Chỉ là trong tình hình hiện tại này, mọi chuyện đã quá muộn màng rồi.

“Ngươi đã cứu ta, và trong thời gian này ngươi cũng không hề tiết lộ tung tích của ta. Sông Vân nói rằng ngươi là người đáng tin cậy; ông ấy luôn nhìn người rất chính xác, lần này cũng không nhìn nhầm.” Hoàng đế nói một cách bình thản, rồi quay mắt nhìn về phía Phương Tiên Dã và nói: “Nếu vậy thì ta sẽ cho Phương khanh cơ hội này.”

“Ta sẽ ban một sắc lệnh cho ngươi. Vì đã có công cứu giá, ta sẽ phong ngươi làm Hầu Trung Hòa, và thăng ngươi lên chức Phó Sứ Quán, tham gia vào việc quản lý chính sự.”

Phương Tiên Dã ngạc nhiên, vì chức Phó Sứ Quán, tham gia vào việc quản lý chính sự, đồng nghĩa với việc ngươi được thăng lên hàng ngũ các quan lớn, là vị trí mà ông ấy hằng mơ ước kể từ khi bắt đầu sự nghiệp. Ông lập tức cúi đầu tạ ơn, nhưng trong lòng, sự ngạc nhiên xen lẫn với nỗi hoài nghi đã lấn át đi niềm vui.

Ông luôn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Sau một lúc im lặng, hoàng đế nói tiếp: “Ta nhớ rằng ngươi và Tướng Đoạn từ trước đến nay không hề hòa thuận.”

Ngừng lại một chút, hoàng đế như thể thở dài: “Tướng Đoạn bây giờ vẫn chưa trở về.”

Cảm giác bất an ấy dần lan rộng trong lòng Phương Tiên Dã.

Sứ giả mà hoàng đế cử đến đã sớm đến doanh trại của Đoạn Tú, và “thật không may” đã gặp phải bọn cướp; may mắn thoát chết nhưng lại mất đi sắc lệnh và ấn quân. Đoạn Tú đã tiếp đón sứ giả một cách lịch sự, bày tỏ rằng ông hoàn toàn tin tưởng vào những gì sứ giả nói, nhưng vì không tìm thấy ấn quân và sắc lệnh, theo luật định ông không thể rút quân được.

Sau khi đã sắp xếp ổn thỏa cho sứ giả, Đoạn Tú vẫn tiếp tục công việc của mình, như thể hoàn toàn không biết đến chuyện ở Nam Đô. Đinh Tiến nói rằng việc mất đi ấn quân và sắc lệnh là tội lớn; theo lẽ thường thì ông ta đã nên bỏ trốn từ lâu, nhưng vẫn vội vã đến đây để báo tin. Có vẻ như ông ta coi thông tin này quan trọng hơn cả mạng sống của mình; thông tin đó chắc chắn là chính xác.

Sử Biao bắt đầu lo lắng và nói với Đoạn Tú: “Hoàng đế bảo chúng ta trở về nhưng chúng ta lại không làm vậy, liệu sau này chúng ta có bị trừng phạt không?”

Đoạn Tú ôm đôi tay nhìn bản đồ thể hiện sự phân bố lực lượng quân đội trên bàn, và hỏi một cách không liên quan: “Sử Biao, kể từ khi chúng ta tấn công Youzhou, tình hình thế nào?”

Sử Biao gãi đầu, Đinh Tiến nhìn ông ấy một cái rồi lắc đầu và trả lời: “Quân Quy Hạc có 130.000 người, có 3.000 người chết, 9.000 người bị thương. Quân Thành Kiệt có 70.000 người, có 800 người chết, 3.000 người bị thương. Quân Đường Bắc có 100.000 người, không có ai chết nhưng có nhiều người bị thương.”

Đoạn Tú suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy là tình hình còn khá ổn…”

“Các binh sĩ của ta không thể chết uổng. Những vùng đất mà ta, Duan Xu, đã chiếm được, không ai có quyền bắt ta phải từ bỏ chúng. Nếu phải trả giá bằng mạng sống, ta sẽ là người đầu tiên chịu đựng, ta sẽ không để các ngươi liên lụy đến. Các ngươi yên tâm.”

Shi Biao cảm thấy hơi xấu hổ, anh ta nói lớn: “Mạng sống của ta thuộc về Tướng Duan. Dù Tướng Duan muốn ta làm gì, ta sẽ làm theo. Miễn là đầu ta vẫn còn trên cổ, ta sẽ không để Tướng lớn phải chịu tổn thất!”

Ding Jin nói một cách lạnh lùng: “Chỉ biết nói những lời khoa trương thôi.”

Shi Biao lập tức nổi giận, Duan Xu thấy hai thuộc hạ này lại sắp cãi vã, liền quay sang nói với Ding Jin: “Lúc nãy ta nghe nói rằng trong quân đội Quy Hạ có vài cuộc tranh luận, chuyện gì vậy?”

Ding Jin nhớ lại chuyện đó và báo cáo một cách nghiêm túc: “Gần đây, binh sĩ của phe Dan Zhi đột nhiên trở nên mạnh mẽ vô cùng, không thể bị kiếm hay giáo đâm xuyên qua. Chúng ta đã gặp phải trở ngại lớn nhất kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, và nhiều binh sĩ trong quân đội đều cảm thấy hoang mang. Có những giả thuyết về thần linh lan tràn khắp nơi. Sắp tới là trận chiến quan trọng nhất tại thành phố Phủ Kiến, ta lo rằng tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ không vững chắc.”

Duan Xu đặt hai tay lên môi, suy nghĩ một hồi rồi cười rạng rỡ: “Chiến lược của Lưu Đa được thực hiện khá tốt.”

Lần trước khi ông ấy đến bờ bắc, chưa có nhiều người Hán biết đến huyền thoại về Thần Cang. Lần này, đã có rất nhiều người Hán biết đến câu chuyện về Thần Cang, thậm chí khi gặp trở ngại trong chiến đấu, họ cũng liên tưởng đến những phép màu của Thần Cang. Nếu ông ấy đến muộn vài năm nữa, e rằng sẽ có rất nhiều người Hán có thể thuộc về tín ngưỡng đó.

“Trước hết, chúng ta cần quy định rõ các quy tắc chiến đấu. Trước khi bắt đầu trận chiến, ta sẽ nói chuyện với họ.” Duan Xu chỉ vào bản đồ và nói.

Cuộc thảo luận kéo dài đến tận đêm khuya, Duan Xu, Ding Jin và Shi Biao cùng nhau suy đoán các tình huống có thể xảy ra và lập kế hoạch chiến đấu. Trong những trận chiến trước đây, họ gần như luôn chiến thắng, nhưng đó đều là những trận chiến giành chiến thắng dễ dàng; lực lượng chính của quân đội Dan Zhi hầu như không bị tổn thất nặng. Phủ Kiến chính là nơi mà Duan Xu đã chọn để tiêu diệt lực lượng chính của họ.

Duan Xu vẽ bản đồ của thành phố Phủ Kiến một cách rõ ràng. Shi Biao không khỏi thắc mắc: Làm sao Duan Xu có thể hiểu rõ về nơi này nếu ông ấy chưa từng đến đó?

Duan Xu cười và nói: “Ta nói rằng các tiên nhân đã hiện thân trong giấc mơ của họ, các ngươi tin không?”

Shi Biao trông rất bối rối. Trong những vấn đề như thế này, Ding Jin thông minh hơn nhiều. Anh ta đã theo Duan Xu từ Nam Đô đến bờ bắc, và đã quen với sự bí ẩn của ông ấy, nên chỉ cần gật đầu đồng ý mà thôi.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến quan trọng này.

“Từ ngày đầu thành lập, Quân Đội Hạc Trở Về đã do tôi chỉ huy. Tất cả các anh em đều là những binh sĩ mà tôi đã trực tiếp huấn luyện. Tôi không hơn các anh em nhiều tuổi, cũng không phải là người giả vờ nghiêm túc hay đạo mạo. Ngay từ ngày đầu tiên, tôi đã nói với các anh em rằng điều quan trọng nhất không phải đến từ chính chúng ta, mà là từ kẻ thù. Tên của tôi và của Quân Đội Hạc Trở Về phải trở thành nỗi ác mộng của họ. Ngay cả khi phải chết, chúng ta cũng sẽ chết một cách hào hứng, để chế giễu họ, bởi vì cuối cùng họ cũng sẽ phải đổ máu, rơi lệ và quỳ gối trước chúng ta.”

“Chúng ta chưa bao giờ thua trận nào. Khi luyện tập các chiến thuật sử dụng những cỗ xe chiến binh, nhiều người trong số các anh em đã nghi ngờ: tại sao phải luyện tập những chiến thuật phức tạp như vậy? Nhưng chúng ta đã không ngừng luyện tập cho đến khi thành thạo, đến mức dù ở bờ bắc, chúng ta vẫn chưa từng thua trận nào. Kỵ binh của Dan Zhi rất mạnh mẽ; họ là những người lớn lên cùng ngựa, và họ đã dùng lực lượng kỵ binh đó để xâm lược về phía nam, chiếm đoạt 17 tỉnh của chúng ta, giết hại hàng triệu người. Trong số những người đó, có thể có cha mẹ, anh chị em của chúng ta… Nhưng bây giờ, chúng ta đã trở lại. Chúng ta đứng trên mảnh đất này, và chúng ta cũng sẽ khiến họ phải trải qua nỗi sợ hãi mà chính họ từng gây ra cho chúng ta.”