Duan Xu cười, nói một cách né tránh vấn đề chính: “Đó là sự thông minh của Hoàng đế, liên quan gì đến tôi?”

“Anh có biết không, người có tài năng mà vua không can thiệp thì mới thắng được? Quyết định trên chiến trường phải do tướng lĩnh chính đưa ra, nhưng anh lại sử dụng mọi thủ đoạn để khiến Hoàng đế can thiệp, đó là điều cấm kỵ trong quân đội!” Tướng Qin vỗ mạnh vào bàn, bụi trên bàn rung chuyển dưới ánh nắng mặt trời.

“Bỏ qua những tranh đấu phe phái sang một bên, tôi ngưỡng mộ tài năng của anh, nhưng anh vẫn còn quá trẻ, chỉ nghĩ đến việc lập công lập nghiệp! Mục đích thực sự của anh đối với hai tỉnh Yun và Luo, chẳng phải là để một ngày nào đó có thể tiến hành chiến tranh toàn diện với Dan Zhi sao? Nhưng anh cần biết rằng chiến tranh tiêu tốn rất nhiều tiền của, làm khổ dân chúng và tài nguyên. Lần xâm lược này của Dan Zhi đã khiến Đại Liang mất đi không biết bao nhiêu của cải tích lũy. Nếu cứ tiếp tục chiến đấu như vậy, họ có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Nếu tấn công vào You Zhou có thể buộc Dan Zhi phải đàm phán, kìm chế họ thì sẽ có hàng chục năm hòa bình, Đại Liang có thể phục hồi và tiếp tục xây dựng sự vững mạnh, đó mới là con đường đúng đắn!”

Duan Xu nhìn vào sắc lệnh của Hoàng đế trên bàn Tướng Qin, im lặng một lúc rồi ánh mắt chuyển sang khuôn mặt Tướng Qin. Nụ cười trong mắt anh dần biến mất, anh nói chậm rãi: “Vậy người dân ở bờ Bắc sẽ ra sao?”

Tướng Qin ngẩn ngơ.

Duan Xu giơ tay chỉ ra ngoài doanh trại, nói: “Lần này Tướng lĩnh dẫn quân vào Shuo Zhou, người dân dọc đường chẳng phải đã chuẩn bị thức ăn và nước uống để đón tiếp quân vương sao? Khi tôi phòng thủ thành phố, gia đình Lin Huai De gồm 23 người đã chết thảm dưới cổng thành vì lương thực trong thành. Trước khi chết, họ nói rằng tổ tiên họ đã thề, nếu Đại Liang xuất quân để giành lại đất nước, họ sẽ dốc toàn lực, không ngại hy sinh mạng sống.”

“Chúng ta chỉ biết an toàn ở một góc nhỏ, chúng ta phục hồi và phát triển ở bờ Nam trong hàng chục năm, để người dân bờ Bắc phải sống trong cảnh khổ cực, để họ bị áp bức và khuất phục. Cuối cùng, những người cùng huyết thống lại trở thành kẻ thù đối đầu nhau bằng kiếm và gươm. Tướng Qin, đó chính là cái gọi là ‘trưởng thành’ của anh sao?”

Trong mắt Duan Xu lấp lánh ánh sáng sắc bén như lưỡi dao không thể chống lại, nhưng anh vẫn cười và nói: “Đúng là như vậy.”

Tướng Qin im lặng, không biết phải nói gì.

Vừa bước ra khỏi lều trại của Tướng Quân Qin, Duan Xu liền nhìn thấy một người hầu quen thuộc đang đợi ở bên cửa. Chỉ sau chút suy nghĩ, anh nhận ra đó là người luôn theo sát bên cạnh ông chủ Zheng.

Người hầu đó chào Duan Xu: “Tướng quân Duan, ông chủ Zheng mời ngài.”

Duan Xu mỉm cười gật đầu và nói: “Cảm ơn.”

Anh theo người hầu bước qua các lều trại, rồi đến bên cạnh chiếc xe ngựa của Zheng. Người hầu kéo màn cửa lên và nói với Duan Xu: “Tướng quân, xin mời ngài lên xe.”

Duan Xu vén áo lên và bước vào xe ngựa, sau đó cúi người ngồi xuống. Ngay khi ngồi xuống, anh đã nhìn thấy ánh mắt của Zheng. Zheng chỉ vào chỗ bên cạnh và nói: “Ngồi đi.”

Duan Xu ngồi xuống, mỉm cười và chào: “Chú Zheng.”

Khuôn mặt vốn nghiêm nghị của Zheng hơi dịu đi, hiện lên một nụ cười nhẹ. Ông muốn vỗ vai Duan Xu thêm lần nữa, nhưng lại nhận thấy lớp áo mỏng phía dưới bộ giáp của anh có vẻ ửng đỏ.

Tay Zheng dừng lại giữa không trung rồi hạ xuống; ông thở dài và nói: “Thật là khổ cho ngươi… Nếu Thành Chương nhìn thấy ngươi trong tình trạng này, chắc hẳn sẽ rất đau lòng. Anh trai cả và anh trai thứ hai của ngươi đã mất sớm; bây giờ dưới trướng ông chỉ còn lại mình ngươi là con trai duy nhất. Nếu ngươi lại gặp chuyện gì không may, Thành Chương sẽ phải làm sao đây?”

“Hồi nhỏ, sư phụ Qing Heng đã nói rằng cuộc đời này của tôi sẽ luôn có cách vượt qua mọi khó khăn; chú và cha tôi không cần phải lo lắng.”

“Gần đây, triều đình đã phát hiện ra vụ tham nhũng trong việc quản lý ngựa. Hoàng đế rất tức giận. Bản tấu của ngươi về tình hình chiến sự ở bờ Bắc vừa được nộp lên đã phù hợp với ý muốn của hoàng đế, và ngài lập tức ra lệnh cho tôi nhanh chóng truyền thông điệp đến tiền tuyến. Mặc dù trong sắc lệnh không đề cập đến tên ngươi, nhưng hoàng đế rất đánh giá cao ngươi; với những công trạng chiến đấu xuất sắc của ngươi, chắc chắn ngươi sẽ được trọng dụng khi trở về triều,” Zheng nói.

Duan Xu gật đầu, nụ cười rạng rỡ: “Cảm ơn Thượng thư Du và các chú đã giúp đỡ.”

“Tôi và cha ngươi từng là bạn học; chuyện nhỏ nhặt này không đáng phải bận tâm.”

Sau một lúc im lặng, khuôn mặt của Zheng trở nên nghiêm túc hơn: “Shun Xi, tôi muốn hỏi ngươi… Ngươi và Phương Tiên Dã có mâu thuẫn gì không?”

“Ý chú là gì ạ?”

“Lần này, bản tấu của ngươi được nộp trực tiếp lên hoàng đế mà không qua Tướng Quân Qin; điều đó vi phạm quy định. Nếu không phải vì điều đó, có lẽ mọi chuyện đã khác…”

Duan Xu im lặng, suy nghĩ sâu sắc.

Anh ta một mình trở về phủ, cởi bỏ bộ giáp nhẹ, lại băng bó những vết thương đang chảy máu một lần nữa, sau đó mặc chiếc áo cổ tròn mềm mại và bước ra đường phố. Anh ta đi giữa đám đông, vuốt ve thanh kiếm trong tay, nhẹ nhàng rút nó ra một chút rồi lại cất nó trở lại.