“Hoàng đế vừa mới lên ngôi, tuổi tác còn trẻ, tất nhiên muốn đánh bại Dan Zhi, gây dựng công lao, để lại tên tuổi trong sử sách. Chỉ là ông ấy càng không mong người dẫn quân tiêu diệt Dan Zhi lại chính là tôi.”

Duan Xu mặc bộ đồ đi đêm, ngồi trong biệt thự của Phương Tiên Dã, thong thả uống trà và nói.

“Cha tôi thuộc phe của Thủ tướng Đỗ, trước đây ông ấy ủng hộ Vương Sử. Khi hoàng đế và Vương Sử xung đột đến mức máu đổ trong cung điện, ông ấy tự nhiên rất lo lắng cho tôi, chắc chắn không muốn tôi góp thêm công lao tiêu diệt Dan Zhi bằng cách đánh chiếm Thượng Kinh. Nhưng bây giờ tôi đã giành được năm châu ở phía Bắc, có công lao với triều đình, nên trên mặt ông ấy vẫn phải đối xử lịch sự với tôi.”

Hơn một năm không gặp, Phương Tiên Dã trở nên u ám hơn, anh ấy cúi mắt vuốt ve chiếc cốc trà, lông mày nhíu lại, có vẻ đang suy tư nặng nề. Anh ấy ngước nhìn Duan Xu và hỏi: “Vậy anh vẫn dự định quay trở lại tiền tuyến sao?”

Duan Xu cười nói: “Tất nhiên. Những cỗ xe chiến, chiến thuật và binh sĩ đều đã được tôi luyện tập nhiều năm, nếu thay bằng người khác chắc chắn hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều.”

Nói xong, Duan Xu lại chỉ về phía Bắc và nói: “Ông ấy nghĩ rằng những người Hồ Kỳ ở phía Bắc thực sự muốn hòa bình sao? Tôi quá hiểu họ rồi, dù họ có chiến đến người cuối cùng cũng sẽ không dễ dàng đầu hàng, có lẽ đó chỉ là một chiến thuật trì hoãn thời gian mà thôi.”

“Chính vì anh quá độc lập, cả hoàng đế tiền nhiệm lẫn hoàng đế hiện tại đều không thể yên tâm với anh.” Nhìn thấy vẻ thoải mái trên khuôn mặt Duan Xu, Phương Tiên Dã không nhịn được mà nói to hơn: “Vị trí của anh trong quân đội là không thể thay thế được, vậy quân đội đó là của anh hay của hoàng đế? Nam Đô đang hỗn loạn, còn anh ở phía Bắc có lương thực, binh sĩ và trang bị, tự mình chiến đấu mà không cần phụ thuộc vào triều đình, vậy triều đình làm sao có thể kiểm soát được anh?”

Duan Xu có vẻ ngạc nhiên nhìn Phương Tiên Dã, anh ấy không hiểu tại sao Phương Tiên Dã lại tức giận đến thế, đến nỗi lộ ra vẻ mặt bối rối.

Phương Tiên Dã tự biết mình đã nói hơi quá, anh ấy xoa hai bên thái dương và nói: “Anh… nên giấu đi sự sắc bén của mình, không thể lộ ra nhiều như vậy.”

Duan Xu cười, tựa vào bàn, chống cằm và nói nhẹ nhàng: “Có câu nói rằng người tài giỏi mà vua không kiểm soát được mới là người chiến thắng. Họ hiểu gì về tình hình chiến sự chứ? Nghe theo họ thì tôi còn chiến đấu làm gì nữa?”

Phương Tiên Dã chỉ cảm thấy đầu đau, tâm trạng rối bời.

Duan Xu là kẻ điên không sợ gì cả, không ai có thể bắt anh ấy làm những điều mà anh ấy không muốn.

Những sự bổ nhiệm và điều động của hoàng đế trong triều đình đều nhằm mục đích tạo điều kiện thuận lợi cho những người trong phe cánh của mình hoặc những quan chính trực. Có lẽ sau này ông ta sẽ tập trung vào việc nuôi dưỡng những thế lực này.

Phương Tiên Dã im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Cứ từ từ thôi.”

Tháng trước, có tin tức đến từ cung điện rằng Chúa công Triệu bỗng nhiên mắc phải căn bệnh nặng và qua đời. Dù gọi là bệnh nặng, nhưng cũng có thể là do bị ám hại trong cuộc đấu tranh quyền lực bên trong cung. Nghe nói rằng sự việc xảy ra quá đột ngột đến mức Chúa công Triệu không để lại lời nào. Bây giờ Đoạn Tú đã trở về Nam Đô, và có vẻ như hoàng đế không tìm được cớ gì để đàn áp Đoạn Tú; có lẽ ông ta cũng không hề biết đến sự tồn tại của mệnh lệnh bí mật này.

Vì vậy, nếu Phương Tiên Dã không nói ra, có lẽ mệnh lệnh bí mật này sẽ biến mất khỏi thế giới này mãi mãi.

“Tiên Dã, hôm nay trông anh có vẻ bất an phải không? Có chuyện gì xảy ra sao?” Đoạn Tú gõ nhẹ vào bàn, kéo Phương Tiên Dã trở lại với thực tại.

Anh nhìn người bạn này – vẫn tràn đầy sức sống và đôi mắt sáng ngời như khi mới 14 tuổi – và bỗng nhiên cảm thấy bực bội và ghét bỏ. Anh cũng không thể phân biệt được rằng cảm xúc đó là dành cho Đoạn Tú hay cho chính mình.

“Đoạn Thùn Tịch, anh có bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó tôi phản bội anh không?”

Ngay khi những lời đó vang lên, Phương Tiên Dã đã hối hận, nhưng Đoạn Tú lại mở to mắt, nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt. Sau một khoảnh lặng ngắn, Đoạn Tú nhanh chóng cười trở lại, ánh mắt trong sáng và đôi lông mày cong vút.

“Nếu phản bội thì cứ phản bội thôi… Dù sao tôi cũng không mong đợi được sự trung thành từ anh từ đầu. Con người luôn phải trả giá cho những gì mình tin tưởng, phải không?”

Phương Tiên Dã ngẩn ngơ một lúc, rồi im lặng.

Đoạn Tú trở nên nghiêm túc và hỏi: “Tiên Dã, anh có cần sự giúp đỡ không?”

Phương Tiên Dã từ từ lắc đầu.

Đoạn Tú còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng chưa kịp nói ra thì sắc mặt anh ta đã thay đổi; anh ta ôm lấy ngực và cúi xuống, máu bất ngờ trào ra từ miệng, rơi xuống đất và lan rộng theo kẽ gạch. Anh ta cố gắng hết sức để giảm âm thanh khi ho, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy ra từ khóe miệng.

Phương Tiên Dã kinh ngạc nhìn Đoạn Tú vẫn cười bình thường, dùng tay áo lau đi vũng máu trên môi, rồi anh ta còn cười và nói với Phương Tiên Dã: “Xong rồi… Ngày mai anh sẽ giải thích thế nào cho việc trong phòng mình bỗng nhiên xuất hiện một vũng máu vậy?”

Phương Tiên Dã nhíu mày, nắm lấy tay áo Đoạn Tú và nói một cách nghiêm túc: “Đoạn Thùn Tịch, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?”

“Chỉ là bị ốm nhẹ thôi…”

Từ mười bốn tuổi đến hai mươi bốn tuổi, mọi sự giao tiếp giữa họ đều diễn ra trong bóng tối, ngoài tầm nhìn của mọi người.

Phương Tiên Dã tiễn đưa Đoạn Tú rời khỏi biệt thự Phương qua cửa hậu. Bóng dáng nhanh nhẹn của người bạn ấy biến mất trên con phố vắng vẻ, không một bóng người. Dù đã không thể nhìn thấy anh ta nữa, Phương Tiên Dã vẫn không rời đi. Gió bắc gào thét qua từng con hẻm, nhưng dường như anh ta hoàn toàn không cảm nhận được cái lạnh.