5012.12

Lan Hương và Tô Thúy lo lắng canh gác bên ngoài khu rừng; khi thấy ông Sĩ Ma ôm cô chủ nhỏ bước ra ngoài, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Những người hầu này chỉ mong muốn gia đình trong nhà sống hòa thuận, yên ổn; khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, công việc của họ cũng sẽ dễ dàng hơn.

Sĩ Ma bảo Ruoyu nghỉ ngơi trong lều trại trước, còn bản thân ông thì đi tới bên hồ nhỏ, nhảy xuống tắm rửa. Khi mùi rượu gần như tan hết, ông soi gương nhìn đôi mắt đã trở lại bình thường, sau đó mới bước ra khỏi nước, thay quần áo sạch sẽ, đứng trên tảng đá bên hồ, dùng cái chậu đồng để gom nước suối từ trên núi xuống, rồi mới quay trở về lều.

Vì cảm thấy mình có lỗi với vợ mình, ông không muốn để cô hầu làm việc này. Chu Cấn Phong vuốt ve mái tóc dài của Ruoyu đang nằm trên chiếc giường tre, sau đó rửa sạch khăn tay, lau mặt cho cô, rồi tiếp tục lau đôi chân nhỏ vốn bị bùn đất bám vào khi cô tháo giày gỗ ra.

Ruoyu vẫn nhớ những lời mình vừa nói – rằng mình sẽ làm một người vợ tốt và lau chân cho chồng mình – nhưng lại để anh Chu lau mặt và chân cho mình. Cô thực sự cảm thấy xấu hổ và đỏ mặt.

Nghĩ đến đây, cô muốn xuống từ giường tre để lau chân cho anh. Nhưng Chu Cấn Phong vừa mới tắm xong, cơ thể còn mát lạnh; ông chỉ ôm lấy cô và nói: “Bây giờ trời còn mát, em nghỉ ngơi thoải mái một chút được không?”

Sau khi khóc lóc một hồi và vì đêm qua không ngủ đủ, Ruoyu thực sự cảm thấy mệt mỏi. Anh Chu, vì vừa tắm xong, cơ thể mát mẻ; cô nhẹ nhàng đưa tay vào lòng áo hở của anh, áp đôi bàn tay mình vào ngực và cánh tay anh… thật sự rất thoải mái.

Ruoyu luôn có những hành động đặc biệt của trẻ con, như thích vuốt ve người trước khi ngủ – không phải kiểu vuốt ve gợi dục, mà chỉ là để tìm sự bình yên bằng những cái vuốt nhẹ nhàng… Giờ đây, vài ngón tay cô liên tục xoa nhẹ phần da mềm mại ở inner arm của anh…

Chu Cấn Phong nhìn những bóng cây rậm rạp phía trên lều trại, hít thở nhẹ nhàng, trong đầu ông vẫn đang ghi nhớ những điều về binh pháp vừa học được, cố gắng kiềm chế cảm xúc bất an trong người mình…

Không lâu sau, đôi bàn tay đang xoa nhẹ trên cánh tay anh cuối cùng cũng ngừng lại; nghe tiếng thở dài êm đềm bên tai, Chu Cấn Phong từ từ xoay người, áp sát cơ thể cô gái đang ngủ say vào mình, nhẹ nhàng cởi bỏ áo khoác của mình và vuốt ve cơ thể mềm mại ấy…

Người con gái trong vòng tay anh là người

Chu Cường Phong cảm thấy mình quả thực đã tự chuẩn bị sẵn cho những ngày sống không thoải mái này… Những phiền muộn của Nếu Ngốc chưa bao giờ kéo dài lâu; sau khi ngủ ngon lành suốt buổi chiều tại nơi nghỉ mát trên núi, mọi lo âu đều tan biến hết. Cô bé vui vẻ chơi đùa với đôi bàn tay của mình một lúc, rồi lại nũng nịu vào lòng anh Chu và cắn nhẹ vào cằm anh. Hôm nay, anh Chu không cạo râu, nên việc cắn vào đó thật sự rất thú vị; Nếu Ngốc càng cắn càng say sưa, cuối cùng thì cô bé cứ giữ chặt đôi môi mỏng manh của anh không buông ra. Ông Sĩ Ma đâu phải làm từ gỗ đâu; anh ta liền mở mắt và đáp trả lại bằng cách hôn lên đôi môi nhỏ nhắn ấy, rồi họ bắt đầu quấn quýt lẫn nhau… Chẳng mấy chốc, hành động ấy đã lan sang vùng cổ và xương quai xanh mềm mại của nhau. Ban đầu, Nếu Ngốc còn cười khúc khích, nhưng sau đó cô bé cảm nhận được sự mạnh mẽ của anh Chu dưới người mình, liền vùng vẫy và bảo: “Không chơi nữa…” Khi ông Sĩ Ma bước ra khỏi lều, người luôn có vẻ mặt nghiêm túc ấy hiếm khi thể hiện sự buồn bã; ông thở dài một tiếng. Khi đoàn xe của ông Sĩ Ma trở về từ núi Thanh Diệp, họ đi qua một khu vực ngoại ô và nhìn thấy một thiếu niên cùng người hầu già đang đứng bên lề đường. Vị lính canh đi đầu nhận ra người đó chính là em họ của Chu Cường Phong – Chu Vong. Con đường từ núi Thanh Diệp đi qua ngôi làng ngoại ô nơi Chu Vong sinh sống; khi đoàn xe của Chu Cường Phong đi qua đó vào khoảng 10 giờ sáng, Chu Vong đã biết tin anh trai mình sẽ đi qua đây. Chu Vong luôn chăm chỉ học hành, là một người theo đạo Nho nghiêm túc; ông luôn ghi nhớ nguyên tắc “em út phục vụ anh cả”. Vì không được lớn lên bên cạnh cha mình để hiếu thảo, giờ đây chỉ còn lại một người anh trai duy nhất, nên ông càng phải coi anh trai như cha mình. Theo lệnh của Chu Cường Phong, ông được miễn việc đến chào hỏi hàng tháng; vì vậy, khi anh trai mình đi qua đây, ông tự nhiên phải chuẩn bị trà để tiếp đón. Vì vậy, ông đã dựng một chiếc bàn nhỏ bên lề đường, đốt lò than để nấu trà; vì lo lắng anh trai mình không chịu nổi cái nóng, ông còn chuẩn bị nước ép mơ đã được hái và phơi khô để pha thành nước mơ chua; vì nhà không có tủ đá, ông đã lấy nước giếng lạnh để làm lạnh nó. Sau đó, ông thay đồ sạch sẽ và kiên nhẫn chờ đợi bên lề đường. Nhưng cuộc chờ đợi ấy kéo dài từ ban ngày cho đến khi mặt trời lặn; nước trong ấm trà đã được đổ đầy đến mức tạo thành một thùng lớn, lửa than cũng đã cạn, nên người hầu già phải quay

Khi vệ sĩ báo tin cho Chu Cường Phong biết rằng thiếu gia Chu Vãng muốn phục vụ trà cho ngài Sở Mã, ông ta liền kéo rèm lên nhìn về phía quán trà đơn sơ bên đường, cùng với chàng trai đang nhìn chăm chú vào chiếc xe ngựa kia, rồi nhíu mày nói: “Nói với hắn rằng ta đã mệt mỏi sau chuyến đi và đã ngủ trong xe rồi; chỉ cần cảm ơn hắn và yêu cầu hắn quay về nhà ngay là được.”

Khi vệ sĩ truyền đạt lời này cho Chu Vãng, ánh mắt háo hức của chàng trai kia lập tức tàn nhạt đi; anh ta chỉ biết lặp đi lặp lại việc xoa tay một cách bối rối và nói: “Được… Chu Vãng xin tiễn anh trai một chút…”

Nếu Ngốc cũng nghe thấy lời vệ sĩ, cô bé liền nằm trong xe và nhìn ra ngoài qua rèm; cô bé cũng thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Chu Vãng – đôi mắt giống hệt anh trai mình dường như sắp khóc…

Khi xe chuẩn bị đi xa, Nếu Ngốc bất ngờ hét lên: “Dừng xe!”

Chu Cường Phong nhìn cô bé với vẻ ngạc nhiên; cô bé liền vẫy tay váy anh ta và van nài: “Nếu Ngốc khát nước, con muốn uống trà mà chú pha…”

Chu Cường Phong có vẻ không kiên nhẫn và nói: “Nếu con khát nước, trên xe có sẵn nước ép lê và trà mát; nếu con muốn uống, cứ gọi Tô Tiểu để cô ấy rót cho.”

Nếu Ngốc nhồi má lại và nói: “Anh trai Chu ơi, anh đối xử khắc nghiệt với em ruột mình, nhưng lại tỏ ra rất tốt với hoàng tử kia… Chẳng lẽ chỉ những kẻ xấu xa mới được coi là anh em của anh sao?”

Lời cáo buộc này chính xác là điểm yếu của ngài Sở Mã; ông ta biết rằng trong mắt Nếu Ngốc, hoàng tử kia chính là một kẻ xấu xa. Nếu không phân minh rõ ràng trước mặt cô bé, những hậu quả sau này sẽ vô cùng nghiêm trọng!

Sau khi suy nghĩ một chút, ông ta liền vẫy tay ra ngoài xe và nói: “Dừng xe lại!”

Chu Vãng đã sắp khóc, đang chờ xe của anh trai đi xa, nhưng không ngờ xe lại dừng lại sau một đoạn đường. Không lâu sau, vệ sĩ chạy đến và gọi Chu Vãng đến nói chuyện.

Khi lo lắng đến trước xe, Chu Vãng nghe ngài Sở Mã nói: “Vợ dâu của con bị đau dạ dày, không thể ăn uống bên ngoài dinh thự; lòng tốt của con ta đã được chấp nhận rồi. Hôm nay vì đi ngang qua đây, sao không đến dinh thự của con một chút nhỉ?”

Nghe vậy, khuôn mặt Chu Vãng lập tức đỏ bừng vì vui mừng; anh ta lúng túng nói: “Vậy… Chu Vãng sẽ dẫn đường cho anh trai!”

Sau đó, anh ta cùng người hầu già đi bộ trên con đường làng, dặn dò người hầu đi trước để quét dọn sân vườn, sắp xếp bàn ghế và chuẩn bị các món tráng miệng.

Đây cũng là lần đầu tiên Chu Cường Ph

Cha tôi coi thường người vợ lẻ có xuất thân không đàng hoàng, và hầu như chẳng bao giờ đến thăm cô ấy. Người vợ lẻ ấy thì rất ngoan ngoãn, luôn ở lại trong ngôi nhà này để nuôi dạy con trai mình. Có lẽ vì tự ti về xuất thân của mình, cô ấy đã quyết tâm dành nhiều công sức cho việc học tập của con trai. Dù thu nhập hàng tháng không cao, cô ấy vẫn tiết kiệm từng đồng để gửi con trai vào ngôi trường học tốt nhất. Nghe nói rằng Chu Vãng rất thông minh, nhưng trong thời buổi hiện tại, nếu không có ai giúp đỡ, làm sao anh ta có thể thành đạt được? Ngay cả anh trai ruột của mình cũng không quan tâm đến đứa con trai của người vợ lẻ này, vì vậy việc anh ta có thể phát triển trong tương lai là điều rất khó xảy ra.

Người vợ lẻ ấy sức khỏe không tốt lắm, và được biết là đã qua đời vì bệnh trước Tết. Lúc đó, Chu Cường Phong chỉ nghe tin mà thôi, có vẻ như ông ta cũng chỉ sai người mang tiền ra lo liệu mọi chuyện mà thôi. Bây giờ, ngôi nhà riêng ở làng nông thôn xa xôi này chỉ còn có Chu Vãng và người gia nhân già Thận Bác sống ở đó.

Nếu Ngu Ngốc được người khác giúp đỡ để xuống khỏi xe ngựa, cậu ta tò mò nhìn quanh khu vườn và một lần nữa nhận ra rằng anh trai mình thực sự không tốt bụng với em trai ruột của mình. Bức tường vườn được xây bằng đất sét vàng trộn với cành cây cỏ dại; trong sân chỉ có hai căn nhà lợp ngói. Mặc dù được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ nghèo nàn, tồi tàn của nó. Bên cạnh là đống củi cao, trong sân nhỏ có vài con gà mái – có lẽ chúng được nuôi để đẻ trứng giúp ích cho gia đình – và một chú chó con nhỏ, đi đứng lảo đảo, đang liếm chiếc mũi đen của mình. Khi thấy quá nhiều người bước vào sân, chú chó con hoảng sợ, rụt đuôi và trốn vào chuồng gà, chỉ để lộ ra đôi mắt nhỏ đầy tò mò nhìn ngắm những vị khách mới đến này.

Chu Vãng hoàn toàn không ngờ rằng anh trai mình lại đột nhiên ghé thăm ngôi nhà nghèo nàn này, và trong lúc đó anh ta cũng không kịp chuẩn bị gì cả. Nhìn thấy bóng dáng cao lớn của anh trai mình ngồi trên chiếc ghế bằng gỗ liễu có vẻ nghèo nàn, khiến chiếc ghế kêu lạo cạo, anh ta lại cảm thấy xấu hổ và tự thấy mình không xứng đáng với người anh trai có xuất thân cao quý. Lẽ ra mình nên nghĩ đến điều này sớm hơn, và mượn bộ bàn ghế gỗ đỏ từ nhà ông Bạch ở đầu làng để trang trí cho phù hợp.

Bây giờ, anh ta chỉ có thể nhanh chóng chuẩn bị bữa tối, và bảo người gia nhân già đi giết những con gà mái đó để nấu ăn, tiếp đãi người anh trai hiếm khi ghé thăm này.