“Thế nào rồi? Đã hiểu chưa? Nói xem, liệu hai chúng ta có nghĩ đến cùng một điều không nhé?” Lâm Mặc cười hỏi Dương Hải Thành.

Dương Hải Thành tỉnh táo lại, mỉm cười và từ từ trả lời: “Nếu giả vờ là người theo đuổi cô ấy, tôi sẽ có thể hoạt động thoải mái trong nhà hàng mà không bị nghi ngờ, và có thể thu thập được những thông tin cần thiết.”

“Không chỉ vậy…” Lâm Mặc lắc đầu cười: “Khi theo đuổi ai đó, chúng ta cũng cần phải tìm hiểu về họ, phải không? Việc hỏi thăm mọi người trong nhà hàng là điều hoàn toàn bình thường mà! Khi hỏi, hãy làm sao cho có vẻ e thẹn, né tránh trực tiếp, như vậy mới phù hợp với độ tuổi của bạn đấy… Việc kết hợp mục đích thực sự vào những lý do che giấu này, bạn có nhận ra không?”

Hai người nhìn nhau cười, giống như hai con cáo già đang âm mưu gì đó.

“Hải Thành, khi đối mặt với người phụ nữ đó, hãy cố gắng ít nói càng tốt để không bị lộ tung tích. Tốt nhất là hãy giả vờ như trước đây, cứ làm những hành động quá khứ của mình để che giấu mục đích thật.”

“Ừm… Anh, vậy em đi trước nhé?” Dương Hải Thành không còn vội vàng như trước nữa; anh ta làm động tác chuẩn bị rời đi, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại, đợi xem Lâm Mặc có đồng ý hay không.

“Hải Thành, anh… anh vẫn thích khi thấy em sống vui vẻ, không lo lắng. Dù tâm trạng đã thay đổi, em hãy cứ giữ nguyên như vậy nhé… Đó chính là lớp “màu sắc bảo vệ” tốt nhất cho em đấy.”

“Em hiểu rồi, anh…” Dương Hải Thành ngập ngừng một chút, sau đó trả lời như mọi khi, và hành động của anh ta cũng trở lại như ban đầu. Lâm Mặc mỉm cười, gật đầu cho phép Dương Hải Thành đi.

Trước sự thay đổi của Dương Hải Thành, Lâm Mặc cảm thấy rất phức tạp trong lòng. Một mặt, anh hy vọng Dương Hải Thành sẽ không gặp quá nhiều rắc rối và tiếp tục sống vui vẻ như trước. Mặt khác, anh cũng thực sự mừng vì sự thay đổi này của em trai mình… Bởi cuối cùng, mỗi người đều phải trưởng thành, đặc biệt là trong thời đại này.

Sau khi rời đi, Dương Hải Thành bắt đầu lang thang khắp thành phố, cẩn thận chọn những món quà nhỏ, và cuối cùng còn mua một bó hoa trước khi trở lại nhà hàng.

Vừa bước vào cổng lớn, hắn đã lén lút kéo người gác cửa thông minh kia sang một bên, rồi hỏi đủ thứ một cách vòng vo trước khi lẻn ra phía sau quán ăn.

Phía sau quán ăn là một căn nhà một tầng, có bếp, kho củi và phòng nghỉ; phòng nghỉ này dành cho nhân viên để nghỉ ngơi trong giờ làm việc, chủ yếu là cho những người làm ca đêm.

Căn nhà nhỏ này được nối với phần chính của quán ăn qua một hành lang, có thể coi là “phần phụ trợ” của quán ăn. Dương Hải Thành đã lén lút muốn đột nhập vào đó, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt quả tang.

Dương Hải Thành lúc đầu cứ e ngại không chịu nói rõ mục đích của mình, cho đến khi người đó mất kiên nhẫn, hắn mới xin họ đừng báo cáo, và nói rằng mình muốn gặp thư ký của giám đốc.

Thư ký của giám đốc chính là người phụ nữ mà Dương Hải Thành đã gặp vào ban ngày; tên cô ấy là Lan Kỳnh Trúc. Thông thường, cô ấy ở tầng bốn. Dương Hải Thành đã tìm hiểu rõ mọi thông tin cơ bản từ người gác cửa thông minh kia.

Người bắt giữ Dương Hải Thành chính là đầu bếp của quán ăn; hôm qua họ đã điều tra về anh ta và biết rằng anh ta là người bản địa của Nam Kinh, và dựa trên phân tích tình hình kinh tế, khả năng anh ta có liên quan đến vụ việc là khá thấp.

Đầu bếp tự nhiên không muốn nghe lời biện hộ của Dương Hải Thành, nhưng sau khi Dương Hải Thành dùng tiền để thuyết phục và còn cho xem chìa khóa cửa, đầu bếp mới hoài nghi và thông báo với Lan Kỳnh Trúc.

Khi Lan Kỳnh Trúc xuống dưới, thấy đó chính là Dương Hải Thành – đặc biệt là chiếc hoa trong tay anh ta – cô ấy cũng hơi ngạc nhiên một chút.

Dương Hải Thành mặt đỏ bừng, e ngại đưa chiếc hoa và món quà nhỏ đó cho Lan Kỳnh Trúc, đứng trước mặt cô ấy, nhìn quanh một cách lúng túng và lo lắng.

Nhìn thấy vậy, Lan Kỳnh Trúc không từ chối nhận hoa và quà, mà còn mỉm cười và nhận lấy chúng. Sau đó, cô ấy quay lưng đi, còn Dương Hải Thành thì đứng đó như trời trồng.

Mãi một lúc sau, Dương Hải Thành mới bỗng nhiên “vui sướng” đến mức nhảy múa, nhưng rồi lại bất ngờ “nhận ra” có người ngoài đang nhìn, và lập tức cảm thấy xấu hổ.

Đầu bếp cũng cảm thấy ngượng ngùng vì đã vô tình phát hiện ra chuyện này, nhưng một khi đã xảy ra rồi thì chỉ có thể tìm cách khắc phục. Anh ta ám chỉ với Dương Hải Thành rằng sẽ không tiết lộ chuyện này, và còn thông báo cho Dương Hải Thành một tin tức nữa.

“Có một ông già đang theo đuổi Lan Kỳnh Trúc à? Trông rất oai nghiêm, giống như một quan chức cao cấp… Hàng cuối tuần ông ta luôn đến quấy rầy Lan Kỳnh Trúc?” Dương Hải Thành cười thầm trong lòng trước tin tức bất ngờ này.

Sau đó, Dương Hải Thành bắt đầu vào vai trò “nam diễn viên xuất sắc”, lén lút lên tầng bốn, luôn lảng vảng quanh Lan Kỳnh Trúc, hành động một cách kín đáo và lén lút, làm cho sự e thẹn của chàng trai trẻ đối với tình yêu trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Ban đầu, mọi người trong nhà hàng không biết chuyện gì đang xảy ra, liền ra hỏi han, nhưng Dương Hải Thành cứ lảng tránh không nói gì cả; sau một lúc đi rồi lại quay trở lại.

Sau vài lần như vậy, mọi người trong nhà hàng cũng hiểu ra và không còn quan tâm đến Dương Hải Thành nữa; chỉ có một vài người vẫn tiếp tục gây rắc rối cho anh ta, những người này đều được xác định là những nghi phạm có khả năng cao.

Ngay từ đầu, Dương Hải Thành đã nhận ra rằng những người này chính là gián điệp Nhật Bản. Dù sao thì Lan Kỳnh Trúc cũng là một người có địa vị cao trong nhà hàng này; người bình thường dù có ý định gì cũng biết rằng việc đó là không thể.

Chỉ những kẻ có cùng địa vị với Lan Kỳnh Trúc – tức là những gián điệp Nhật Bản – mới có thể nghĩ rằng mình có cơ hội và do đó hành động theo những ý định đó.

Trong khi Dương Hải Thành đóng vai “kẻ nịnh hót” trong nhà hàng, thì Trịnh Quân Sơn ở bên ngoài thành phố cũng không ngừng hoạt động, sớm tìm ra nơi mà những kẻ bị nghi ngờ có thể đang ẩn náu.

Ban đầu, công việc điều tra diễn ra thuận lợi, nhưng càng điều tra, Trịnh Quân Sơn càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cuối cùng, anh ta dừng công việc lại và cùng mọi người suy nghĩ kỹ; họ quyết định rằng mình đã tìm sai địa điểm.

Nơi mà Trịnh Quân Sơn tìm thấy nằm ở khu vực Shuangzha, phía nam của Nam Kinh Thành, một kho hàng được kết nối với một con kênh nhỏ; bên bờ có một bến gỗ đơn sơ, thậm chí có thể nói là rách nát… Hoặc thay vì nói là bến gỗ, thì cái tên “một đoạn cầu gỗ bị cắt đứt” mới phù hợp hơn.

Nơi này hoàn toàn đáp ứng hầu hết những gì Trịnh Quân Sơn và nhóm người khác ban đầu tưởng tượng về một căn cứ của đoàn tàu thuyền – vị trí hẻo lánh, không bắt mắt người ta; khi tìm thấy nó, tất cả đều cảm thấy hài lòng.

Nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, họ lập tức nhận ra có thể mình đã bị lừa dối. Một kho hàng bình thường như thế này, kết hợp với những chiếc tàu thuyền nhỏ hiện đại của đoàn tàu, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ…

“Được rồi, có vẻ như nơi này chỉ là nơi che giấu, hoặc là điểm dừng tạm thời, hay một căn cứ nhỏ của đối phương thôi… Chắc chắn không phải là căn cứ mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Trịnh Quân Sơn nói xong, mấy người trong nhóm đều cau mày. Một người hỏi: “Trưởng đội Zheng, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta chỉ có manh mối này thôi.”

Trịnh Quân Sơn suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Người cung cấp thông tin này ở Nam Kinh, thông tin của anh ta rất chính xác. Đoàn tàu thuyền này quy mô khá lớn; nếu căn cứ thực sự ở Nam Kinh, chắc chắn họ không thể không biết. Hơn nữa, nhà hàng này quy mô không nhỏ, đã hoạt động nhiều năm rồi, rõ ràng đây là một căn cứ quan trọng… Không thể chỉ là một căn cứ nhỏ như thế này được; chắc chắn còn có một căn cứ lớn hơn nữa.

Tổng hợp hai yếu tố này, trước hết, chắc chắn phải có một căn cứ lớn; thứ hai, căn cứ đó không thể quá gần hay quá xa Nam Kinh. Cuối cùng, căn cứ đó phải có hoạt động kinh doanh hợp pháp để che giấu, bề ngoài không liên quan trực tiếp đến đoàn tàu thuyền, nhưng lại có thể cho phép các con tàu của họ neo đậu ở đó một cách hợp lý.

Nhìn chung, căn cứ đó có lẽ nằm ẩn sau một bến cảng hoặc nơi có thể neo đậu tàu thuyền trên dòng sông Dương Tử, trong phạm vi từ Nam Kinh trở xuống, quy mô khoảng trung bình.”

Mấy người trong nhóm gật đầu. Một người lại hỏi: “Trưởng đội Zheng, phạm vi này khá rộng đấy! Xung quanh Nam Kinh có rất nhiều tuyến đường thủy; chúng ta có thể không đủ người, nên chỉ có thể chọn một hướng để tiến hành điều tra trước.”

“Đúng vậy…” Trịnh Quân Sơn gật đầu và nói: “Vậy thì, để lại vài người tiếp tục điều tra ở đây, còn chúng ta sẽ chia thành các nhóm, mỗi nhóm điều tra một khu vực cụ thể. Về hướng điều tra, chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía nam; tôi cảm thấy khu vực phía thượng nguồn có khả năng cao hơn. Phía bắc sông Dương Tử sẽ do tôi điều tra; các tuyến đường thủy nối với phía bắc sẽ do ba người khác đảm nhận…”

Trịnh Quân Sơn đã phân công công việc: mỗi bên bờ sông Dương Tử đều có

Sau khi công việc phân công được thực hiện xong, mọi người lập tức hành động. Tại các bến cảng phía nam thành phố, họ thuê các loại tàu như thuyền đánh cá, tàu chạy bằng đầu máy hơi nước, hoặc thuyền có mái che để tiến hành kiểm tra tại các khu vực được giao phụ trách.

Ở khu vực Nam Kinh, dòng sông Dương Tử chảy từ tây nam sang đông bắc; vì vậy phía nam thành phố thuộc vùng thượng lưu, còn phía bắc thuộc vùng hạ lưu.

Trịnh Quân Sơn cùng hai đồng đội khác lên một chiếc tàu chạy bằng đầu máy hơi nước nhỏ, chủ yếu dùng để vận chuyển hành khách trong quãng đường ngắn.

Trên tàu, Trịnh Quân Sơn yêu cầu tàu đi dọc theo bờ bắc sông, trong khi hai đồng đội của anh ta cẩn thận quan sát các khu vực xung quanh; còn Trịnh Quân Sơn thì trò chuyện với chủ tàu.

Chủ tàu này thường xuyên hoạt động trên sông ở khu vực xung quanh Nam Kinh và rất am hiểu tình hình ở đây. Qua cuộc trò chuyện, Trịnh Quân Sơn đã thu thập được nhiều thông tin hữu ích và xác định ra một số đối tượng nghi ngờ.

Tuy nhiên, trong số những đối tượng này, chỉ có một người nằm trong phạm vi kiểm tra của Trịnh Quân Sơn; anh ta không can thiệp vào việc kiểm tra của những người khác, mà tiếp tục kiểm tra dọc theo bờ sông và tìm hiểu thêm về đối tượng duy nhất đó.

Đối tượng nghi ngờ này nằm đối diện với đảo Tân Ký Châu (một đảo lớn giữa sông), ngay phía dưới cửa sông Trú Mã Hà, trong một khúc sông nhỏ được bao quanh bởi các bờ đá nhỏ. Đó là một trạm bán than và dầu diesel tư nhân.

“Thưa chủ tàu, cửa sông Trú Mã Hà này cách Nam Kinh xa hay gần vậy? Việc mở trạm bán than ở đây có thể mang lại doanh thu không? Dù sao thì việc nạp than, nạp dầu cũng có thể thực hiện ngay tại Nam Kinh mà, tại sao lại phải mất công đến đây?”

“À…”, chủ tàu lắc đầu và nói: “Thưa quý khách, không thể nghĩ như vậy đâu. Mặc dù trạm bán than này hơi xa xôi một chút, nhưng than và dầu diesel mà chúng tôi cung cấp có chất lượng rất tốt. Nếu là khách hàng thường xuyên, chúng tôi còn cho phép họ đỗ tàu miễn phí nữa đấy.”

“Tôi thường xuyên đi qua đây, và hầu hết các con tàu lớn đều đỗ ở đó. Những con tàu đó đều rất tốt, tốt hơn nhiều so với con tàu nhỏ của tôi đây. Kinh doanh với những khách hàng như vậy chắc chắn sẽ rất thuận lợi.”

Nghe câu trả lời của chủ tàu, Trịnh Quân Sơn càng thấy rằng đây có thể chính là nơi mình đang tìm kiếm. Vì vậy, anh ta tiếp tục hỏi chủ tàu: “Thưa chủ tàu, với sự am hiểu sâu rộng của ông về nơi này, chắc hẳn ông đã đến đây không biết bao nhiêu lần rồi

Quý khách… Hãy nhìn kìa, con đường thủy phía trước dẫn thẳng đến nhà máy than mà tôi vừa nói đấy… Này, hôm nay có đến mười một chiếc thuyền lớn, nhiều hơn lần trước rồi; kinh doanh ngày càng thuận lợi hơn đấy…”

Chủ thuyền ngửa cổ nhìn ra phía trong qua hàng lau bên bờ sông và giới thiệu, trong khi Trịnh Quân Sơn cũng nhìn theo; quả nhiên, có khoảng mười chiếc tàu chạy bằng đầu máy nhỏ đang đậu ở đó, và nhiều trong số chúng là loại họ đã từng được biết đến trước đây.

Biết mình đã tìm đúng nơi, Trịnh Quân Sơn kiềm chế cảm xúc hứng thú của mình và quan sát kỹ lưỡng khi con thuyền đi qua con đường thủy. Con đường này vuông góc với dòng sông Dương Tử; sau khi đi vào khoảng vài trăm mét, nó rẽ sang một bên, tạo thành một vùng nước dài khoảng năm sáu trăm mét, rộng khoảng một trăm mét – đó chính là “vịnh nhỏ” mà chủ thuyền đã nói đến.

Trong vịnh, các con thuyền được sắp xếp gọn gàng; nhà máy than nằm ở cuối vịnh, với vài bến đá và bốn năm căn nhà lớn; có thể thấy rất nhiều người đang bận rộn làm việc ở đó. Xung quanh vùng nước này toàn là đồng ruộng bao la; nếu không thì Trịnh Quân Sơn cũng không thể quan sát thấy nhiều thông tin như vậy. Ngoài ra, còn có nhiều làng mạc xung quanh, cho thấy nơi đây có rất đông người sinh sống.

Khi tầm nhìn lại bị che khuất bởi hàng lau bên bờ sông, Trịnh Quân Sơn lại phát hiện ra một điều khác: nhà máy than nằm ở vị trí cao hơn so với xung quanh, có vẻ như không phải là tự nhiên hình thành; anh ta định quan sát kỹ hơn, nhưng lại không thể nhìn thấy rõ nữa.

Con thuyền tiếp tục di chuyển lên phía trên một chút; Trịnh Quân Sơn thấy có người đang dùng thuyền để đánh cá bên bờ sông. Nghĩ rằng họ có thể biết thêm thông tin hữu ích, anh ta liền yêu cầu chủ thuyền tiến lại gần họ.

Người đánh cá có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Thưa ông chủ thuyền, tôi muốn hỏi ông một việc, không biết liệu có phiền không ạ?”

Nghe vậy, người đánh cá đáp: “Đúng lúc tôi đang nghỉ ngơi; hãy nhanh chóng hỏi đi! Sau khi hỏi xong, xin ông cho thuyền đi ngay, nếu không tôi sẽ không thể thu dọn lưới được; lưới của tôi có thể bị vướng vào thuyền của các ông, và lưới của tôi cũng sẽ bị hỏng.”

“Cảm ơn ông chủ thuyền…” Trịnh Quân Sơn nghĩ lại thì thấy mình hơi thiếu suy nghĩ trước khi quyết định hỏi; anh ta cúi đầu chào và cảm ơn người đánh cá.

“Thưa ông, tôi chỉ là một thương nhân nhỏ, thường xuyên buôn bán nhỏ lẻ. Tình cờ đi ngang qua đây và thấy có nhà máy than ở vịnh này; tôi muốn hỏi

“Có phải là không thể tiếp tục nữa không?”

“Ồ?” Trịnh Quân Sơn có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Người chủ thuyền thật thông thạo, biết cả điều này à?”

“À…” Người chủ thuyền lắc đầu cười và nói: “Dù tôi chỉ làm nghề đánh cá trên sông, nhưng tôi bán cá vào thành phố, nên biết khá nhiều thông tin đấy!”

“Giá thuê nhà ở thành phố trong vài tháng gần đây tăng rất nhanh, nhiều người đều than phiền, nhưng doanh số kinh doanh lại càng tốt hơn; ngay cả những cửa hàng muốn thuê cũng không tìm được chỗ.”

“Có lẽ ông không chịu nổi giá thuê nhà, nên muốn đến đây để kinh doanh phải không? Tôi khuyên ông đừng đến đây; ở thành phố dù giá thuê cao nhưng lợi nhuận cũng không ít đâu. Còn ở đây này, lợi nhuận thì không nhiều lắm đâu.”

Cuộc trò chuyện dần đi lệch hướng, Trịnh Quân Sơn đành phải quay lại với chủ đề ban đầu và hỏi: “Người chủ thuyền, xin hãy cho tôi biết thêm về tình hình mực nước sông nhé. Nếu có thể, tôi muốn tìm một chỗ ven sông để phát triển kinh doanh.”

“Được thôi! Tôi sẽ kể cho ông nghe, để ông từ bỏ ý định đó…” Người đánh cá lẩm bẩm một hồi rồi tiếp tục: “Về tình hình của trạm than kia, thực sự không có nhiều người hiểu rõ những gì đã xảy ra hơn tôi đâu.”

“Hồi đó, có vài người từ nơi khác đến chiếm giữ một khu vực ven sông và thuê người xây dựng tòa nhà. Tôi cũng tham gia vào công việc đó. Tòa nhà chỉ có một tầng, nhưng chất lượng thì rất tốt – toàn bộ là thép dày, xi măng và gạch xanh, đều là vật liệu chất lượng cao.”

“Thật đáng tiếc, những người đó không tôn trọng trưởng làng chúng tôi; trưởng làng chúng tôi đã phối hợp với các trưởng làng lân cận để đặt ra những điều kiện nhất định. Tòa nhà được xây dựng với chi phí lớn, nhưng chỉ sau nửa năm thôi đã bị hỏng hoàn toàn.”

Nghe vậy, Trịnh Quân Sơn tỏ ra rất tò mò và hỏi ngay: “Bị hỏng như thế nào vậy? Là do có ai can thiệp trong quá trình xây dựng, hay là xảy ra xung đột gì sao?”