**4612.12**

Sau buổi tiệc tối đó, Công chúa Bình Dương trở nên cực kỳ yên lặng. Nhìn những hành động tỉ mỉ của Chu Cường Phong khi rót nước và đưa khăn cho người em họ gái nhỏ kia, cô chỉ cảm thấy lòng mình lạnh giá đến nỗi toàn thân như đóng băng.

Trước đây, cô vẫn không từ bỏ hy vọng vì nghĩ rằng anh ta không có tấm lòng; hoặc là bản thân mình chưa làm đủ để “làm ấm” trái tim lạnh lùng bẩm sinh của anh ta. Nhưng bây giờ, cô mới nhận ra rằng không phải là không thể làm ấm được trái tim anh ta, mà là bởi vì cô chưa bao giờ là người mà anh ta muốn.

Là công chúa của Đại Chu, cô có quý giá đến mức nào? Nhưng trong mắt Chu Cường Phong, cô lại là một điểm thiếu sót không thể bù đắp được. Dù cô có tốt đẹp đến đâu, anh ta cũng chẳng hề coi trọng việc kết hôn với con gái của một vị hoàng đế. Anh ta muốn... phải là những người phụ nữ nhỏ bé, dễ thương, luôn phụ thuộc vào người đàn ông mình yêu...

Nhìn người phụ nữ kia, đang nhếch môi, nhẹ nhàng vuốt ve tay áo Chu Cường Phong và thì thầm nói chuyện, Công chúa Bình Dương ước gì mình không còn là công chúa Bình Dương của Đại Chu, mà chỉ là một người em họ gái nghèo khó, phải sống dựa vào người khác...

Mất đi sự quý giá, nhưng có thể được ở bên cạnh người đàn ông mình yêu... Liệu đó có phải là giấc mơ xa xôi mà cô mãi không thể đạt được trong đời này?

Khi buổi tiệc sắp kết thúc, vị thiếu gia thứ tư đã rất nhiệt tình đề nghị dẫn Lý Nhược Ngọc ra khỏi khu vườn, nhưng thân hình cao lớn của Chu Cường Phong đã ngăn cản anh ta một cách hiệu quả.

Ra khỏi khu vườn yên tĩnh, Chu Cường Phong với vẻ mặt u ám hỏi: “Tại sao hôm nay trong bữa tiệc, em cứ cười không ngừng với vị thiếu gia thứ tư kia?”

Lý Nhược Ngọc không hề có ý xấu, chỉ là cảm thấy khó chịu và vuốt bụng nói: “Anh ta ăn uống một cách bừa bãi, cứ nhìn em mãi, dầu thịt dính đến cả cằm mà anh ta cũng không hay biết; cô Vạn kia cũng không nhắc nhở anh trai mình, cứ nhìn em mãi… Em thấy đôi mắt của hai anh chị em kia to không kém nhau, nên không nhịn được mà cười…”

Biểu cảm của Chu Cường Phong trở nên lạnh lùng; nếu không phải vì Thái tử đang có mặt ở đó, anh ta đã dùng con dao cắt thịt để “xử lý” đôi mắt ngỗ ngược kia! Con trai của Tướng Quân theo gió này, thật sự là không biết kiêng nể gì cả!

“Sau này nhớ kỹ, ngoài tôi ra, không được cười với bất kỳ người đàn ông nào khác!”

Lý Nhược Ngọc ngoan ngoãn gật đầu, nhưng vẫn không ngừng hỏi: “Vậy còn em trai Hiền Nhi thì sao?”

Chu Cường Phong bực mình vì câu hỏi của

Vào sáng sớm, sau khi bị chồng kéo dậy và nhắc nhở kỹ lưỡng, Nếu Ngu đã rửa mặt và ăn sáng xong. Sau đó, cô bảo Tô Thu mở hòm ra để tìm quà tặng cho thầy giáo.

“Ái Thu, em nghĩ em nên tặng thầy giáo cái gì nhỉ? Cô ấy còn tặng em một loại hương thơm ngát nữa đấy!” Tô Thu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thầy Giáo Châu có gu thẩm mỹ tốt lắm; những vật dụng cá nhân của cô ấy dù không được trang trí bằng vàng bạc hay đá quý, nhưng đều rất đơn giản mà lại mang giá trị văn hóa sâu sắc. Chỉ riêng chiếc bàn đá mài mực kia thôi cũng là sản phẩm của vùng Vũ Duyên, tỉnh Giang Tây, và công việc điêu khắc trên nó do những người thợ tài hoa thực hiện. Nếu muốn tặng quà, thưa phu nhân, tốt nhất nên chọn những bức tranh hay thư pháp chất lượng cao.”

Nếu Ngu gật đầu đồng ý: “Em cứ quyết định theo ý kiến của Ái Thu đi.” Thế là Tô Thu vào kho và chọn một bức tranh vẽ ao sen của họa sĩ Tiền triều.

Vì Nếu Ngu dậy sớm, nên cô là người đầu tiên đến trường học.

Trường học Quán Tư được chia thành hai khu: khu trước dùng để giảng dạy hàng ngày, còn khu sau yên tĩnh hơn, dành cho các thầy giáo nghỉ ngơi.

Vì thầy Giáo Châu thích yên tĩnh, nên căn phòng của cô ấy nằm trong khu vườn nhỏ gần rừng tre. Thầy giáo này tính cách khép kín đến mức không hề có người hầu gái nào, chỉ sống một mình ở đó.

Lúc này, khu vườn rất yên tĩnh; có vẻ như thầy giáo vẫn chưa thức dậy. Chiếc chổi trong sân dường như mới được quét nửa chừng thì bị vứt bừa bãi xuống đất; những cánh hoa liễu rơi rải khắp nơi.

Nếu Ngu nảy ra ý định nghịch ngợm, cô chỉ tay cho Tô Thu và lẳng lặng bước vào sân, nhìn qua cửa sổ phòng ngủ hé mở để đặt bức tranh lên bàn học trước khi thầy giáo thức dậy và tránh bị trách móc trực tiếp.

Nhưng khi nhìn vào bên trong, cô bỗng giật mình.

Bên trong phòng tối om; rèm cửa chỉ được che một nửa. Và thầy giáo, người luôn bình tĩnh và điềm đạm kia, lại đỏ mặt, ánh mắt mờ đục; đôi tay trắng muốt của cô bị buộc chặt vào cột giường bằng những sợi dây đỏ, và một chân trắng muốt của cô dang thõng xuống giường, đầu ngón chân co rút một cách bất thường. Trên người cô, có một người đàn ông mạnh mẽ đang ôm lấy cô; mặc dù bị rèm che khuất, nhưng vẫn có thể thấy người đàn ông đó không mặc quần áo, đang cúi đầu vào cổ của thầy giáo.

Trong không gian tối tăm này, mọi thứ đều trông giống như một cảnh tượng ma quái. Người đàn ông đó thì thầm gọi tên thân mật của thầy giáo: “Tiềm

Quay đầu lại, Su Xiu nháy mắt với cô với vẻ vội vàng, bảo cô đừng hét lên, rồi lặng lẽ kéo cô ra khỏi sân. Vì đi quá vội vàng, cuộn tranh đã rơi xuống đất mà họ không hề hay biết.

Đi được một đoạn, Nhu Ngốc không thể chờ đợi nổi, liền giật tay Su Xiu ra và nói: “A Xiu, tại sao em lại ngăn anh? Chẳng lẽ em không thấy có người đang bắt nạt thầy ư?”

Su Xiu cũng nhìn thấy cảnh tượng đó qua cửa sổ phía sau lưng Nhu Ngốc. Cô đỏ mặt và nói: “Thưa phu nhân, việc này không thể hét lên được. Xung quanh sân còn có những vị thầy và bà khác đang tạm trú ở đây. Nếu chúng ta hét lên, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người… Lúc đó, danh dự của thầy Chuẫn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.”

Nhìn thấy Nhu Ngốc vẫn không tin, muốn quay trở lại, Su Xiu vội vàng nắm lấy tay cô và nói: “Tôi hỏi em, lúc nãy miệng của thầy Chuẫn có bị bịt lại không?”

Nhu Ngốc ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu. Su Xiu tiếp tục nói: “Đúng rồi! Thầy ấy cũng kiềm chế không hét lên, chứng tỏ là không muốn người khác biết chuyện này. Chúng ta không biết rõ chi tiết gì cả; bây giờ chúng ta tự ý xông vào sân và chứng kiến cảnh tượng đó đã là không đúng rồi. Làm sao chúng ta có thể liều lĩnh bước vào nhà được? Nếu lo lắng cho thầy ấy, chúng ta hãy đứng yên ở đây, đợi khi kẻ đó ra ngoài rồi mới gọi người can thiệp.”

Su Xiu thực sự hiểu tính cách của thầy Chuẫn – những người am hiểu sách vở đều rất coi trọng danh dự. Nhìn cảnh tượng trên giường lúc nãy, rõ ràng họ đã thành công trong việc của mình; việc bước vào nhà cũng chẳng có ích gì. Hơn nữa, cô vẫn còn là một thiếu nữ chưa chồng; nếu cô xông vào như vậy, dù kẻ đó chỉ là một kẻ lang thang, thì cũng giống như việc bắt gặp họ đang làm chuyện không đúng mực vậy.

Su Xiu vốn dĩ là người nhút nhát; hôm qua cô vừa bị Sima trách móc, hôm nay cô tuyệt đối không dám để phu nhân xen vào chuyện phiền phức này.

Nhu Ngốc không hiểu, cũng không muốn suy nghĩ nhiều; cô chỉ biết rằng thầy ấy đang bị người khác bắt nạt, và cô tuyệt đối không thể đứng yên nhìn. Cô lập tức giật mạnh tay Su Xiu và chạy trở lại, vớ lấy một viên gạch đường đặt bên đường.

Nếu Su Xiu nói không được hét lên, vậy thì cô sẽ đánh chết kẻ xấu xa đó!

Nhưng khi cô bước vào sân, cánh cửa đã tự động mở ra. Nhu Ngốc giơ cao viên gạch, và một lần nữa, cô ngạc nhiên khi nhìn thấy người đàn ông mặc áo dài, mái tóc rối bù đ

Cô chỉ đành đứng dậy mặc quần áo rồi bước ra ngoài, nhưng lại thấy cô họ hàng này đang cầm một tấm gạch đá chuẩn bị xông vào bên trong.

Thấy cô ấy có vẻ không ngờ chính là mình, trở nên hoảng sợ, Thái tử từ từ nở nụ cười và nói: “Cô Nếu Vũ thật là có hứng thú, đã đến đi dạo vào buổi sáng sớm nhỉ.” Nói xong, anh ta vươn tay lấy tấm gạch từ tay Nếu Ngu, nhẹ nhàng bóp một cái, và tấm gạch đá liền vỡ tan.

Nếu Ngu không ngờ anh ta lại có sức mạnh kỳ lạ đến thế, lập tức trở nên sững sờ.

Thái tử lại liếc nhìn Nếu Ngu và cô hầu gái Sư Tú, khuôn mặt tái nhợt đang quỳ trên đất phía sau cô ấy, và nói một cách lạnh lùng: “Vì đã đi dạo đến đây, thì tốt nhất là mượn cô hầu gái của cô để giúp việc… Cô hãy nhờ cô ấy chuẩn bị nước nóng cho ông Giáo Châu… Trước đây, ta đã gặp cô tại dinh công chúa; chắc hẳn cô đã được phân công đến nhà họ Tư Mã, và biết rõ các quy tắc phục vụ. Nếu tin tức về chuyện hôm nay lan ra, ta sẽ cắt lưỡi cô!”

Nói xong, anh ta không đi theo con đường ra sân trước, mà đi đến dưới bức tường của viện học, nhảy qua và biến mất.

Sư Tú mới thực sự ngã gục xuống đất, cảm thấy như mình suýt chết vì sợ hãi. Kẻ trộm hoa kia hóa ra chính là Thái tử… Vị giáo sư ấy gần ba mươi tuổi, lớn hơn Thái tử rất nhiều; làm sao hai người không liên quan gì đến nhau lại có thể xảy ra chuyện này?

Nhưng lời nói của Thái tử không thể bỏ qua được, vì vậy cô lập tức kéo Nếu Ngu, vẫn chưa hồi phục lại, vào trong nhà và nhanh chóng đóng cửa lại.

Bên trong căn phòng, những tấm rèm đã được buộc xuống, những sợi dây đỏ buộc tay người phụ nữ cũng đã bị vứt xuống đất, lẫn lộn với đống quần áo lộn xộn khắp nơi.

Đúng lúc Sư Tú không biết phải nói gì, thì từ phía sau rèm bỗng nhiên vang lên tiếng nói của vị giáo sư, giọng nói trong trẻo của bà giờ đây đã lẫn lộn với chút khàn giọng: “Phải chăng là cô Nếu Vũ và Sư Tú?” Rõ ràng bà ấy cũng đã nghe thấy những lời nói của Thái tử lúc nãy ở cửa.

Sư Tú vội vàng đáp: “Đúng vậy, thưa giáo sư, có gì cần thiết, xin hỏi.”

“Ngoài sân có một cái giếng, xin cô mang nước lên đun nóng giúp ta được không?”

Sư Tú thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Nếu Ngu, người đang im lặng không hiểu sao, rồi vội vàng đi lấy nước và đun nóng.

Khi đã chuẩn bị xong bồn tắm, Sư Tú mới giúp vị giáo sư, người đang mặc chiếc chăn quanh người, đứng dậy. Dù vẻ mặt của vị giáo sư

Nếu Ngốc nhìn mặt trắng bệch, cắn môi, cuối cùng cũng thú nhận: “Hôm qua, vị hoàng tử đó đã yêu cầu tôi lấy hương do ngài chế ra, phải không? Và vì điều này mà anh ta mới đến tìm và làm khó ngài?”

Châu Tiềm Vũ thở dài nhẹ, nghĩ rằng mặc dù não của Nếu Ngốc bị tổn thương, nhưng tấm lòng trong sáng của cô bé vẫn còn nguyên vẹn. Cô biết chắc rằng Nếu Ngốc chỉ cảm thấy áy náy khi thấy mình bị sỉ nhục, liền gọi cô bé lại gần mình và nói nhẹ nhàng: “Tôi và anh ta… là hai người không thể tránh khỏi số phận này; tất cả đều là do duyên phận định đoạt. Dù em không nói ra, anh ta cũng sẽ tìm được tôi thôi. Điều này không liên quan gì đến em cả; sau này em hãy đi học cho ngoan, đừng kể chuyện này với ai.”

Nếu Ngốc chớp mắt, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt sắp trào ra và hỏi: “Vậy hoàng tử đó có kết hôn với ngài không ạ? Anh Chử từng nói rằng những việc như hôn môi hay sờ ngực chỉ nên xảy ra giữa vợ chồng mà thôi.”

Khuôn mặt trắng muốt của Châu Phu Nhân thoáng hiện vẻ u ám, cô cười nói: “Anh ta sẽ không kết hôn với tôi… và tôi… cũng sẽ không lấy ai cả…”

Nếu Ngốc nhíu mày hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

Châu Phu Nhân vuốt ve mái tóc dài của cô bé và nói: “Dù anh ta có tình cảm chân thành, nhưng trong lòng đàn ông thường có một thứ quan trọng hơn cả tình yêu… Những tình cảm đẹp đẽ nhất cũng sẽ bị kìm nén và tiêu diệt trước thứ đó…”

“Vậy… Phu Nhân, khi anh ta làm khó ngài như vậy, ngài có buồn không ạ?” Nếu Ngốc lại hỏi.

“Em có biết không? Tôi có một người bạn cũ… Dù cô ấy nhỏ tuổi hơn tôi rất nhiều, nhưng cô ấy là người phụ nữ khoan dung và rộng lượng nhất trên đời này… Thế nhưng, cô ấy cũng không thể tránh khỏi số phận đau khổ này. Khi biết rằng vị hôn phu của mình đã lén lút quan hệ với em gái ruột của mình, cô ấy lại không dám nói ra vì sợ làm xấu danh gia đình.”

Lúc đó, tôi cũng phải mang nỗi đau tình cảm mà đi về phía Bắc… Trong chuyến đi, tôi đã gặp cô ấy. Cô ấy mời tôi uống rượu suốt đêm… Trái tim tôi đau khổ, nhưng tôi biết trái tim cô ấy còn đau đớn hơn nhiều. Cô ấy còn rất trẻ, nhưng đã phải gánh vác trách nhiệm lớn lao của gia đình, luôn vì gia đình mà vất vả… Nhưng cuối cùng, người em gái ruột và vị hôn phu mà cô ấy yêu thương suốt nhiều năm lại cùng nhau phản bội cô ấy theo cách tồi tệ nhất…

Lúc đó, tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ khóc… Nhưng c

Tôi biết những lời đó cô ấy nói với chính mình, cũng là nói với tôi. Lúc bấy giờ, vì người tôi yêu đã kết hôn với người khác, tôi đau lòng đến mức phải rời bỏ quê hương, lang thang khắp nơi, gầy yếu đến mức không còn ý nghĩa sống nào nữa, và thậm chí đã nghĩ đến việc tự tử…

Nhưng sau khi nghe những lời của cô ấy, tôi mới nhận ra rằng mình đã tự thương tự ti quá lâu chỉ vì một người đàn ông.

Trên đời này, người ta vốn dĩ đã coi thường phụ nữ; nếu mình càng không yêu thương bản thân mình, thì cuộc đời này sẽ càng trở nên tăm tối hơn phải không? Thật buồn cười, tôi tự cho mình là người hiểu biết nhiều, nhưng lại không thể nhìn thấu điều đó…

Vì vậy, cô Nếu Vũ ạ, dù hôm qua anh ấy đã đối xử với tôi như vậy, nhưng tôi không còn cảm thấy đau lòng nữa. Cơ thể này có thể bị anh ấy làm tổn thương, nhưng trái tim tôi vẫn thuộc về chính mình… Không ai có thể lấy đi được nó nữa…”

Nghe những lời này, Nếu Ngu bỗng nhiên không thể kiềm chế nổi nỗi đau trong lòng, nước mắt trong đôi mắt cô ứa trào ra như mưa, và cô nói trong nghẹn ngào: “Không hiểu sao, khi nghe thầy nói như vậy, lòng tôi lại cảm thấy đau nhói… Tôi hay khóc lắm, không hề mạnh mẽ như các bạn của thầy… Làm sao bây giờ đây?”

Ông Chu nhìn cô bé nhỏ đang rơi nước mắt với vẻ ngưỡng mộ và trầm ngâm, rồi thì thầm: “Ở kiếp trước, bạn đã tích lũy quá nhiều nước mắt; kiếp này, bạn chắc chắn sẽ phải trải lòng hết tất cả. Việc quên đi những nỗi đau ấy và được thoải mái khóc cười cũng là một niềm may mắn… Có gì sai trái trong điều đó chứ?”