vết nào. Chỉ có tiếng vang của những bước chân mãnh liệt, như tiếng trống dồn dập trong một bản giao hưởng chiến tranh hùng tráng mà thôi.

Qing Er cố gắng nhìn ra bên ngoài, nhưng lại bị những tiếng trống liên tục đó buộc phải quay đầu lại; Bối Huấn cũng vậy, còn Hùng Bản Quan thì vẫn đang mơ màng.

Vừa đứng dậy, Bối Huấn lập tức cảm thấy mất thăng bằng và lại phải dựa vào mép bàn trong sảnh.

Một cảm giác giống như mất trọng lực áp đảo lên các giác quan của họ, cảnh báo rằng những biến cố ở đây vẫn chưa kết thúc.

Thanh Nhi nắm lấy tay Bối Huấn, người vẫn còn muốn liều lĩnh, rồi chỉ về phía mặt đất bên cạnh bàn trong sảnh. Những hạt mưa đá vừa rồi đã tan thành sương, nhưng giờ đây hầu hết đã đóng băng trở lại thành nước lỏng. Những dòng nước nhỏ đang chảy trên mặt đất phẳng của Thiên Khuyết Các, nhanh chóng tạo thành một mặt nước phẳng lặng.

Khi Bối Huấn hạ đầu xuống, mặt nước trở thành một tấm gương trong suốt. Kết hợp với ánh sáng phản chiếu từ trên cao, anh ta nhanh chóng nhìn thấy những gì đang xảy ra bên ngoài Thiên Khuyết Các.

Mặt anh ta biến sắc; bầu trời giờ đây giống như những thác mây đang chảy ngược lại. Kết hợp với cảm giác mất thăng bằng ban nãy, Bối Huấn nhanh chóng nhận ra rằng không phải là những đám mây đang di chuyển ngược lại, mà chính toàn bộ Thiên Khuyết Các đang lao xuống dưới với tốc độ rất nhanh.

“Chẳng lẽ Ngũ Danh Thành cuối cùng đã quyết định giết người để che đậy chuyện này sao?” Anh ta nghĩ ngợi vội vàng, rồi chợt nhớ đến Hùng Bản Quan – người vẫn đang mơ màng bên cạnh mình.

Trong lúc hoảng loạn, anh ta túm lấy chiếc khăn quàng đen của Hùng Bản Quan và nói một cách gay gắt: “Mèo Đầu, chắc cậu biết điều gì đó rồi phải không? Hãy nói cho chúng tôi biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì!”

Hùng Bản Quan không hề thay đổi vẻ mặt; thực ra, nó cũng không hề sợ người đồng nghiệp này, nhất là khi người đó còn có thể được coi là cấp dưới của nó. Nó còn cố tình chế giễu: “Tôi sẽ không nói đâu… Cậu tự đi tìm câu trả lời đi.”

“Cậu…” Bối Huấn ngập ngừng một lát, rồi nhìn sang Thanh Nhi; anh ta biết rằng mình không nên thể hiện những hành động không phù hợp trước mặt cô ấy.

Đúng lúc đó, một đôi bàn tay mảnh mai xuất hiện trên đầu Hùng Bản Quan. Cơ thể nó bỗng cứng đờ, và đôi tai vốn đang đứng thẳng bỗng nhiên gục xuống nhanh chóng.

“Thôi thôi… Tôi sẽ nói đây.” Hùng Bản Quan vội vàng đầu hàng. Nó đã nhận ra sự thật rồi.

Thay vì để cặp anh chị khó đối phó này từng bước khai thác những thông tin có hạn chót này, thà rằng ta nên nhanh chóng tăng giá trị bản thân và củng cố vị trí của mình trong nhóm. Điều này chắc chắn không phải là việc vô ích; thậm chí còn hiệu quả hơn nhiều so với việc vội vàng giải thích rồi đi ngủ, ừm, chắc chắn là vậy. Trước sự ngạc nhiên của anh chị đó, Hùng Bản Quan nhanh chóng đảm nhận vai trò hướng dẫn cho Qing Er.

“Trước hết, đừng vội vàng. Bầu trời cao lắm, vì vậy Tien Que Ge vẫn cần thêm thời gian mới đổ xuống được. Hãy yên tâm, những biến cố này thực ra lại là điều tốt đối với các bạn. Hãy nghe tôi giải thích kỹ hơn.” Nó cũng tranh thủ tránh xa những bàn tay ma quỷ phía sau mình. Sau đó, Hùng Bản Quan giải thích toàn bộ tình hình cùng những khả năng có thể xảy ra cho anh chị đó. Ngay cả Bối Huấn, người tự cho mình hiểu rõ về Ngũ Danh Thành, cũng nghe xong mà hoang mang không ngớt.

“Có thể là như vậy sao?”

“Chúng tôi chỉ định đến lấy một số thứ thôi mà, sao các bạn lại đưa cả nhà cho chúng tôi?!”

Qing Er thông minh, nhanh chóng hiểu ra vị trí mới của mình.

“Vậy bây giờ tôi là chủ nhân của Tien Que Ge à?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Hùng Bản Quan lập tức sửa lại cách gọi của cô bé và nói một cách đầy uy nghiêm:

“Chị Qing Er ơi, thực ra là như thế này. Chị đã sở hữu một phần sáu của Tien Que, nhưng chị không thể can thiệp vào hoạt động bình thường của Ming Jing. Giống như trong phố Cui Zhu Fang, cửa hàng bán tre tốt nhất chính là Qixiang Zhai. Chủ nhân của Qixiang Zhai nổi tiếng khắp phố nhờ cách ướp tre bằng nước suối đặc biệt… Ôi, tôi đói quá! Chủ nhân của Qixiang Zhai cần phải trả tiền thuê địa điểm cho người chủ nhà, và ngược lại, người chủ nhà cũng không thể can thiệp vào hoạt động của Qixiang Zhai. Vị trí của chị bây giờ cũng giống như người chủ nhà của Tien Que Ge vậy. Quyền sở hữu Tien Que Ge thuộc về chị, nhưng quyền sử dụng nó vẫn phải tuân theo thỏa thuận, ưu tiên cho Ming Jing. Tương tự, Ming Jing cũng phải trả tiền thuê cho chị.”

Sau bài giải thích dài dòng này, Qing Er nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt. Nhìn thấy nước bọt ở khóe miệng của Hùng Bản Quan, cô bé tò mò hỏi: “Nước suối ướp tre ngon lắm sao?”

Hùng Bản Quan bỗng nhiên cảm thấy như tìm thấy tri kỷ, thậm chí những lo lắng về tương lai cũng dường như tan biến.

Nó gật đầu điên cuồng; nước bọt trong veo càng chảy ra nhiều hơn, suýt chút nữa thì rơi xuống đất.

Bối Huấn với vẻ mặt hoảng sợ, lao tới và cố gắng đóng lại hàm mở của Hùng Bản Quan. Nhưng anh ta vẫn quá chậm. Nước bọt của Hùng Bản Quan vẫn rơi xuống mặt đất đã được phủ lớp nước tan băng; những giọt nước này như những dòng sông đổ vào biển.

Bối Huấn cảm thấy choáng váng; vì Qing Er, anh ta kìm nén ham muốn ném con mèo đó ra ngoài. Nhưng anh ta vẫn nhanh chóng bật dậy, leo lên mép bàn trong sảnh, và cố gắng vớt Qing Er lên khỏi vũng nước. Những động tác quá mức của anh ta tự nhiên thu hút sự chú ý của hai người còn lại. Qing Er ngạc nhiên hỏi: “Anh trai, sao vậy?”

“Trên đất… có nước bọt.” Bối Huấn nói một cách lo lắng.

“Không có đâu, đó chỉ là nước tan băng từ bên ngoài thôi.” Qing Er càng thêm không hiểu.

“Con mèo này vừa nhổ nước bọt xuống đất, và những giọt nước đó đã hòa vào nhau rồi.” Bối Huấn lắp bắp nói.

“Này, ta đã kiên nhẫn với ngươi rất lâu rồi… Đừng gọi ta là ‘con mèo’ nữa! Và ta cũng không phải là kiểu người nhổ nước bọt bừa bãi đâu… Hãy cẩn thận với lời nói của mình đi!” Hùng Bản Quan nhìn thẳng vào mặt Qing Er, và khi thấy cơ hội, nó lập tức phản công mạnh mẽ.

“Anh trai, Bão Bão nói đúng đấy.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Qing Er cũng thấy anh trai mình hơi quá đáng; trước mặt gương, cô quyết định đứng về phía công bằng.

Mắt Bối Huấn đỏ hoe; anh ta cảm thấy như vừa bị người mình yêu thương nhất phản bội. Anh ta tức giận và thốt lên: “Qing Er, sao em có thể không giữ vệ sinh được như vậy?”

“Anh trai, anh quá phóng đại rồi!” Qing Er cau mày, tỏ vẻ bực bội.

“Chị Qing Er nói đúng đấy.” Hùng Bản Quan đồng tình.

……

Trong lúc Tiên Khuyết Các liên tục rơi xuống, cặp đôi nam nữ đã lơ lửng trên “biển nước mắt” từ lâu cũng cuối cùng trở về với Ngũ Danh Thành.

Xiu Ming nằm trong vòng tay cô gái, cố gắng dùng ngón tay che khuất vầng trăng tròn trên bầu trời.

Dù ở bất cứ nơi đâu, mặt trăng tròn luôn có kích thước như nhau.

Nhưng vì ánh sáng của mặt trăng bị khúc xạ khi đi qua Ngũ Danh Thành, nên Xiu Ming vẫn cảm thấy con đường phía trước mình quá chói lọi.

“Khổ đến thế này cũng đành chịu thôi… Ai bắt anh ta phải là người được mặt trăng yêu thích nhất chứ? Ánh trăng chiếu lên người anh ta luôn dày đặc hơn người khác; dù ở đâu, anh ta vẫn luôn là người nổi bật nhất.”

“Nhưng cô gái nhà họ Vương này… sao lại có vẻ gì đó không ổn?”

Khi càng tiến gần Ngũ Danh Thành và gần đến mức gần như nghe thấy tiếng thở của cô gái nhà họ Vương, Xiu Ming càng cảm nhận rõ ràng rằng người phụ nữ này có vẻ căng thẳng hơn so với trước đây… Cô ấy dường như không thoải mái chút nào, thậm chí còn căng thẳng hơn cả trong tình huống nguy hiểm.

“Thật kỳ lạ… Ngũ Danh Thành chính là thiên đường dịu dàng về cả thể xác lẫn tinh thần đối với tất cả mọi người.”

“Vậy tại sao người phụ nữ này lại thích ở nơi đầy nguy hiểm như thế này hơn? Hay có lý do nào đó khiến cô ấy muốn trốn tránh tạm thời?”

Lúc này, ông Sinh cùng các người hầu nhà họ Vương đã trở lại hình dạng bình thường, không còn giữ vẻ ngoài hồn ma nửa trong suốt nữa.

Chỉ có cô gái nhà họ Vương mới hiểu rõ lý do đằng sau điều này; Xiu Ming cũng không còn coi họ là những người bình thường nữa.

Ngũ Danh Thành rất lớn, và Xiu Ming chưa bao giờ rời khỏi nơi đây. Anh ta cũng tận dụng mọi cơ hội để quan sát môi trường xung quanh Ngũ Danh Thành và làm quen với cấu trúc của “biển nước mắt” này.

“Có lẽ giữa Ngũ Danh Thành và ‘biển nước mắt’ không chỉ có một ranh giới duy nhất…”

“Mắt tôi có thể lừa dối tôi, nhưng mũi tôi thì không.”

“Mùi hương từ Ngũ Danh Thành lan tỏa theo một nhịp đều đặn, giống như một chai nước hoa có các đường đo định lượng; mùi hương được phun ra một cách đều đặn theo những giai đoạn nhất định… Đường cong của mùi hương không phải là liên tục mà mang tính bậc thang.”

“Về mặt thị giác cũng vậy… Tôi đã quan sát suốt quãng đường mà không hề nhắm mắt, nhưng không nhớ là từ khi nào… Hình dáng của thành phố, từ xa trông rõ ràng và hoàn chỉnh, bỗng nhiên trở thành những bức tường cao che khuất cả toàn cảnh lẫn chi tiết.”

“Cứ như thể có một đoạn thời gian nào đó bị bỏ qua, hoặc như thể ký ức của tôi đã bị xóa sổ một cách vô lý… Rốt cuộc là chuyện gì đây?”

Suy nghĩ của Xiu Ming diễn ra trong yên lặng, không làm phiền đến cô gái đang ngồi phía sau anh.

Nhưng cô gái ấy vẫn tỉnh dậy một mình.

“Hã~ hơi~ Ơn Chú Tân, chúng ta đã đến chưa ạ?” Cô gái đang giả vờ ngủ cũng bắt đầu tỉnh lại.

“Cô gái, chúng ta đã đến rồi. Cổng Xuān Wēi đang ở phía trước đó.” Chú Tân đang khiêng kiệu cũng bắt đầu nói chuyện. Xiu Ming nhận ra rằng, càng tiến gần thành phố, ông ta càng trở nên giống một con người bình thường hơn.

“Đây chính là Cổng Xuān Wēi à? Cổng cao thật đấy…” Cậu bé đang giả vờ ngủ cũng tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Em yêu, lúc ra khỏi nhà em không thấy cổng này sao?” Cô gái hỏi một cách giả vờ.

Mặt Xiu Ming lập tức đen lại; người phụ nữ này thật sự không biết điều gì nên nói.

“Nhìn từ bên ngoài thì còn hùng vĩ hơn nữa đấy…” Anh đáp một cách khó chịu.

“À~ xin lỗi nhé, em yêu. Em quên mất là em đã đánh anh cho ngất rồi mới đưa anh đi…” Đôi mắt cô gái nhà họ Vương long lanh như mặt trăng lưỡi liềm.

Bầu không khí vừa mới được cải thiện giữa hai người lại một lần nữa bị phá hỏng bởi cô gái nhà họ Vương.

Xiu Ming – kẻ lão luyện trong việc kiểm soát tâm trí và có trí tuệ cảm xúc cao – đối mặt với một đối thủ mà anh cảm thấy không thể đánh bại được.

Thực ra, anh không thể hiểu được tâm trí của cô ấy, vì vậy cũng không biết phải đối phó như thế nào. “Đôi khi, cô ấy dường như thực sự yêu anh, nhưng đôi khi lại khiến anh cảm thấy mình không bằng cả A Huang đứng trước cửa nhà họ Vương… Người phụ nữ này mang đến cho anh một cảm giác nguy hiểm khó lường… Thật là kỳ lạ… Thật sự… không tồi chút nào.”

Hai cao thủ giỏi trong việc kiểm soát tâm trí đang đối đầu với nhau; không ai biết ai mới là người đang trên con đường tự “chiến đấu” với chính mình.

“Anh trai tốt bụng ơi, anh có biết lịch sử của cổng này không?” Cô gái lại bắt đầu hỏi.

“Không biết.” Xiu Ming trả lời một cách thành thật.

Trong ánh mắt cô gái nhà họ Vương, ánh sáng lấp lánh hiện lên; cô tự tin nói: “Đây là cổng của nhà họ Vương… Sau này, nó sẽ trở thành cổng của em.”

“Cổng gì vậy… Một cái cổng che chắn à?” Xiu Ming hỏi một cách ngẫu nhiên.

“Anh trai tốt bụng ơi, ghét thật~” Cô gái đột nhiên đấm mạnh vào ngực anh.

“Ôi~ ôi~” Xiu Ming, kẻ hay nói những lời không đúng lúc, một lần