Lúc này, Nam Y không hề biết rằng dòng thời gian đã bắt đầu thu lại; trong chiếc xe ngựa vừa đi qua cạnh bà, có một người có thể ảnh hưởng sâu sắc đến số phận của bà.

——

Thị trấn Lư Dương nằm ở phía sau núi Hổ Quỳ Sơn; chỉ cần đi qua một thung lũng là đến Lý Đô Phủ.

Tổ tiên nhà Tần từng là những học giả lớn, nhưng các thế hệ sau chẳng ai đỗ được tiến sĩ; đến đời này, gia tộc họ dần suy tàn. Trong Lý Đô Phủ thì không được coi là quan trọng lắm, nhưng ở thị trấn Lư Dương vẫn được xem là một gia đình giàu có.

Vào một ngày nọ, cánh cửa đóng chặt của nhà Tần bị gõ liên hồi.

Nhà Tần nằm ở trung tâm thị trấn Lư Dương, ngôi nhà chiếm vài mẫu đất, ưu điểm là nằm trong khu vực ồn ào nhưng vẫn yên tĩnh. Vì tuyết rơi dày đặc trong những ngày qua, người qua kẻ lại trên đường đã ít đi; vào lúc này, khó có khách đến thăm được.

Người quản gia, hít hơi nóng bức, ra mở cửa một cách ngạc nhiên, nhưng thấy chỉ là một đứa trẻ ăn xin đang gõ cửa. Đứa trẻ ăn xin ấy tóc rối bù, không rõ là nam hay nữ, bộ quần áo bẩn thỉu thậm chí còn dính máu.

Người quản gia khinh thường lấy ra vài đồng tiền và ném xuống đất:

“Đừng đến trước cửa nhà Tần xin ăn nữa, đi xa một chút đi.”

Nam Y, gần như kiệt sức, đã nắm lấy ống quần của người quản gia:

“Tôi muốn gặp ông Tần Ngọc.”

Người quản gia ngạc nhiên, nhìn Nam Y kỹ hơn một chút:

“Cô muốn gặp chủ nhân của chúng tôi để làm gì?”

“Hãy nói với ông ấy rằng tôi là con gái của Tiểu Oanh Tiên.”

Nghe thấy điều này, người quản gia hoảng sợ và vội vàng chạy vào trong nhà.

——

Nam Y là một đứa trẻ sinh ngoài giá thú; cô là con gái của một gái mại dâm. Người mẹ của cô không có tên thật, chỉ có biệt danh là Tiểu Oanh Tiên.

Khi còn trẻ, cô ấy cũng được coi là một người phụ nữ xinh đẹp trong giới giải trí, nhưng đã tin lời một kẻ phù phiếm hứa sẽ chuộc cô ra khỏi cuộc sống ấy và cho cô làm vợ lẻ. Cô đã yêu tin anh ta và sinh ra một đứa con gái.

Tuy nhiên, người vợ chính của kẻ phù phiếm đó rất hung dữ, không bao giờ cho phép đứa con ngoài giá thú này bước chân vào nhà mình, thậm chí còn bảo người đuổi cả mẹ và con gái cô ra khỏi thị trấn.

Sau khi sinh con, người mẹ không có tiền nuôi dưỡng, lại bị đánh đập dữ dội và trở nên đi khập khiễng; vẻ đẹp của cô cũng tan biến hẳn, cô phải sống bằng việc may quần áo cho người khác, sống trong cảnh nghèo khó.

Nhưng tình yêu mà Tiểu Oanh Tiên dành cho Nam Y chỉ đủ để duy trì sự sống cho c

Dù biết rõ cha mình là ai, Nam Y vẫn không thể có được một họ. Cô đã quen với việc sống như một chiếc bèo trôi trong thế giới này; nếu không tuyệt vọng đến cùng, cô sẽ không bao giờ đến gõ cửa nhà họ Tần. Cô không dám, và cũng không hy vọng vào điều đó.

Nhưng với đôi chân của mình, cô thực sự không thể đi xa được nữa… Cô quá sợ bị Xie Que Shan bắt được, nên chỉ còn biết nắm lấy một tia hy vọng mong rằng nhà họ Tần sẽ giúp đỡ mình vì mối quan hệ huyết thống.

Người quản gia mở ra một khe hở nhỏ, và Nam Y nhìn thấy sân vườn rộng lớn của nhà họ Tần qua khe đó. Bên ngoài, tuyết phủ dày đặc đến mức khó có thể di chuyển, nhưng bên trong thì người ta đã quét sạch tuyết để tiện cho việc đi lại… Thế giới bên trong trông thật ấm áp.

Nam Y chờ đợi mãi, và sau một thời gian dài, người quản gia trở về với vẻ vội vã:

“Cô gái nhỏ, xin mời vào bên trong.”

Họ sẵn lòng giúp đỡ tôi sao? Nam Y vẫn cảm thấy khó tin, nhưng đôi chân đã tê cứng của cô lại bước đi trước cả ý thức của mình.

Tốt quá… Cô sẽ sống sót được rồi.

Nam Y bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng rồi cô bất tỉnh, ngã xuống đất.

——

Xie Que Shan trở về doanh trại, và phía sau anh ta, Hạ Bình cũng mang theo một xác chết của một cô gái với khuôn mặt bị biến dạng.

“Chúng tôi đã bắt được cô ta và giết chết cô ta,” anh ta nói một cách ngắn gọn với Hồ Sa.

Hồ Sa cũng không quan tâm đến vẻ ngoài của cô gái đó, chỉ liếc nhìn xác chết một cái rồi yên tâm để người ta vứt nó đi.

Khi trở lại lều trại vắng người, Hạ Bình không hiểu nổi và hỏi Xie Que Shan:

“Thưa công tử, tại sao lại phải mất công tìm một xác chết từ nơi chôn lấp linh thiêng để che đậy chuyện này?”

“Trong trò chơi này, phải tuân theo quy tắc,” Xie Que Shan nói, đang cẩn thận rửa tay bên bồn nước, dùng xà phòng để rửa sạch máu trong kẽ móng tay.

Hạ Bình đưa chiếc khăn lau cho anh ta, với vẻ mặt hoang mang.

“Trò chơi này vẫn chưa kết thúc đâu,” Xie Que Shan nói một cách chắc chắn.

——

Khi Nam Y tỉnh dậy, cô có cảm giác như mình đang ở trong một thiên đường, căn phòng tràn ngập hương thơm, ấm áp như mùa xuân, và chiếc chăn dưới người cô mềm mại như đám mây.

Cô cố gắng di chuyển, nhưng lập tức cảm thấy đau nhức khắp cơ thể. Cô cố gắng ngồd dậy, nhưng không có sức lực nào cả.

“Cô đã tỉnh rồi à?” Một người phụ nữ giúp Nam Y ngồd dậy; đôi tay của bà ấy rất mềm mại. Nam Y vô thức né tránh lại… Bởi vì đôi tay được chăm sóc cẩn thận như vậy chứng tỏ người đó đã sống trong s

Nan Y di chuyển đến góc giường và nhìn người phụ nữ đó một cách lo lắng. Nụ cười trên khuôn mặt người phụ nữ ấy rất tỉ mỉ; mặc dù khóe mắt đã xuất hiện những nếp nhăn và mái tóc bạc cũng bắt đầu lộ ra, nhưng vẻ đẹp và sự thanh lịch của một thiếu nữ quý tộc vẫn rõ ràng có thể được nhận thấy.

“Tôi là mẹ ruột của em, em cứ gọi tôi là mẹ đi. Em tên là gì?”

Trong đầu Nan Y ù ù không ngớt; sau một lúc mới trả lời: “Nan Y… ‘Nam’ là phía nam, ‘Y’ là quần áo.”

Bà Chín Đại Nhân Nhã nhìn chằm chằm vào Nan Y. Ngày đầu tiên cô bé đến đây, cơ thể cô ấy trông bẩn thỉu như vừa được vớt lên từ bùn lầy; nhưng bây giờ, sau khi đã rửa sạch bụi bặm, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đã hoàn toàn lộ ra vẻ rực rỡ của nó. Khi cô bé nhìn bà bằng đôi mắt đen óng ánh đầy e ngại, ánh sáng trong đó lấp lánh muôn hình vạn trạng, như thể có một biển cả sắp trào dâng ra ngoài. Ngay cả bà Chín Đại Nhân Nhã cũng phải thừa nhận rằng đây thực sự là một người đẹp.

“Nan Y, thầy thuốc nói rằng em đã đi bộ trên những con đường núi rất lâu, sức lực của em đã bị kiệt sức hoàn toàn; em cần phải nghỉ ngơi một thời gian.”

Nan Y lắc đầu, ngồi dậy và nói nhỏ: “Bà… bà Chín Đại Nhân Nhã, con không có ý định làm phiền các bà, cũng không muốn xin bất kỳ địa vị hay quyền lợi gì cả. Con chỉ muốn đến huyện Phù Phong để tìm bạn bè của mình, nhưng con thực sự không biết phải làm thế nào nữa… Các bà không cần phải nuôi dưỡng con đâu; chỉ cần cho con mượn một ít tiền là được, con sẽ trả lại sau này.”