“Người đàn ông tên Song Thất Lang kia ấy… mới thực sự là một vị tiên từ trên trời xuống trần gian để chịu khổ nạn, anh ta quá trong sạch…” Tạ Nguyệt cười nhẹ, giọng nói không hề chứa chút mỉa mai, ngược lại còn có phần ngưỡng mộ, “Trên đời này, làm sao có thể tồn tại một người trong sạch đến thế được? E rằng, số phận của anh ta sắp kết thúc rồi.”

Không gian trong phòng trở nên yên lặng một lúc lâu.

Có vẻ như bà vừa nhớ lại điều gì đó, Tạ Nguyệt im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới ngẩng đầu lên và đổi chủ đề:

“Người mà chủ nhân đã yêu cầu em tìm kiếm, đã có tin tức gì chưa?”

“Người mà chủ nhân muốn tìm...”, Vương Duyên hiện ra vẻ do dự trên khuôn mặt, “Có người nói đã thấy một cô gái như vậy ở bến sông Quý Lăng, nhưng nghe nói cô ấy đã gặp phải một nhóm binh lính Kỳ… Sau đó, không ai còn thấy cô ấy nữa.”

“Tiếp tục tìm.”

Anh ta ra lệnh mà không hề do dự, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt đã biến mất.

Vương Duyên không dám phản đối nữa. Theo suy đoán của cô, làm sao một cô gái có thể thoát khỏi sự bạo hành của những kẻ Kỳ được? Chắc chắn cô ấy đã chết rồi. Nhưng hiếm khi thấy chủ nhân, người luôn không quan tâm đến bất cứ điều gì, lại tỏ ra lo lắng đến thế. Nếu anh ta nói phải tìm, thì chắc chắn phải tìm cho đến khi tìm thấy xác cô ấy.

———

Lúc này, Nam Y đang lang thang trên đường phố.

Cô đã rời khỏi dinh cùng với Tạ Tiểu Lục. Tạ Tiểu Lục lấy cớ mua sắm đồ Tết để ra ngoài phố, đến Hoa Triều Các để gửi kinh Phật và nhờ Tạ Trù viết chữ, còn Nam Y tìm cách tách ra khỏi Tạ Thuỳ An và lén lút đến các tiệm cầm đồ.

Cô đã thu dọn những vật trang sức và phần thưởng mà mình đã tích lũy được trong thời gian qua, cùng với chiếc đá cẩm thạch mà Thiệu Tiểu Nữ đã tặng cô, định đổi chúng thành vàng bạc để chuẩn bị bỏ trốn vào lúc thích hợp.

Những cửa hàng khác đều vắng vẻ, chỉ có tiệm cầm đồ là đông đúc người qua kẻ lại. Mọi gia đình đều đem những thứ quý giá cuối cùng trong nhà đến tiệm cầm đồ để đổi lấy tiền mua thức ăn.

Giá cả đặt ra bởi các tiệm cầm đồ ngày càng cao ngất.

Những vật trang sức mà Nam Y mang đến chỉ đổi được tổng cộng ba mươi lượng bạc, còn chiếc đá cẩm thạch thì có lẽ chất lượng rất tốt; người quản lý tiệm cầm đồ nhìn nó mãi không muốn rời mắt, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu tiếc nuối.

“Chiếc đá cẩm thạch này là loại hàng cao cấp từ vùng Mai Hoa Khẽng, chắc chắn là hàng cung cấp cho hoàng gia, rất hiếm có. Nếu không phải trên mặt đá có khắc ch

“Vị chủ cửa hàng này đưa chiếc bảng mài đến và chỉ vào những dòng chữ trên đó.”

Trên bảng mài khắc hai dòng chữ thanh tú, tinh xảo; Nam Y cũng không hiểu nghĩa của chúng, nên không quá để ý.

“Đây viết gì vậy?”

“‘Nguyện người chị dâu luôn an lành, hạnh phúc và sống lâu trăm tuổi’,” vị chủ cửa hàng thở dài tiếp, “Vì vậy, chiếc bảng mài này giờ đã không thể bán được nữa rồi… Ai lại muốn mua một vật riêng tư của người khác với giá cao chứ?”

Nam Y sững sờ.

Cô lớn lên đến tận bây giờ, chưa bao giờ nhận được lời chúc tốt đẹp như vậy. An lành, hạnh phúc, sống lâu trăm tuổi… Mỗi từ trong đó đều đại diện cho những điều tốt đẹp nhất trên đời này.

Cô đã cứu cha của Thiệu Tiểu Nữ; Thiệu Tiểu Nữ biết ơn cô, nhưng không biết nên tặng cô thứ gì, lại ngại hỏi, nên đã lén lút quan sát cô và thấy cô đang luyện viết chữ, liền dành vài ngày để chạm khắc một chiếc bảng mài quý giá và khắc lên đó những lời chúc chân thành nhất của mình.

“Thưa bà, chiếc bảng mài này bà có muốn gửi đi cầm cố không?” Trước khi gặp bà, vị chủ cửa hàng đã hỏi như vậy.

Nam Y thu lại chiếc bảng mài: “Tôi không muốn gửi đi cầm cố nữa.”

Dù Nam Y đã quyết tâm cắt đứt mọi liên hệ với gia tộc quý tộc, nhưng cô vẫn không nỡ bán chiếc bảng mài này với giá rẻ.

Khi chuẩn bị mang chiếc bảng mài đến cửa hàng cầm cố, Nam Y nghe thấy cuộc trò chuyện của hai nhân viên ở quầy khác:

“Đúng rồi, người học giả đó ở khu phố Giang Nguyệt Phường, tên họ có lẽ là Song…”

Tên này có vẻ quen thuộc… Bước chân của Nam Y dừng lại, cô quay đầu nhìn theo hướng đó.

Hai nhân viên đang ngắm nghía một chiếc cốc sứ màu xanh lam trong suốt của loại Ru Yao.

“Lúc anh ta đem chiếc cốc này đến cầm cố, anh ta cũng không nói rõ nguồn gốc của nó; chúng tôi chỉ nghĩ đó là chiếc cốc Ru Yao do triều đình sản xuất. Không ngờ, hóa ra anh ta chính là người đỗ đầu kỳ thi khoa cử nhiều năm trước… Trong buổi yến Lộc Minh sau khi đỗ đầu, quan lại đã ban tặng cho anh ta chiếc cốc này để anh ta dùng uống rượu… Thật là oai phong biết bao!”

“Nếu anh ta nói rằng đó là chiếc cốc của người đỗ đầu, giá cầm cố chắc chắn sẽ tăng gấp đôi… Nhưng anh ta lại không nói gì cả?”

“Người học giả thường kiêu ngạo, làm sao họ dám mặc cả được chứ? Việc đem một vật quý giá như vậy đến cầm cố, chắc hẳn là vì anh ta đang trong cảnh khó khăn, đến nỗi không đủ tiền mua cơm ăn…”

“Vậy tại sao anh ta không đến nhờ Tạ Gia chứ? Gia tộc Tạ Gia lớn lao như vậy, chắc

Song Nguy Thức từng là người đỗ trạng nguyên xuất sắc nhất, nhưng không lâu sau đó, anh ta phải lang thang đến Lý Đô Phủ và sống trong cảnh nghèo khó, chen chúc cùng một số học giả nghèo khác trong một căn nhà tranh tồi tàn.

Con đường phía trước mù mịt, không biết nên đi về đâu; dù có đầy đủ kiến thức, anh ta vẫn buộc phải sống trong cảnh khốn cực hiện tại. Anh ta đã bán hết tất cả những thứ có thể đem ra giao dịch, chỉ còn lại ít tiền lẻ, đến nỗi không thể mua được thức ăn. Buộc phải làm điều nguy hiểm, anh ta đã trộm một túi gạo từ một cửa hàng, nhưng bị bắt quả tang ngay tại chỗ.

Ban đầu, trong thành phố này, chẳng ai quan tâm đến một học giả nghèo khó; nhưng vì việc trộm cắp, câu chuyện về anh ta bắt đầu lan truyền rộng rãi.

Hầu hết mọi người đều chỉ trích và lăng mạ anh ta – Làm sao một người học giả lại có thể trộm cắp? Dù đói chết, cũng không nên ăn thức ăn do người khác cho, huống chi lại làm những việc xấu xa như trộm cắp… Người đỗ trạng nguyên này thật sự không hề có phẩm giá gì cả.

Nam Y nhớ lại lần gặp gỡ ngắn ngủi với Song Nguy Thức – người học giả luôn quan tâm đến việc quần áo của mình bị bẩn – và cảm thấy thật đáng tiếc.

Cô trở lại đường phố, do dự không biết có nên đến khu phố Giang Nguyệt để thăm người học giả đó hay không, thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng la hét từ phía bờ sông:

“Có người nhảy xuống sông rồi!”

Chương 39: Thế Gian Nhân Loại