Người hầu quay người chạy đến bên hoàng đế, giúp ông đứng dậy và nói: “Bệ hạ… đây là… đây là sát thủ!”

Ánh mắt hoàng đế từ từ hướng về phía bóng lưng kia; có vẻ như ông cuối cùng cũng thở được một hơi, răng nghiến chặt và nói: “Không phải… đó là ta… vào ban đêm khuya… ta đã ban chiếu bí mật cho Đoạn Túc Xí vào cung, trao cho ông ấy quyền lực tối cao… bổ nhiệm ông ấy làm Tổng tư lệnh quân đội toàn quốc… để chinh phục Đan Chỉ.”

Thân thể Đoạn Túc Xí run rẩy trong tuyết; Hạ Tư Mộ giúp ông đứng dậy, ông mỉm cười mệt mỏi và nói: “Ta đã phá vỡ những quy tắc của ngài rồi.”

Hạ Tư Mộ đặt tay lên vai ông và nói: “Ta chẳng nói gì cả, chỉ là dẫn các người đi một chuyến đến U Châu mà thôi… phá vỡ quy tắc gì chứ?”

Sau một lúc im lặng, bà thở dài và nói: “Đừng để chuyện này xảy ra nữa. Nếu Phong Dị và những kẻ khác truy cứu tội, thì cứ để họ hủy diệt ta đi… xem họ có tìm được một “vua quỷ” tốt hơn không.”

“Hạ Tư Mộ, sao ngài cũng nói những lời như vậy?”

“Có lẽ là do ngài dẫn dắt, nên ta cũng điên theo.”

Đoạn Túc Xí tựa vào vai Hạ Tư Mộ, bắt đầu cười khẽ; nhưng càng cười thì ông càng nghẹn ngào.

Trước khi vào cung, Kinh Diên đã tìm gặp ông và đưa cho ông tất cả những văn bản và luận thuyết được tìm thấy khi khám xét dinh thự của Phương Tiên Dã, nói rằng đó là trách nhiệm của một người trung thành… còn có một lời nhắn cuối cùng của Phương Tiên Dã muốn gửi cho ông.

Phương Tiên Dã nói: “Quân tử khi chết, nên có người tri kỷ bên cạnh. Sau này ta sẽ được tái sinh ở Bắc Bờ… xin ngài nhất định phải đảm bảo rằng ta được sống trong thời đại thịnh vượng của người Hán.”

Chương 103: Khi mọi chuyện đã kết thúc, mới nhận ra rằng dù mình không…

Ngày 12 tháng giêng năm Tân Hòa đầu tiên, Đoạn Túc Xí nhận lệnh đến Bắc Bờ, tiếp tục đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh, sắp xếp lại quân đội. Sau hai tháng ẩn náu, ông chuyển từ phòng thủ sang tấn công, giành lại được Thanh Châu. Thái thú Đan Chỉ phản bội và đầu hàng Đại Lương.

Ngày 19 tháng 3 năm Tân Hòa đầu tiên, quân đội Đại Lương bao vây Thượng Kinh, cắt đứt nguồn nước của thành phố.

Ngày 8 tháng 4 năm Tân Hòa đầu tiên, Hoàng đế Phong Thuận của Đan Chỉ dùng 20.000 kỵ binh để che chở, cố gắng trốn thoát khỏi Thượng Kinh, nhưng bị quân Đại Lương phục kích và phải rút lui thảm hại vào trong thành.

Tháng 5 năm Tân Hòa đầu tiên, Đan Chỉ xin đầu hàng, mong được bảo vệ hoàng gia; nhưng Đoạn Túc Xí không chấp thuận.

Ngày 6 tháng 6 năm Tân Hòa đầu tiên, Thượng Kinh thất thủ.

Khi mọi chuyện đã kết thúc, mới nhận ra rằng dù mình không…

Cũng có truyền thuyết nói rằng ông ấy thân thể yếu đuối, gần như không bao giờ ra trận, nhưng chỉ cần nhìn thấy lá cờ oai phong của ông, quân đội Đại Liang sẽ chiến đấu dũng cảm và không bao giờ lùi bước.

Truyền thuyết kể rằng ông ấy rất am hiểu về triều đình của vua Dan Zhi, chỉ nhìn một cái đã nhận ra Hoàng đế Phong Thuận và Thái tử đang ẩn danh, sau đó tự tay hành quyết họ. Ông đã trò chuyện với vị Đại Tế lễ trên tường thành suốt ba giờ đồng hồ; vị Đại Tế lễ cười rồi khóc và nói: “Tôi sẽ trở về thảo nguyên,” rồi nhảy xuống từ trên tường thành.

Truyền thuyết cũng kể rằng ông đã nhiều lần bị ám sát nhưng không hề bị thương chút nào; người ta thường thấy ông tự nói một mình, như thể có một vị thần luôn bảo vệ bên cạnh ông.

Cỏ xanh mướt, chim én bay lượn, ánh nắng mùa xuân ấm áp, hoa nở rộ rực rỡ. Đoạn Tư mặc bộ quần áo đen, trên đó được thêu hình cành thông, bạch đàn và tre bằng chỉ bạc; ông gầy đi nhiều so với trước, khuôn mặt có vẻ ốm yếu nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Ông ngồi xếp chân trước một ngôi mộ, ném những bản báo cáo chiến thắng vào đống lửa trước mặt; trong ánh sáng rực rỡ, tro tàn từ từ bay lên.

“Chỉ sau vài thế hệ nữa, người Hồ Khi ở lãnh thổ Đại Liang cũng sẽ dần trở thành người Hán, và máu của họ sẽ hòa quyện với nhau như những gì Sĩ Mộ đã nói. Những chiến lược của ông, tôi cũng đã trình lên hoàng đế rồi,” Đoạn Tư nói một cách thong thả, như thể đang trò chuyện phiếm.

Ông từ chối tất cả các bữa tiệc ăn mừng chiến thắng và trả lại ấn quyền chỉ huy cho hoàng đế khi muốn từ chức; trong mắt hoàng đế lộ ra vẻ ngạc nhiên chân thành nhất, nhưng ngay sau đó lại xuất hiện sự nghi ngờ. Dường như hoàng đế không thể tin rằng Đoạn Tư thực sự không có ý đồ chiếm lấy thiên hạ như những gì ông đã nói trước đó.

Ông biết rõ rằng nói thêm gì cũng vô ích với vị hoàng đế này; khi đưa ấn quyền chỉ huy cho hoàng đế, ông chỉ nói: “Thưa hoàng đế, thiên hạ rất rộng lớn; ấn này rất nặng, ngài phải cẩn thận khi giữ nó.”

“Cũng không biết hoàng đế có thực sự đọc những chiến lược của ông không, và liệu sau khi đọc xong có thể áp dụng chúng được hay không… Nhưng không sao cả; tôi cũng đã trao cho Triệu Hưng một bản nữa; đó là một người rất thú vị.” Đoạn Tư mỉm cười nhẹ nhàng.

Vì vua tiền nhiệm đã qua đời và triều đình đang rối ren với những cuộc đấu đáp nội bộ, nên hoàng đình không có thời gian quan tâm đến Triệu Hưng ở Kỳ Châu phía bắc. Sau này, nhờ những công trạng trong chiến tranh, Đoạn Tư còn giúp Triệu Hưng giành được chức vụ Thái thú Kỳ Châu và danh hiệu Công tước.

Vậy là… câu chuyện của Đoạn Tư kết thúc ở đây.

“Cậu đừng trách tôi nhé, những ngày gần đây tôi phát hiện ra rằng mình đã bắt đầu có tóc bạc rồi. Phương Tiên Dã ơi, từ xưa đến nay vẻ đẹp thanh xuân đã không còn nữa; người ta thường nói: ‘Khách từ những miền xa về, trên con đường Trường An, mỗi lần trở lại là một lần già đi.’”

Duan Xu cười nhẹ, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên bia mộ. Nếu người bạn thân của anh ấy đang đứng ở đây vào lúc này, họ chắc chắn sẽ thấy đôi mắt sáng trong và tròn đầy như mọi khi của anh ấy.