Thành phố 149, ngày 12 tháng 12

Li Ruoyu bước đi vài bước về phía trước, lúc đó Châu Tiên Vũ quay đầu lại và nhìn thấy cô.

Tháng thai của Li Ruoyu đã ngày càng cao, bụng cô trông giống như có một cái nồi sắt nhỏ được đặt lên đó, nhưng vì cơ thể cô vốn dĩ gầy gò, nên không hề trở nên mập mạp.

“Đã đến tháng này rồi mà vẫn cứ đi lang thang khắp nơi sao? Đừng làm tôi kiệt sức chết đi được…” Khi Li Ruoyu đang chào hỏi Nữ hoàng Tĩnh Phi, Nữ hoàng Tĩnh Phi mới được phong chức vội vàng đứng dậy để giúp cô, nói với vẻ mặt buồn bã.

Sau đó, bà ra lệnh cho các cung nữ và eunuch xung quanh rời đi, rồi mới kéo Li Ruoyu vào và nói: “Khi không có ai xung quanh, đừng coi tôi như một nữ hoàng gì đó nữa, chúng ta hãy nói chuyện thật lòng.”

Châu Tiên Vũ, người luôn tỏ ra thanh lịch và kín đáo, lại nói ra những lời như vậy, chứng tỏ rằng bà đã chịu đựng sự uất ức trong lòng từ lâu rồi. Cô nhận thấy trên da cổ Châu Tiên Vũ có những vết bầm xanh, một số vết đã gần biến mất, nhưng một số vẫn còn mới xuất hiện.

Trong những ngày qua, Li Ruoyu cũng dần nhớ lại được khá nhiều chuyện trong quá khứ. Cô nhớ rõ rằng người đàn ông đó, khi còn là Thái tử, đã từng bắt nạt Châu Tiên Vũ trong trường học. Nhìn vào cách hành xử của anh ta lúc đó, rõ ràng anh ta không phải là người biết quý trọng người phụ nữ; bây giờ, khi Nữ hoàng Tĩnh Phi đã trở về “hang sói” của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ càng tự do hành xử, không còn kiêng nể gì nữa…

Châu Tiên Vũ nhận thấy ánh mắt của Li Ruoyu, liền vội vàng kéo lại cổ áo mình. Nhưng Li Ruoyu lại nắm lấy tay cô và nói: “Có gì phải che giấu đâu? Anh ta dám làm như vậy mà không biết xấu hổ, bạn có gì phải ngại ngùng mà không muốn người khác thấy chứ? Dù những lời thề ngày xưa có là giả dối đi nữa, bây giờ ít ra cũng nên có chút lòng thương xót, tại sao lại đối xử tệ bạc với người khác như vậy?”

Châu Tiên Vũ rất hiểu tính cách của Li Ruoyu – dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nhưng khi đã tức giận thực sự, cô sẽ nói ra tất cả những gì mình nghĩ. Trên đời này, có lẽ chỉ có Li Ruoyu, một người phụ nữ đang mang thai, mới không e ngại những ràng buộc của hoàng gia đến thế. Ngược lại, Châu Tiên Vũ lại muốn an ủi Li Ruoyu: “Không phải như bạn nghĩ đâu… Đôi khi chỉ là anh ta bị tôi làm tức giận quá mức nên mới hành xử như vậy…”

Li Ruoyu biết rằng người bạn thân của mình không muốn bước vào cung điện sâu thẳm này, sống cùng với một nhóm phụ nữ để tranh giành

Chu Tiềm Vũ thấy vẻ mặt của Lý Nhược Dụ càng lúc càng u ám, biết rằng cô đang mang thai nhưng vẫn phải lao động vất vả, nên vội vàng an ủi cô: “Trong thế gian này, có chuyện gì lại luôn theo ý muốn của mình được chứ? Từ xưa đến nay, phụ nữ thường bị coi là thấp kém; có bao người có thể sống theo ý muốn của mình đâu? Em nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống như Đại nhân Sĩ Ma, luôn tuân theo ý em sao? Đừng lo lắng cho em; những thứ không thể có được mới chính là điều tốt nhất đấy. Dù em ở bên cạnh ông ấy suốt nhiều năm, nhưng khi niềm đam mê ban đầu của ông ấy qua đi, chắc chắn sẽ có vô số người đẹp xuất hiện bên cạnh ông ấy… Lúc đó, em cũng sẽ tìm được sự yên bình.”

Những lời này khiến Lý Nhược Dụ cảm thấy buồn bã vô cùng. Nhưng như Chu Tiềm Vũ đã nói, bây giờ còn cách nào khác để đối phó hơn nữa đây?

Một mặt, người bạn thân thiết này đang nói những lời an ủi; mặt khác, các quan lại trong triều đình cũng đang thảo luận về tình hình chính trị trong phòng đọc sách.

Trú Cường Phong nhấp một ngụm trà, sau đó đặt chiếc cốc xuống nhẹ nhàng và nói với Hoàng đế: “Như thần vừa nói, kể từ khi Ngài lên ngôi, Ngài đã mở lòng lắng nghe ý kiến mọi người, trừng phạt những kẻ phản bội, và thăng chức những người tài năng. Mặc dù bây giờ Đại Chu vẫn đang đối mặt với những mối nguy từ bên ngoài và những vấn đề nội bộ chưa được giải quyết hết, nhưng so với thời đại của Hoàng đế tiền nhiệm thì đã khác hẳn rồi. Chỉ cần Ngài tiếp tục duy trì tinh thần bảo vệ đất nước và phục vụ nhân dân, trong vài năm nữa, Đại Chu chắc chắn sẽ phục hưng. Thần chỉ mong muốn bảo vệ đất nước và gia đình mình mà thôi. Ngài là vị vua có tầm nhìn xa trông rộng, nên thần không còn muốn gắn bó lâu hơn nữa. Thần xin dâng lên những lá bùa quyền lực và những tướng lĩnh mà triều đình đã ban tặng, chỉ giữ lại vùng đất Mạc Hà – nơi được truyền lại từ tổ tiên – và xin Ngài chấp thuận lời cầu xin này của thần, để thần có thể gác bỏ gánh nặng và sống một cuộc sống thanh thản, tự do.”

Nghe xong, Hoàng đế có vẻ ngạc nhiên, im lặng một lúc. Kể từ khi Bạch Quốc Cửu bị xử tử, uy quyền của Ngài trên triều đình đã không còn ai dám xâm phạm nữa. Ngay cả các đại thần, dù có ý kiến phản đối hay muốn góp ý, cũng đều cẩn thận trong cách diễn đạt, luôn quan sát biểu cảm của Hoàng đế, sợ rằng mình sẽ phạm phải sai lầm.

Khi triều đình đã ổn định, các quan lại cai quản

Lúc đó, ông ta do dự và nói: “Những lời ngài nói có thật không? Cần biết rằng vùng đất phía Bắc này là do gia tộc Chu quản lý qua nhiều thế hệ; nếu chúng ta giao nó ra, chẳng phải là phụ lòng các tổ tiên của gia tộc Chu sao?”

Chu Jinfeng bình tĩnh trả lời: “Vùng sông Mò Hà và cả phía Bắc này vốn dĩ không phải là tài sản của gia tộc Chu, mà là ân huệ mà Hoàng đế Tiên tổ đã ban cho tổ tiên chúng tôi. Ban đầu, những người thân thiết trong hoàng gia chiếm giữ quyền lực, khiến đất nước Đại Chu liên tục xảy ra loạn lạc. Tôi buộc phải dẫn quân đi dập tắt bạo loạn, giữ gìn biên giới phía Bắc để giúp Hoàng đế giảm bớt gánh nặng. Bây giờ, khi mọi việc đã yên ổn và Hoàng đế lại là người khôi phục đất nước, tôi tự nhiên phải cố gắng hết sức để báo đáp công lao. Làm sao có thể vì lợi ích nhỏ bé của riêng gia đình mà bỏ qua lợi ích lớn của đất nước được? Hành động của tôi cũng là xuất phát từ mong muốn giữ gìn hạnh phúc cho đất nước; chỉ khi Đại Chu mạnh mẽ, gia tộc Chu mới thực sự được an toàn.”

Những lời này khiến Hoàng đế cảm thấy xúc động. Ngài và Chu Jinfeng từng quen biết nhau từ khi còn trẻ, và hiểu rõ tính cách của nhau. Chu Jinfeng, người luôn dám đối mặt với mọi khó khăn, nếu vì e ngại ngài mà tự nguyện từ bỏ quyền chỉ huy quân đội, thì quả là đánh giá thấp ông ta quá mức. Vì vậy, những lời nói của ông ta thực sự là những lời chân thành và đầy lòng trung thành. Nghĩ đến người bạn và đồng minh tài ba như vậy, làm sao có thể lo lắng về sự bất ổn của đất nước được?

Thế là Hoàng đế nâng ly lên và nói với Chu Jinfeng: “Lần này, ngài đã có công lớn trong việc dập tắt cuộc loạn lạc do gia tộc Bạch gây ra. Vì ngài có tâm như vậy, thì ngài hãy để ngài tôi đảm nhận quyền chỉ huy quân đội này. Nhưng vùng phía Bắc là khu vực biên giới quan trọng; nếu không có ngài ở đó để giữ gìn, ngài tôi thực sự không yên tâm được. Tôi sẽ phong ngài chức vụ cao hơn, lãnh thổ cũng không thay đổi, và gia tộc Chu sẽ được hưởng vinh quang của tước vị hàng nhất suốt các thế hệ.”

Chu Jinfeng mỉm cười và cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.

Nếu không có những lo lắng này, có lẽ trái tim của Chu Jinfeng sẽ không phải như vậy. Là một người đàn ông, ai lại không muốn xây dựng nên những thành tựu vĩ đại chứ? Nhưng bây giờ, khi ông đã có vợ yêu và sắp có con cái, ông cảm thấy rằng dù cảnh đẹp của đất nước có lung linh đến đâu, cũng không sánh bằng nụ cười duyên dáng của em họ gái mình.

Bây giờ, đất nước vẫn chưa ổn định; mặc dù

Anh ấy nghe xong nhưng không hề tức giận như Lý Nhược Ngụ, mà chỉ nói một cách bình thản: “Trên đời này, điều duy nhất có thể khiến Hoàng đế quan tâm chính là vị sư phụ của em. Em không cần phải lo lắng cho cô ấy đâu; nếu ngay cả người phụ nữ mình yêu thương cũng không thể bảo vệ được, để cô ấy gặp rủi ro trong cung điện, thì Hoàng đế thật sự là thiếu trách nhiệm…”

Cách nói nhẹ nhàng như vậy quả là đúng kiểu suy nghĩ của đàn ông – quyền lực và đất nước được đặt lên trên hết, tình cảm phải xếp sau. Lý Nhược Ngụ biết rằng dù mình nói thêm bao nhiêu cũng vô ích, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái. Đúng lúc đó, Chu Cường Phong nhắc đến việc anh ta đã giao lại quyền chỉ huy quân đội.

Nghe tin Chu Cường Phong làm vậy, cô cũng im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới hỏi: “Chồng yêu, như vậy sau này liệu có cảm thấy không cam lòng không?”

Chu Cường Phong cười, vuốt ve má cô và nói: “Tôi từng kể cho một cô gái nghe một câu chuyện thần thoại chưa kết thúc… Lúc đó, tôi đã nói sai một câu.”

Lý Nhược Ngụ chớp mắt, bỗng nhiên nhớ lại chuyện đó; cô vẫn nhớ rõ lúc mình đã hỏi người đàn ông ấy rằng nếu nữ thần muốn trở về biển thì sao. Lúc đó, anh ta tỏ ra rất không hài lòng, nói với vẻ u ám: “Nữ thần đã mất đi thần tính, không thể trở lại con thuyền thần nữa. Hơn nữa, Thần Núi Chú Âm yêu nữ thần đến mức điên cuồng; nếu nữ thần rời xa anh ta, Chú Âm chắc chắn sẽ phát điên và tiêu diệt tất cả mọi thứ trên trời dưới đất…”

Cô nhấp môi và hỏi: “Điểm nào mà anh nói sai?”

Chu Cường Phong vuốt ve bụng bầu của cô, rồi hôn nhẹ vào má cô và nói: ““Nữ thần đã mất đi thần tính, không thể trở lại con thuyền thần nữa. Và Thần Núi Chú Âm yêu nữ thần đến mức điên cuồng; nếu nữ thần không thể sống hạnh phúc, anh ta cũng không thể hạnh phúc được. Anh ta sẵn lòng từ bỏ cả tu luyện và vẻ đẹp của non núi, sẵn lòng mang theo nữ thần trở về con thuyền thần, đi hàng ngàn dặm, vượt qua sóng gió, mãi mãi bên nhau…””

Lý Nhược Ngụ cảm thấy nghẹn ngào. Ai bảo đàn ông này không biết cách thể hiện tình cảm? Giống như khi anh ta ra trận chiến vậy, luôn khiến người khác bất ngờ bằng những hành động âm thầm, khiến người ta cảm động đến mức không kịp phản ứng…

Cô không nói gì, chỉ ôm chặt cổ anh ta và hôn lên môi anh, thì thầm: “Nếu anh ấy không chịu theo, nữ thần cũng sẽ dùng dây trói tiên để buộc anh ấy đi cùng mình. Khi đã là chồng của nữ thần, làm sao có thể để anh ấy ở xa

Các quan lại quyền lực ở khắp nơi đều giật mình khi nhận ra hành động của Chu Cường Phong – người chỉ nhìn thấy được cái nhỏ mà bỏ qua cái lớn, vì sự giàu sang tạm thời mà đã đánh mất cả tài sản và tính mạng của mình.

Là vị Thần Chiến của Đại Chu, là nhân vật quân sự xuất chúng nhất, hành động này của Tướng Sĩ Chu đã làm tăng cường đáng kể sức mạnh của triều đình. Các quan lại ở các địa phương bắt đầu suy nghĩ xem ai mạnh hơn ai yếu hơn.

Không lâu sau đó, Hoàng đế bắt đầu loại bỏ những quan lại yếu thế, thăng chức cho các quan địa phương và đặt người của mình vào những vị trí quan trọng, từ từ làm suy yếu quyền lực của họ. Lúc này, các thủ lĩnh địa phương mới nhận ra rằng họ phải ngưỡng mộ trí tuệ xa trông rộng của Chu Cường Phong. Một số người thấy không thể cứu vãn tình hình, liền bắt chước Chu Cường Phong, tự nguyện nộp quân binh. Nhưng lúc này, việc quay lại thành tín với Hoàng đế đã không còn ý nghĩa gì nữa; lòng thành của họ đã mất đi, và họ không thể nào nhận lại được ân huệ mà Chu Cường Phong đã ban cho họ trước đây.

Một số người khác, sợ hãi bị trừng phạt sau này, liền quyết định nổi dậy. Nhưng tình hình đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây; kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, đất nước đã trở nên giàu mạnh, có quân có tướng, các cuộc nổi dậy ở các địa phương đều không nhận được sự ủng hộ của người dân, và nhanh chóng bị dập tắt, khiến những kẻ nổi loạn phải chịu hậu quả nghiêm trọng.

Trong khi đó, Hoàng đế cùng Vương phi Tĩnh trở về kinh đô, và đứa bé trong bụng Lý Nhược Dụ cũng đến lúc chào đời. Vài ngày trước đó, Chu Cường Phong đã mời tất cả các bà đỡ đẻ nổi tiếng nhất ở kinh đô đến. Khi đến ngày sinh nở, Chu Cường Phong nhìn thấy Lý Nhược Dụ được đưa vào phòng sinh bằng gạch đỏ, vài bà đỡ đẻ cùng mười mấy cung nữ bước vào rồi đóng cửa lại; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng. Chu Cường Phong đi đi lại lại bên ngoài phòng sinh, tay nắm chặt vào nhau. Bên cạnh, Quan Ba nhìn thấy vậy liền an ủi: “Ngài đừng lo lắng. Vài ngày trước, vợ tôi cũng vừa sinh con một cách thuận lợi. Vì là chị em ruột thịt, chắc chắn vợ ngài cũng sẽ an toàn như chị gái tôi vậy.”

Chu Cường Phong nhìn Quan Ba một cái, nghĩ thầm: Vợ anh ta đã sinh con lần thứ hai, tự nhiên sẽ quen thuộc hơn. Còn Nhược Dụ của tôi là lần đầu tiên sinh con, thân thể cũng không mạnh khoẻ như chị gái cô ấy, làm sao tôi có thể không lo lắng được?

Bên trong phòng sinh, Lý Nhược Dụ gào thét liên hồi, nhưng sau đó tiếng kêu dần yếu đi, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển yếu ớt. Chu C

Chu Cường Phong cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm chạp; không biết mình đã đứng trước cửa phòng bao lâu, cho đến khi cuối cùng nghe thấy tiếng khóc của em bé từ bên trong vang ra. Rồi cánh cửa mở ra, và một người hộ sinh bước ra nói: “Chúc mừng ngài, bà vợ đã hạ sinh một cô con gái, mẹ con đều an toàn.”

Nghe tin mẹ con đều bình yên, Chu Cường Phong thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy toàn thân mệt mỏi đến mức gần như không thể đứng vững được. Trong đời này, ông chưa bao giờ cảm thấy mệt như vậy, thậm chí còn mệt hơn cả sau một trận chiến lớn.

Quan Bá cũng thở phào nhẹ nhõm và nói to lên: “Tôi đã nói rồi mà, tất cả đều là con của cùng một người mẹ; vì bà vợ tôi không sao cả, thì cô vợ của ngài cũng chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Nói đến đây, Lý Nhược Huệ vừa mới hạ sinh một bé trai, mới thoát khỏi thời kỳ sau sinh không lâu, nhưng lại được thầy thuốc thông báo rằng bà đã mang thai lần nữa. Điều này khiến Quan Bá vô cùng tự hào và luôn khoe khoang về “sự bền bỉ” của dòng máu nam giới trong gia đình mình.

Bây giờ, khi thấy đứa con đầu lòng của Sĩ Ma là một bé gái, Quan Bá lại muốn khoe khoang một lần nữa.

Thật đáng tiếc, ông chủ Sĩ Ma hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của anh ta, cũng không để ý đến quy tắc không cho đàn ông vào phòng sinh, mà chỉ đẩy cửa bước vào. Khi thấy người phụ nữ yêu dấu của mình chỉ có khuôn mặt tái nhợt và đang ngủ thiếp đi, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Khi đứa bé gái được người hộ sinh đem đến, nó đã được tắm sạch máu me; khuôn mặt nhỏ nhắn của bé hơi nhăn lại vì nước ối, và bé quá nhỏ bé đến mức ông không biết phải làm thế nào để nhận lấy bé vào lòng.

Khi Lý Nhược Dục mở mắt trở lại, cô thấy một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đang cứng nhắc ôm lấy một đứa bé nhỏ trong tã lót.