Duan Xu đặt một quân xuống, nói nhẹ nhàng: “Ngài Công chức Khoan dường như vừa trở về từ Tòa án Đại Lý Sở, công việc của ngài bận rộn như vậy mà vẫn nhớ đến ván cờ với tôi, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Khoan Diện cũng đặt một quân xuống, nói: “Tôi nghe nói Tướng Duan trên chiến trường rất quyết đoán và dũng cảm không thể cản phá. Trước đây tôi cứ tưởng Tướng Duan chỉ là một quan văn mà thôi, bây giờ tôi phải nhìn ngài khác đi.”

Duan Xu ngẩng mắt nhìn Khoan Diện và nói: “Ngài Công chức Khoan, ngài cứ nói thẳng ra đi, việc mời tôi đến đây chắc chắn không chỉ để chơi cờ thôi phải không?”

Khoan Diện liền đi thẳng vào vấn đề: “Về vụ án tham nhũng của Ma Chính, việc Sun Changde thay đổi lời khai, Tướng Duan có nghe nói gì không?”

“Tôi cũng có nghe qua.”

“Anh ta thú nhận rằng mình bị người khác sai khiến để bôi nhọ ông Sun của Bộ Quân sự và ông Lý của Tòa án Thái Phủ Sở, còn người sai khiến anh ta, theo lời anh ta thì chính là Tướng Duan.”

Ánh mắt Duan Xu vẫn dán trên bàn cờ, nghe xong anh ta cười ha hả, như thể thấy điều đó rất vô lý: “Tôi sai khiến anh ta ư? Tôi, một người mới ra trường, chân vẫn chưa vững vàng đã dám làm những chuyện như vậy ư? Anh ta quá đánh giá cao tôi rồi.”

“Ba ngày sau Tết Trung thu năm ngoái, anh ta vô tình rơi xuống nước khi đi qua cầu Lãn Thanh, chính là tôi đã cứu anh ta.”

“Đúng vậy, đó là ấn tượng duy nhất tôi có về anh ta, chẳng lẽ việc tôi cứu người cũng có gì sai sao?”

“Theo lời anh ta kể, hàng ngày anh ta có mâu thuẫn với quan chức của Tòa án Thái Phủ Sở, nên anh ta nghi ngờ rằng chính quan chức đó muốn hại anh ta. Sau ngày hôm đó, ngài đã lợi dụng tình cảm để từ anh ta thu thập thông tin, ép buộc và dụ dỗ anh ta làm giả vụ án tham nhũng của Ma Chính, rồi đổ lỗi cho Bộ Quân sự và Tòa án Thái Phủ Sở.”

“Thật nực cười, sau ngày hôm đó tôi không bao giờ gặp lại anh ta nữa, liệu anh ta có bằng chứng gì để nói những điều đó không?”

Khoan Diện dựa vào tay áo mình, đặt một quân xuống, nói nhẹ nhàng: “Tất nhiên anh ta có rất nhiều thư từ và vật chứng, nhưng chúng không đáng tin cậy, bởi theo tôi thấy những bằng chứng đó đều là giả.”

Duan Xu nhướng mày, ngẩng mắt nhìn Khoan Diện. Trên bàn cờ, màu đen và trắng xen kẽ, chiếm phần lớn các ô, giống như hai thế lực đang tranh đấu và nuốt chửng lẫn nhau.

Khoan Diện cũng nhìn anh ta, với vẻ mặt không thay đổi nói: “Cũng giống như vật chứng then chốt mà Sun Changde dùng để cáo buộc quan chức của Tòa án Thái Phủ Sở tham nhũng – cuốn sổ kế toán đó, tất cả đều là giả.”

“Ồ?” Duan Xu tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể lần đầu tiên biết rằng cuốn sổ kế toán mà mình đã làm giả là giả, nói: “Sổ kế toán của Sun Changde cũng là giả ư? Anh ta thật là gan dạ.”

“Đúng vậy.”

Khi đặt quân xuống, Kinh Diện nói một cách bình thản: “Nhưng việc làm giả sổ sách không phải là chuyện đơn giản; ngay cả những vị lớn tuổi trong Bộ Hình cũng không phát hiện ra vấn đề gì khi xem xét những cuốn sổ này. Lúc tôi mới nhận được chúng, tôi cũng tin chúng là thật. Nếu không phải vì Tôn Thường Đức đã điều tra lại và tôi kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, tôi cũng sẽ không bao giờ phát hiện ra rằng những cuốn sổ đó là giả. Người có thể làm giả những cuốn sổ này chắc chắn đã từng nhìn thấy sổ thật, và ít nhất họ đã sao chép một nửa nội dung của sổ thật.”

Đoạn Tú dừng lại trong chốc lát khi đang cầm quân cờ, Kinh Diện tiếp tục nói: “Có hai khả năng chính: hoặc là người này sở hữu sổ thật nhưng vì một lý do nào đó không muốn cung cấp nó nên đã làm giả một bản. Hoặc là người này đã từng nhìn thấy sổ thật, nhưng sổ thật đã bị mất hoặc hỏng và không thể dùng làm bằng chứng được, vì vậy họ đành phải làm giả. Tôn Thường Đức có thể khẳng định một cách chắc chắn như vậy, có lẽ là có người đã xác nhận rằng sổ thật đã bị hủy diệt nên họ mới dám làm như vậy. Đó chính là trường hợp thứ hai; khi người này xem sổ thật, họ rất vội vàng đến mức không kịp mang theo nó, nhưng sau đó họ đã ghi nhớ được phần lớn nội dung của sổ dựa vào ký ức trong lúc vội vã đó; có lẽ họ sở hữu một trí nhớ đáng kinh ngạc.”

Ánh mắt sắc bén của Kinh Diện nhìn thẳng vào mắt Đoạn Tú và nói: “Năm ngoái vào tháng Bảy, tướng Đoạn đã trở về Đài Châu để tế tổ, còn vụ việc liên quan đến trường cưỡi ngựa ở Thục Châu mà Tôn Thường Đức phanh phui thì xảy ra trên đường ông trở về quê hương. Những cuốn sổ này cũng đến từ Thục Châu. Và thời điểm ông gửi thư tấn công hai châu Vân Lạc thì có vẻ như quá trùng hợp với vụ án này.”

Đoạn Tú bật cười ha hả, anh ta dùng tay vuốt trán và nói: “Có lẽ ngài Kinh cũng bị những lời đồn đại trong dân gian lừa dối, nghĩ rằng tôi thực sự là một thiên tài trẻ tuổi, có trí nhớ tuyệt vời? Đó chỉ là những lời nói suông mà người khác dùng để ca ngợi gia đình tôi mà thôi. Việc ghi nhớ được nội dung của một nửa cuốn sổ chỉ sau vài cái nhìn như ngài nói, tôi thì không thể làm được.”

“Thật sao?” Kinh Diện đặt quân xuống một cách bình thản và nói: “Ván cờ này chúng ta đã chơi hơn nửa năm trước; tôi có thể tái hiện lại vì ngay khi về nhà, tôi đã vẽ lại toàn bộ ván cờ đó. Lúc nãy khi ông vào đây và nhìn thấy ván cờ này, ông có vẻ ngạc nhiên, có lẽ vì nó giống hệt ván cờ chúng ta đã chơi cách đây nửa năm. Sau đó, khi ông ngồi xuống và đặt quân, ông không hề do dự. Ông không chỉ nhớ rõ ván cờ chúng ta đã chơi cách đây nửa năm mà còn nhớ rõ vị trí mình sẽ đặt quân tiếp theo. Với trí nhớ như vậy, việc ghi nhớ lại toàn bộ nội dung của một cuốn sổ chắc chắn không phải là điều khó khăn chút nào.”

Đoạn Tú dần hạ thấp ánh mắt, anh ta cầm quân đen và vô tư gõ nhẹ lên bàn cờ; sau một lúc, anh ta bật cười và nói: “Thế sao? Nhưng điều đó vẫn không thể chứng minh được điều gì cả…”

Anh cúi người xuống, vuốt ve những quân cờ màu đen trong tay, nhìn vào tình hình ván cờ rối ren ấy, và lười biếng nói: “Như lời ông Cảnh nói, ngoại trừ nhân chứng ra, tất cả các bằng chứng then chốt khác đều là giả mạo; còn nhân chứng này thì luôn thay đổi lời khai từ ngày này qua ngày khác. Xét cho cùng, Tôn Thường Đức cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ này mà thôi. Người thực sự điều khiển ván cờ không phải chúng ta, nhưng chúng ta cũng lại đang nằm trong ván cờ ấy. Bộ Hình đã kết thúc việc điều tra và đưa ra kết luận cuối cùng, nhưng khi vụ án được gửi đến Tòa án Đại Lý để xem xét lại, nhân chứng lại thay đổi lời khai. Điều đó không phải vì Bộ Hình thuộc về phe của Thượng thư Đỗ sao? Công tước Bạch nhất định muốn ông ta thoát khỏi ảnh hưởng của Đỗ để gây ra rắc rối. Bây giờ, vụ án, nhân chứng và bằng chứng đều nằm trong tay ông, mỗi người đều hy vọng ông sẽ sử dụng những bằng chứng giả mạo và lời khai đã được chuẩn bị sẵn để tấn công phe đối lập. Không ai quan tâm đến sự thật, họ chỉ quan tâm đến kết quả mà thôi.”

“Không, tôi quan tâm đến sự thật.”

“Nếu ông Cảnh quan tâm đến sự thật, vậy theo ông, vụ án tham nhũng của Mã Chính có thực sự xảy ra hay chỉ là một cái bẫy được dựng lên?”

Cảnh Diện lắc đầu, nói một cách bình tĩnh: “Bằng chứng chưa đủ, không thể đưa ra kết luận chắc chắn.”

Đoạn Tú lặp lại: “Bằng chứng chưa đủ? Vậy vụ án này sẽ qua đi như vậy sao? Đại Lương không có những cánh đồng cỏ tự nhiên; tất cả các trang trại nuôi ngựa đều chiếm dụng đất canh tác của người dân. Một mảnh đất dùng để nuôi một con ngựa có thể nuôi sống được hai mươi lăm người; ba nghìn con ngựa tức là bảy vạn năm trăm người. Nếu việc tham nhũng là sự thật, thì sinh kế của bảy vạn năm trăm người này lại bị chiếm đoạt cho những kẻ tham lam. Còn tôi ở tiền tuyến, ngựa chiến thiếu hụt, không có lực lượng kỵ binh đầy đủ để chiến đấu một cách chính quy; mỗi chiến thắng đều vô cùng khó khăn. Làm sao có thể bảo vệ tổ quốc như vậy được?”