Xie Que Shan ngẩng đầu lên; ánh sáng cuối cùng của ngày chiếu rọi lên khuôn mặt ông dưới chiếc nón lá. Ông nhìn những binh sĩ Qi đang la hét mà không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Những binh sĩ Qi đó bất ngờ dừng lại khi thấy Xie Que Shan; trước khi họ kịp mở miệng, Xie Que Shan đã phát ra một từ:

“Rời đi.”

Từ đó như có sức nặng ngàn cân, khiến nhóm binh sĩ Qi đó hoảng sợ và bỏ chạy.

Nam Y đang bám vào thuyền nan tre ven sông, nhô đầu lên để hít thở không khí trong lành, vừa chuẩn bị lặn xuống nước thì thấy tất cả binh sĩ Qi đều đã chạy mất, chỉ còn lại mình Xie Que Shan. Cô bỗng cảm thấy ngớ người.

“Cô biết chèo thuyền không?”

Xie Que Shan hỏi Nam Y.

Nam Y gật đầu một cách ngập ngừng.

“Hãy đưa tôi đến Hổ Quỳ Sơn.”

Xie Que Shan cởi chiếc áo khoác lớn của mình và ném lên boong thuyền.

——

Thuyền nan tre lướt qua mặt nước, tạo ra những vệt sóng dài. Trời đã tối; một chiếc đèn lồng được treo lên thuyền, ánh sáng yếu ớt của nó lay động trong gió tuyết, khiến ánh nến chiếu lên khuôn mặt người ta cũng rung động theo.

Nam Y và Xie Que Shan ngồi đối diện nhau trên thuyền. Nam Y mặc chiếc áo khoác của Xie Que Shan, ngồi trên boong và chèo thuyền. Cô thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Xie Que Shan đang ngồi trong phần che thuyền.

Đó là một chàng trai trẻ tuổi, mặc bộ áo cổ tròn màu đen, thắt lưng bằng một dải đai ngọc rộng, trên đai có móc một túi ngọc màu đậm in họa tiết cá bay và mây may mắn. Dù trang phục không quá sang trọng, nhưng toát lên vẻ quý phái. Khuôn mặt ông ấm áp như ngọc, nhưng lại luôn tỏ vẻ lạnh lùng, ánh mắt mang vẻ xa cách, không cho người khác tiếp cận.

Xie Que Shan đổ những con cá vừa câu được xuống sông theo thành thuyền.

Nam Y tò mò hỏi: “Nếu đã câu được, tại sao lại thả chúng đi?”

“Những con cá nhỏ bé này không đáng để quan tâm.”

Nam Y cảm thấy lạnh sốt; cô linh cảm rằng mình chính là những con cá nhỏ bé đó, sinh mạng của cô chỉ nằm trong ý muốn của anh ta. Việc cô còn sống được ngày hôm nay, chỉ là vì anh ta không coi trọng việc giết chết cô.

Nam Y đổi đề tài: “Chàng trai không giống người dân địa phương; chàng đến Hổ Quỳ Sơn để làm gì vậy?”

“Để thu thập da thú.”

“Việc kinh doanh vào mùa đông năm nay thực sự không dễ dàng.”

Nam Y thầm lẩm bẩm, nhưng Xie Que Shan không trả lời. Cô hiểu ý và im lặng.

Quần áo của Nam Y vẫn chưa khô; trong cơn tuyết lớn, cô chỉ biết co ro. Được quấn trong chiếc áo khoác rộng lớn của Xie Que Shan, cô trông nhỏ bé và xinh đẹp, khuôn mặt đỏ lên vì lạnh, nhưng dưới ánh nến lại trở nên đáng yêu.

Ánh mắt Xie Que Shan dừ

Mỗi lần cô vẫy mái chèo, tay áo lại co lại một chút, để lộ ra đoạn cổ tay trắng nõn như ngói sen. Trên cổ tay cô đeo một chiếc vòng ngọc, màu sắc khá đẹp nhưng không phải loại quý hiếm gì; chỉ là vừa mới được ngâm trong nước, những giọt nước tròn bóng lăn trên bề mặt vòng khiến màu ngọc càng trở nên trong suốt, làm nổi bật thêm vẻ mong manh của cổ tay cô. Chiếc trang sức quý giá này có vẻ hơi lạc lõng so với bộ trang phục của cô, nhưng nhìn kỹ lâu rồi, lại cũng không thấy có gì không hợp lý.

Những bông tuyết rơi xuống làn da cô, rồi nhanh chóng tan biến. Xung quanh yên tĩnh đến lạ thường; trong dòng sông Quý Lăng được bao quanh bởi những ngọn núi, chỉ có tiếng vỗ mái chèo vang lên, tạo nên một không khí hơi u ám.

Xie Que Shan bất chợt nhận ra mình đã ngẩn ngơ suốt một lúc lâu, liền thu hồi ánh mắt và hỏi: “Cô đến từ đâu?”

“Lý Đô Phủ.”

Nan Y đã nói dối. Thực ra cô chỉ đi đến Lý Đô Phủ và ở lại đó một thời gian; cô không có giấy tờ chứng minh danh tính để qua các điểm kiểm soát, nếu chính quyền điều tra kỹ lưỡng, cô chắc chắn sẽ bị kết tội. Cô luôn cảm thấy người đàn ông trước mắt mình chắc chắn là người giàu có hoặc quyền quý, vì vậy cô nói chuyện cũng phải thật cẩn thận hơn.

“Ai là người quản lý Lý Đô Phủ?”

Nan Y ngập ngừng một chút, sau đó trả lời: “Thị trưởng Lý Đô Phủ quản lý một phần ba, gia tộc Xie quản lý một phần ba còn lại.”

“Vậy bốn phần còn lại thì sao?”

“Tùy theo số phận của chúng mà thôi.”

Xie Que Shan không nói thêm gì nữa. Hai người ngồi im lặng bên nhau cho đến khi chiếc thuyền mái vải tiến gần đến bến đò của làng Gan Xi.

Xie Que Shan đứng dậy để lên bờ, Nan Y cũng theo đó đứng dậy; thuyền rung lắc một chút. Người đàn ông cao lớn vừa bước chân ra khỏi thuyền thì bị sự rung lắc này làm cho vấp ngã.

Nan Y vội vàng tiến lên đỡ Xie Que Shan: “Ngài cẩn thận bước chân nhé.”

Xie Que Shan vô thức muốn tránh xa mọi người, liền lách qua tay cô và bước lên bờ một cách thoải mái.

Nan Y cởi chiếc áo khoác lớn ra, chạy theo và đưa chiếc áo khoác cùng con dao lê đến trước mặt Xie Que Shan.

“Cảm ơn ngài đã cứu tôi hôm nay.”

“Bẩn thỉu, tôi không cần đâu.”

Xie Que Shan thậm chí không hề nhìn xuống, cứ thế bước đi một cách ung dung.

Nan Y nhìn theo bóng lưng của Xie Que Shan, trái tim cô đập thình thịch như đang đánh trống; mãi khi người đàn ông kia đi xa đến mức bóng lưng cũng biến mất, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong tay Nan Y, bỗng nhiên xuất hiện một cá

Cô ấy không hề biết rằng đây chính là khởi đầu của tất cả những tai họa sắp xảy ra với mình.

**Chương 3: Người trở về vào ban đêm**

Trong đêm tuyết lạnh giá khi mọi vật đều héo úa, quán trọ nơi núi cũng gần như không có khách. Chủ quán đã chuẩn bị đóng cửa nghỉ ngơi thì bỗng nhiên có một người phụ nữ bước vào.

Người phụ nữ này khoác một chiếc áo choàng rộng lớn, che kín toàn thân. Cô ấy ném hai đồng bạc lên quầy và nói:

“Chủ quán ơi, xin hãy chuẩn bị cho tôi một phòng, quần áo sạch sẽ và thuốc chữa thương.”

Chủ quán nhận tiền, nhìn người phụ nữ kia kỹ hơn và tò mò hỏi:

“Cô ấy đã gặp phải những kẻ xấu xa chưa?”

Người phụ nữ ngạc nhiên ngước lên và hỏi lại:

“Làm sao ông biết được điều đó?”

“Cô ấy chưa nghe tin à? Lý Đô Phủ đã đầu hàng mà không cần đánh trận; quan triệu đã mở cửa thành để những kẻ xấu xa đó vào thành phố. Cả Hổ Quỳ Sơn cũng có rất nhiều kẻ đó xuất hiện… Không ai biết họ đang âm mưu gì nữa; mọi người đều hoảng sợ lắm. Gần đây, cô phải hết sức cẩn thận, nếu có thể thì đừng ra ngoài.”

Người phụ nữ gật đầu đầy lo lắng rồi bước lên lầu.

Chủ quán thở dài và nói:

“Thời buổi này, mọi thứ càng ngày càng hỗn loạn rồi…”

Dù bên ngoài có hỗn loạn đến đâu, ít nhất tối nay người phụ nữ kia cũng có thể tắm nước nóng và chăm sóc những vết thương trên người mình.