“Mẹ ơi! Con bị quỷ ám rồi!!”

William tỉnh dậy và nằm trên mặt đất, khóc lóc trong khi vẫn cố gắng la hét.

Các thủy thủ đều tránh xa những “vũ khí sinh học” do William tạo ra; chỉ có Reddy là không chê bai anh ta, đã dùng sức giúp William đứng dậy. Thay vì vẻ hung dữ như mọi khi, Reddy nở một nụ cười kỳ lạ và nói nhẹ nhàng với William:

“William, đừng sợ. Chúng tôi có một nhiệm vụ vinh quang dành cho bạn.”

“Nhiệm vụ gì…?”

“Thuyền trưởng đã chỉ định bạn đảm nhận vai trò nhà ngoại giao của Bạch Diệu Na Hào.”

“Trên con tàu này có chức vụ đó sao?”

“Bây giờ có rồi.”

“Là công việc ngoại giao liên quan đến việc mở rộng mạng lưới à?”

“Không… Không phải vậy. Nó quan trọng hơn nhiều.”

Theo hướng mà Reddy chỉ, William ngẩng đầu nhìn lên – tuy nhiên, tầm nhìn của anh ta bị những con chim đen che khuất hoàn toàn.

……

Không lâu sau đó, các thủy thủ của Bạch Diệu Na Hào có lẽ đã chứng kiến khoảnh khắc bình minh đầu tiên trong lịch sử.

Mặt trời trên đảo Phong phú từ từ mọc lên từ phía đông, tạo nên một con đường vàng óng ánh trên mặt biển gần đảo.

Trên con đường đó, những thành viên muộn màng của mạng lưới đang cố gắng chèo thuyền lên đảo Phong phú. Nhóm sáu người gồm Guya cũng nằm trong số họ; họ đã rời khỏi Bạch Diệu Na Hào.

Bên ngoài ánh sáng vàng, con rùa cô đơn ấy vẫn tiếp tục gánh vác trách nhiệm mà số phận đã đặt lên nó.

Ánh nắng vàng cũng chiếu rọi lên các thủy thủ trên mũi tàu; con quạ đen Uko trên người họ dường như trở nên trong suốt dưới ánh nắng mặt trời. Ánh sáng vàng làm sáng lên đôi mắt mỗi người, đồng thời tạo ra những bóng dáng dài phía sau họ.

Những bóng dáng của các thủy thủ chính là bóng dáng của Bạch Diệu Na Hào… Và những bóng dáng ấy cuối cùng đã hòa vào nhau với bóng dáng của con quạ đen Uko, không thể phân biệt được đâu là cái nào… Có lẽ, đó chính là con đường mà con tàu này đang đi.

Hôm nay không thuộc về các thủy thủ, cũng không thuộc vềTây Sử… Mà là ngày của thế hệ đầu tiên những cư dân trên đảo, những người đang bước trên con đường vàng óng ánh này.

Các thủy thủ đã không còn ngày của riêng mình nữa…

CònTây Sử thì vẫn còn nửa đường…

Đêm đã kết thúc…

Và đó cũng chính là lúc ban ngày đến… Lúc của anh ta.

Sis cảm nhận được cảm giác mất trọng lực đột ngột, ý thức của mình dường như đang bị kéo ra khỏi cơ thể…

Trong những giây cuối cùng, mặt đất của Bạch Diệu Na Hào dường như đang ngày càng gần lại… Rồi một tiếng “bùm!” vang lên…

Sau đó, anh ta nghĩ thầm: “Lần sau, tốt nhất là nằm xuống trước rồi mới ngất đi.”

Xis lại một lần nữa bị hôn mê.

Lần này, cả Dư Mộng Nhi lẫn Homer đều không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ đơn giản là đưa anh ta trở về phòng của thuyền trưởng.

......

Xis mở mắt, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua căn lều băng, tạo nên một ánh sáng màu xanh nhạt.

Ở đây cũng đã đến lúc ban ngày rồi…

Hôm nay, số dư của anh ta vẫn còn đó.

Rõ ràng, anh ta đã quay trở lại dòng thời gian hiện tại.

Tuy nhiên, khác với lần trước, lần này hai cơ thể của anh ta không còn tồn tại đồng thời ở cùng một khu vực – một cơ thể ở quần đảo và vùng biển trong dòng thời gian chính, còn cơ thể kia thì ở quá khứ.

Điều này có nghĩa là Xis đang sử dụng sự thay đổi giữa ngày và đêm của các quần đảo để di chuyển ý thức của mình liên tục giữa các dòng thời gian.

......

“Tách tách…” Tiếng móng guốc của con tuần lộc vang lên rõ ràng trên những con phố của thành phố.

Những con phố ở Thành phố Hàn Mai được trồng đầy cây hàn mai hai bên đường; những bông tuyết còn sót lại sau Lễ Giáng Sinh vẫn đọng trên cành cây, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ khi kết hợp với hoa hàn mai đang nở rộ.

Hoa bạc và hoa đỏ, đó là sự kết hợp giữa không khí lạnh lẽo và tình cảm ấm áp…

Họ đã đến Thành phố Hàn Mai.

Xis dắt con tuần lộc Heyhey đi bộ trên những con phố xa lạ này; anh ta đã tách biệt khỏi Tran và Locke.

Hơi lạnh sau trận tuyết đã bị ánh nắng ấm áp xua tan.

Trên đường phố, chỉ có một người và một con tuần lộc tiến về phía trung tâm thành phố.

Xis đang tìm kiếm ai đó…

Và cũng đang chờ đợi ai đó tìm mình.

Nhưng cuối cùng, Xis là người tìm thấy người đó trước.

Ở trung tâm thành phố có một quảng trường lớn; giữa quảng trường là một cái cây hàn mai cực kỳ to lớn, và dưới gốc cây đó có một ngôi nhà gỗ nhỏ.

Ngôi nhà này có mái nhọn hình nón, trông rất giống một ngôi nhà mà Xis đã từng thấy trước đây.

Cánh cửa ngôi nhà mở hé, như thể đang chờ đợi ai đó.

Khi Xis vừa đẩy cửa bước vào, con tuần lộc Heyhey đã đẩy anh ta vào bên trong, rồi chen lấn lên phía trước.

Bởi vì bên trong ngôi nhà tràn ngập mùi thơm ngon của bánh mì vừa được nướng chín; một người đàn ông già mặc áo choàng đỏ, không đội mũ, đang lấy ra một hộp bánh vừa nướng xong từ phía trên lò sưởi.

“Đã đến rồi! Đúng lúc này thì bánh vừa nướng xong, ăn lúc này mới ngon nhất đấy. Này Heyhey, cẩn thận kẻo bị bỏng nhé!”

Người đang nói chính là Nicholas; trong lúc nói chuyện, anh ta còn phân một phần bánh cho Hehe. Đây lại là ngôi nhà của Nicholas.

Xis thấy nội thất bên trong có phần giống với ngôi nhà gỗ của mình, và không ngần ngại thử các món bánh – chúng quả thực rất ngon.

Ngồi trên ghế sofa, Nicholas rót cho Xis một tách trà nóng; tình huống này hoàn toàn trái ngược so với lần đầu họ gặp nhau, bởi vì lần này Xis mới là khách.

Hai người ngồi đối diện nhau; con tuần lộc cũng cảm nhận được rằng họ sắp bắt đầu trò chuyện, nên nó tiến lại gần lò sưởi, cuộn mình lại và từ từ thưởng thức những miếng bánh của mình.

Cả hai đều giấu kín những bí mật riêng; cuộc gặp đầu tiên của họ trong ngôi nhà băng ấy, giờ đây Xis thấy đã không còn là sự trùng hợp ngẫu nhiên nữa. Tuy nhiên, lần gặp này vẫn xác nhận một số suy đoán của Xis.

“Nên bắt đầu từ câu hỏi của bạn trước, hay của tôi trước?” Nicholas hỏi.

“Thì bắt đầu từ câu hỏi của bạn đi.” Xis trả lời mà không do dự, sau đó lại hỏi tiếp:

“Được thôi, bạn cứ hỏi đi.”

“Trên quần đảo này, có tổng cộng bao nhiêu người tên Nicholas?”

“250 người,” Nicholas trả lời.

“Nhiều đến thế sao?” Con số này khiến Xis liên tưởng đến chu kỳ Ngày Lễ Giáng Sinh: mỗi ngày chia làm 1000 đơn vị thì mỗi ngày đó chính là Ngày Lễ Giáng Sinh, và 250 chính là một phần tư của chu kỳ đó. Một suy đoán dần xuất hiện trong đầu anh, và anh tiếp tục hỏi:

“Liệu điều này có liên quan đến Ngày Lễ Giáng Sinh không? Bạn có thể giải thích được không?”

“Đúng vậy, tất nhiên rồi,” Nicholas điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, rồi tiếp tục nói:

“Tôi chính là Ông già Noel, và mọi người chỉ cần Ông già Noel vào ngày Lễ Giáng Sinh thôi, vì vậy tôi chỉ cần tồn tại vào ngày đó là đủ rồi.

Tại sao lại có nhiều ‘tôi’ cùng tồn tại vào một ngày? Thực ra rất đơn giản.

Thời gian trên thế giới này giống như một cái rây bị hỏng; đặc tính huyền thoại của tôi cho phép tôi ‘xuyên qua’ cái rây đó.

Vì giá trị huyền thoại của tôi chỉ tồn tại vào ngày Lễ Giáng Sinh, nên những lúc khác, ‘tôi’ đó không còn giá trị gì nữa.

Vì vậy, tất cả những ‘tôi’ đó đều tồn tại vào ngày Lễ Giáng Sinh mà thôi.”

“Khoan đã, hôm nay không phải là Ngày Lễ Giáng Sinh mà… Vậy thì lẽ ra phải có 1000 người tên Nicholas chứ?” Xis ngắt lời anh, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Nicholas tiếp tục giải thích:

“Đúng vậy, nhưng thực ra nguyên nhân gây ra sự khác biệt này chính là bạn… Nhưng điều đó sẽ được giải thích sau này.

Quay lại với câu hỏi của bạn… Hiện tại, ‘t

“Chỉ có…” Xis đã hiểu rồi, nhưng vẫn cảm thấy tình hình hiện tại thật kỳ lạ. Sau một lúc suy nghĩ, anh chợt nhớ ra rằng Nicholas chỉ sống trong bốn ngày này; vậy thì dòng thời gian cá nhân của anh ta không phải đang lệch với toàn bộ thế giới sao? Bên ngoài, 1000 ngày đã trôi qua, nhưng đối với anh ta, chỉ có 4 ngày thôi; khoảng cách giữa các ngày Giáng sinh của anh ta cũng chỉ là ba ngày mà thôi. Trong 996 ngày còn lại, anh ta hoàn toàn không tồn tại trên quần đảo này. Điều này cũng đặt ra một câu hỏi: Lịch sử đã trôi qua hàng vạn ngày, nhưng đối với anh ta, chỉ mới vài chục ngày thôi… Liệu khoảng thời gian đã trôi qua đó có thực sự không ảnh hưởng gì đến anh ta không? Những huyền thoại dù không chết đi, nhưng cũng sẽ già đi mà thôi. Nghĩ đến đây, Xis cảm thấy mình hơi thiếu tế nhị khi hỏi: “Anh ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi tính xem nhé… Vừa qua Giáng Sinh, vậy là khoảng 158 ngày rồi.” Nicholas nói xong, còn nở một nụ cười rất tươi. Nụ cười ấm áp đó có phần khiến người ta cảm thấy choáng ngợp. Nhìn vào khuôn mặt già nua của anh ta, bộ râu trắng dày đặc, những nếp nhăn trên khuôn mặt đó có thể “giữ” được cả những cánh hoa nữa… Xis đặt tay lên trán, hóa ra anh ta thực sự chỉ là một “đứa trẻ khổng lồ” mà thôi!

……

Bỗng nhiên, từ một chiếc máy ở bên cửa sổ vang lên tiếng nói của một người đàn ông:

“Chào mọi người, tôi là người dẫn chương trình thay thế, A Yu. Chị gái dự báo thời tiết yêu quý của các bạn đang ốm, hôm nay tôi sẽ thay chị ấy thông báo dự báo thời tiết cho mọi người.

Dưới đây là thông tin dự báo thời tiết:

Hôm nay thời tiết nắng đẹp, không gió, ít mây; mọi hoạt động ngoài trời, dù là trên đảo hay ngoài biển, đều rất thuận lợi. Tuy nhiên, những người dân ra khơi vẫn nên chú ý đến sự an toàn của bản thân.

Hy vọng mọi người sẽ tận hưởng hết những tia nắng ấm áp cuối cùng trước lễ Giáng Sinh tới nhé! Chúc mọi người một ngày vui vẻ!”