Một người phụ nữ bước vào khu rừng, dường như đang đứng đó chờ ai đó. Bà mặc một chiếc áo khoác màu tím nhạt, buộc tóc theo kiểu “đổ ngựa”, để lộ ra cổ họng thon dài như cổ thiên nga. Khi nhìn thấy bà, Thiệu Tiểu Nữ lập tức cảm thấy người phụ nữ này có vẻ đẹp và khí chất phi thường; bà đứng giữa cảnh đẹp, nhưng không hề có vẻ đang thưởng thức cảnh vật, mà giống như một nàng tiên tách biệt khỏi thế gian phàm tục, đôi mắt lạnh lùng của bà đã “nhìn thấu” qua bốn mùa trong năm.

Gió từ ngôi chùa cổ thổi qua người bà, khiến Thiệu Tiểu Nữ cảm thấy thật đẹp; vì vậy, hình ảnh người phụ nữ ấy đã được ghi lại trong bức tranh của cô.

Khi hoàn thành bức tranh và ngẩng đầu lên, Thiệu Tiểu Nữ thấy người phụ nữ kia cuối cùng cũng đã đợi được người bạn đồng hành của mình; nhìn kỹ hơn, người đó dường như là cha cô – Tạ Trù.

Hai người dường như đã trò chuyện với nhau, nhưng giọng nói rất nhỏ, nên cô không nghe thấy gì cả.

“Cha ơi?” Lúc này, Thiệu Tiểu Nữ không suy nghĩ nhiều, liền tiến lên để xác nhận.

“Thiệu Tiểu Nữ?” Tạ Trù có vẻ ngạc nhiên, khuôn mặt anh trở nên không thoải mái trong chốc lát. Anh không ngờ lại có người khác trong khu rừng này, và càng không ngờ sẽ gặp con gái hiếm khi xuất hiện của mình ở đây.

“Người này là…” Hoàn Nguyên Bồ Nhược nhìn nhận Thiệu Tiểu Nữ, cô gái nhỏ bé, e thẹn như con hươu non, không hề có chút ý định xấu nào.

“Công chúa Đại công chúa, đây là Thiệu Tiểu Nữ,” Tạ Trù trả lời một cách kính cẩn.

Nghe thấy danh xưng đó, Thiệu Tiểu Nữ lập tức hiểu ra người phụ nữ này là ai, và cô bắt đầu lo lắng, cung kính chào hỏi: “Công chúa.”

Hoàn Nguyên Bồ Nhược nhìn về phía Thiệu Tiểu Nữ và nói một cách thoải mái: “Cô Thiệu Tiểu Nữ vừa rồi đang vẽ tranh ở đó phải không?”

Thiệu Tiểu Nữ e thẹn gật đầu.

Tạ Trù vội vàng bổ sung: “Con gái tôi chỉ có niềm đam mê vẽ tranh thôi, vẽ lung tung mà thôi.”

Hoàn Nguyên Bồ Nhược đã đi về phía chiếc bàn đá một cách tự nhiên, “Tôi đã nghe nói rằng con gái của ông Tạ Trù vẽ tranh rất giỏi, tranh của cô ấy ở kinh thành rất hiếm có; tôi rất mong được chiêm ngưỡng.”

Thiệu Tiểu Nữ chỉ có thể cố gắng theo sau, ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn về phía Tạ Trù.

Tạ Trù tiến lại gần và thì thầm giải thích với Thiệu Tiểu Nữ: “Hôm nay, Công chúa Đại công chúa đến thăm ngôi chùa cổ, tôi cùng với các chú, các bác của em cũng đi theo. Nhưng công chúa đã lạc đường trong chùa, chúng tôi đã tìm kiếm ở nhiều nơi trước khi tìm thấy bà

Việc cô đơn thường hiếm khi xảy ra, vì vậy ban đầu Thiệu Tiểu Nữ cũng hoàn toàn không nghĩ đến điều đó.

Theo lời đồn đại, công chúa cả của quốc gia Kỳ có khuôn mặt đen sạm như sắt, đầy nốt ruồi, thân hình gầy gò và xấu xí, lại sống cuộc sống phóng đãng; nhưng khi nhìn thấy bà ta ngay hôm nay, mọi thứ hoàn toàn trái ngược với những lời đồn đại, thậm chí còn mang lại cảm giác thân thiện một cách không hợp lý.

Thiệu Tiểu Nữ bỗng cảm thấy mâu thuẫn trong lòng; cô khó có thể liên tưởng được người mà mình căm ghét với người phụ nữ xinh đẹp và dễ mến này. Tuy nhiên, ngay khi suy nghĩ đó xuất hiện, cô lại cảm thấy hối tiếc. Đứng yên tại chỗ, cô được Tạ Trù kéo nhẹ một cái, mới miễn cưỡng theo sau.

Hoàn Nguyên Bồ Nhược đã đứng trước chiếc bàn đá rồi. Trong bức tranh là cảnh rừng vào cuối mùa xuân, và bên trong rừng có một người phụ nữ; cảnh vật và con người hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên, khiến bức tranh càng trở nên đẹp đẽ hơn.

Ban đầu, Hoàn Nguyên Bồ Nhược chỉ muốn khen ngợi một cách qua loa và xem qua thôi, nhưng bây giờ cô thực sự cảm thấy ngưỡng mộ bức tranh này.

Cô cười và nhìn về phía Thiệu Tiểu Nữ: “Cô Thiệu, người trong bức tranh này có phải là tôi không?”

“Lúc nãy cô không biết đó là công chúa cả, nên tôi đã vô tình cho cô vào bức tranh…” Thiệu Tiểu Nữ ngập ngừng và lắp bắp nói.

Hoàn Nguyên Bồ Nhược vẫn tỏ ra thoải mái và tự tin: “Vậy thì tôi có thể nhận bức tranh này không?”

Những họa sĩ luôn rất nhạy bén. Thiệu Tiểu Nữ cảm nhận được rằng Hoàn Nguyên Bồ Nhược thực sự thích bức tranh của mình, không hề có chút lời nịnh hót nào. Hơn nữa, với địa vị của bà ta, tại sao lại phải nịnh hót một cô gái trong cung? Công chúa cả thậm chí còn không coi thường tài năng của cô chỉ vì cô là phụ nữ, mà ngược lại, bà ta rất trân trọng bức tranh của cô. Nếu cô không biết đó là công chúa cả, có lẽ cô sẽ càng ngưỡng mộ sự tự nhiên và phóng khoáng của người phụ nữ này; việc một người phụ nữ lại có thể tự tin và thoải mái như vậy, là những phẩm chất mà cô luôn ao ước có được.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô lại không muốn tặng bức tranh của mình cho người của quốc gia Kỳ.

Tạ Trù làm sao có thể không biết suy nghĩ của con gái mình chứ? Dù sao thì Hoàn Nguyên Bồ Nhược cũng là khách quý của Kim Lăng, ngay cả Thẩm Trì Chung cũng luôn cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của bà ta; một bức tranh, không đáng để gây ra xung đột. Ông vội vàng nói lên để hóa giải tình huống: “Nếu công chúa thích, đó chính là vinh dự của con gái này, làm sa

Không hiểu tại sao, khuôn mặt Tạ Trù có vẻ không tự nhiên lắm; anh chỉ cười một cách gượng ép và nói: “Thần thiếp xin cảm ơn những lời khen ngợi quý báu của Ngài.”

Hoàn Nguyên Bồ Nhược điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, nói một cách nghiêm túc: “Con gái ngài dường như không muốn tặng tôi bức tranh đó, nhưng vì địa vị của tôi, cô ấy buộc phải làm vậy… Điều này đã giúp tôi nhận ra rằng – về những gì ông Tạ Trù vừa nói, tôi đã có giải pháp rồi.”

Thiệu Tiểu Nữ đi xa khá lâu rồi, nhưng vẫn không yên tâm được nên quay đầu lại nhìn; cô không thấy nữ công chúa hay cha mình nữa, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, khiến cô cảm thấy bất an.

——

Tin tức về các cuộc đàm phán tại Kim Lăng đã lan truyền đến Lý Đô Phủ; việc chia cắt đất nước theo sông đã trở thành xu hướng không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vì Lý Đô Phủ nằm ở phía bắc sông, nó có thể sẽ bị giao cho phe Kỳ quản lý.

Thông tin này nhanh chóng lan truyền trong dân gian, gây ra những phản ứng dữ dội. Có vẻ như việc thay đổi chủ nhân của đất nước đang đến gần; việc bảo vệ bản thân nay đã không còn ý nghĩa gì nữa, mọi người đều lo lắng, và tinh thần chống lại phe Kỳ ngày càng gia tăng.

Hoàn Nguyên Tuấn đã thay đổi chính sách nuông chiều thông thường, tiếp tục áp dụng biện pháp đàn áp bạo lực như trước đây. Đặc biệt là đối với những sinh viên đại học luôn kêu gọi tình yêu thương đất nước và gây rối, họ bị bắt giữ một cách không khoan nhượng; mọi ý kiến phản đối phe Kỳ đều bị đàn áp triệt để.