Bỗng nhiên, một bông pháo hoa bốc lên từ bầu trời, tiếp theo đó là hàng loạt pháo hoa khác liên tục nổ rộ. Phương Tiên Dã ngẩng đầu lên, trong mắt anh hiện lên cảnh tượng rực rỡ của những bông pháo hoa trên bầu trời đêm. Đã khá muộn rồi; có lẽ là con nào đó lén lút bắn chúng.

Anh chợt nhớ lại những ngày xưa, vào ngày công bố kết quả thi, người dân Nam Đô đã tổ chức lễ hội pháo hoa rất lớn để ăn mừng. Là người đỗ đầu tiên, anh theo sau Đại tướng Bối Quốc Công, tham gia bữa tiệc tại Lầu Ngọc Tảo, nói những lời nịnh hót không chân thành với các quý nhân khác.

Thực ra anh không thích những dịp như vậy. Sau đó, anh viện cớ mình say rượu và tìm một căn phòng nghỉ ngơi. Trong lúc đang ngắm pháo hoa từ trong phòng, bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện qua cửa sổ.

Người đó chính là Đoạn Thục Tịch – người đỗ thứ nhì cùng kỳ thi với anh. Đoạn Thục nhảy vào từ cửa sổ, phía sau là những bông pháo hoa rực rỡ; anh ta vẫy ly rượu trong tay và nói: “Thần tiên của Đài Châu ơi, ngài đỗ đầu tiên có muốn cùng tôi uống một ly không?”

Lúc đó, Đoạn Thục còn trẻ hơn bây giờ nhiều, tràn đầy sức sống và quyết tâm. Anh ta chưa bao giờ thay đổi.

Phương Tiên Dã nghĩ rằng, mặc dù anh không muốn thừa nhận, nhưng anh biết mình luôn ghen tị với Đoạn Thục. Cảm giác ghen tị ấy bắt đầu từ khi anh chưa từng gặp Đoạn Thục, chỉ qua cái tên của người này mà thôi. Sau khi được Đoạn Thục cứu, cảm giác ghen tị ấy lại trộn lẫn với lòng biết ơn và khao khát, trở nên phức tạp hơn.

Đoạn Thục sinh ra trong gia đình quý tộc, có rất nhiều người thân; anh ta có thể đứng ở trung tâm quyền lực mà không cần phải cố gắng gì. Sự tự tin và không sợ hãi của anh ta như một đám mây đen bao phủ lấy anh.

Lúc đó, khi họ cùng nhau uống rượu bên cửa sổ, trong lòng anh nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã vượt qua được Đoạn Thục.

Nhưng rồi anh lại nghĩ rằng, có lẽ Đoạn Thục chính là người duy nhất thực sự vui mừng cho anh vào ngày hôm đó.

Anh mất cha mẹ quá sớm, có lẽ vì thế mà tính cách anh hơi cô đơn, không quá thân thiện với ai. Nghĩ lại suốt những năm qua, bạn thực sự, người thân, tri kỷ của anh chỉ có duy nhất một người thôi. Cô gái mà anh yêu cũng chính là em gái của Đoạn Thục.

Cứ như thể kiếp trước anh nợ gia đình họ Đoạn, và kiếp này anh vẫn không thể thoát khỏi nó.

Nếu thực sự thoát khỏi được, thì Phương Tiên Dã còn lại gì nữa?

Nếu ngay cả bản thân Phương Tiên Dã cũng không còn nữa, thì còn gì nữa?

Chương 101: Những người tiên phong… cuối cùng cũng trở thành xác chết giữa đồi núi.

Dù Nam Đô đang chìm trong những sóng ngầm rối ren, người dân vẫn tiếp tục sống cuộc sống của mình; các con phố vẫn ồn ào và náo nhiệt như mọi khi, còn Lầu Ngọc Tảo cũng vẫn đông khách như thường lệ.

Phương Tiên Dã, người đã không ngủ được suốt đêm, cùng với người hầu của mình bước ra khỏi Lầu Ngọc Tảo. Trong tay họ là một chiếc hộp thức ăn hai tầng, bên trong chứa những món ăn vừa được nấu xong tại đó; bề mặt hộp còn ấm, và trên đó đã đọng lại một lớp hơi nước mỏng. Chưa kịp đi xa, một đứa trẻ ăn mặc rách rưới bất ngờ lao ra, giật lấy chiếc hộp thức ăn và chạy mất.

Hà Tri triệu chút, rồi tức giận hét lên: “Đồ nhóc khốn nạn!”

Anh ta vội vàng đuổi theo, nhưng đứa trẻ chỉ đi được vài bước thì trượt chân, chiếc hộp rơi xuống đất và những món ăn lăn ra bên lề đường, bị bùn bẩn bám vào. Đứa trẻ vội vàng nhặt lấy những món ăn ấy và nuốt chúng xuống mà không kịp nhai.

Khi Hà Tri và Phương Tiên Dã đến gần, đứa trẻ lập tức quỳ xuống đất, vừa khóc vừa nói: “Thưa ngài… con đói lắm… xin đừng đánh con… thương xót con với…”

Hà Tri định giận dữ đánh đứa trẻ, nhưng Phương Tiên Dã đã ngăn cản anh ta lại. Anh ta cúi xuống nhìn đứa trẻ – khoảng sáu bảy tuổi – trong làn gió lạnh cắt da thịt của tháng Giêng, đứa trẻ chỉ mặc một chiếc áo rách rưới; khuôn mặt nó đã tím tái vì lạnh, tay chân đầy những vết thương do giá rét và đang chảy mủ. Đôi mắt đứa trẻ run rẩy, đầy sợ hãi.

Phương Tiên Dã im lặng một lúc, rồi hỏi: “Bố mẹ đứa trẻ đâu?”

Đứa trẻ co ro lại và thì thầm: “Họ đã chết rồi…”

“Chết như thế nào?”

“Gia đình con đến từ Thành Châu… Chúng tôi phải chạy trốn khỏi nạn hạn hán… Nhưng lại gặp phải chiến tranh ở kinh thành… Một ngày nọ, bố con ra ngoài và không biết sao ông ấy lại chết bên đường… Vài ngày trước, mẹ con cũng qua đời vì bệnh… Con… thật sự… con đói lắm…”

Đứa trẻ bắt đầu khóc, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nứt nẻ của nó. Nó dùng đôi tay đầy vết thương để lau nước mắt, nhưng rồi bị người quý phái trước mặt nó nắm lấy cổ tay. Đứa trẻ nhìn anh ta với đôi mắt đầy nước mắt, không biết phải làm sao.

Phương Tiên Dã nhìn vào đôi mắt trong sáng và yếu đuối của đứa trẻ; trong chốc lát, anh ta quyết định cho đứa trẻ một số thức ăn. Anh ta cũng nhắc với người hầu của mình rằng họ nên chăm sóc đứa trẻ này.

Từ đó, Phương Tiên Dã thường xuyên ghé thăm và giúp đỡ đứa trẻ, coi nó như con ruột của mình.

Sau khi Đoạn Tư Chiệt không còn trong miệng Hoàng đế và Lâm Quân, câu “sớm muộn cũng sẽ giành lại” ấy biến thành việc phải chờ thêm một năm, hai năm nữa… Nhưng dù có chờ bao lâu đi nữa, kết quả vẫn chỉ là những đống vàng ròng, những bộ xương trắng xác, và gánh nặng khổ sở đè lên vai của vô số người dân. Những người ngồi trên ngai có lẽ không cảm thấy đau khổ, nhưng thế giới này không chỉ có hoàng cung, cũng không chỉ có Nam Đô mà thôi; trong ba mươi sáu châu, giữa hàng triệu người dân, có bao nhiêu người có thể chi trả được cái giá đó?