Bà Li hoàn toàn không ngờ rằng những người đến cầu hôn lại chính là hai vị này.

Tại sao ông Sima, người toát ra vẻ hung dữ ấy, lại đến nhà bà? Còn nữ công tước Huyền Dương kia thì là con gái ruột của Hoàng tử thứ hai. Ngày xưa, vị Hoàng tử này được coi là người có khả năng giành ngai vàng nhất, nhưng ông đã sớm tuyên bố rằng mình không quan tâm đến chính trị, mà chỉ muốn sống trong thiên nhiên yên bình, tránh xa những tranh chấp triều đình. Con gái lớn của ông, nữ công tước Huyền Dương, đã kết hôn với Đức Hầu Vân Đỉnh Phạm Tòng; còn con trai thứ tư hiện đang cai quản vùng Tây Bắc, là Vua Khang Định.

Vì sức khỏe phổi không tốt và không thể chịu đựng được cái khô hanh của kinh thành, nữ công tước đã chuyển đến sinh sống tại một biệt thự ven sông ở Thú Thành, cách Liao Thành hàng trăm dặm.

Bà Li từng nghe nói về gia đình hoàng tộc này của Đại Chu, nhưng dù nhà bà giàu có và có nhiều mối quan hệ với các quan lại, nhưng với những người thực sự thuộc hoàng tộc như nữ công tước Huyền Dương, họ chỉ có thể ngưỡng mộ từ xa mà thôi. Dù có cố gắng nào đi nữa, họ cũng không thể kết bạn được với những người này. Chỉ vào những dịp lễ hội, đoàn thuyền chuyên vận chuyển hàng hóa cho hoàng gia của nhà bà mới từng mang những món quà từ kinh thành đến cho dinh thự của nữ công tước.

Bây giờ, khi nghe nói rằng hai vị này sẽ đến nhà bà, ngay cả bà Li, người luôn tự tin rằng mình thường xuyên tiếp xúc với các gia đình quan lại và nhà thơ, cũng bắt đầu lo lắng. Bà vội vàng thay đồ và, dưới sự hỗ trợ của các cô hầu gái, vội vã đi về phía cổng nhà.

Khi đến cổng, quả nhiên có một chiếc xe ngựa sang trọng đậu ở đó. Có thể thấy rằng những vị quý nhân này đã cố gắng mang theo ít đồ đạc nhất khi đi ra ngoài, nhưng đoàn người hầu hộ tống vẫn kéo dài đến tận cuối con hẻm.

Nhiều người dân trong khu phố đều nhòm ngó, nhưng vì trước đó đã có lính canh yêu cầu mọi người tránh ra ngoài, họ không thể nhìn thấy vẻ đẹp của đoàn xe ngựa này.

Ông Sima đến bằng ngựa, mặc một bộ áo lụa màu trắng bạc với họa tiết mây, eo áo được buộc chặt làm cho thân hình ông trở nên càng thêm thẳng tắp. Mái tóc bạc của ông được buộc thành bím và được gắn vào một chiếc mũ đội đầu được trang trí bằng ngọc trai Biển Nam. Lông mày ông đen như mực, ánh mắt lạnh lùng; dù không mặc trang phục chiến binh, ông vẫn toát lên vẻ thanh lịch của một học giả.

Sau khi xuống ngựa, ông đứng trước cửa nhà, cầm một cây roi bằng vàng đen và nhẹ nhàng vung roi vào cột dắt ngựa, như thể đang “tr

Bà Li biết rằng người này chắc hẳn là Công chúa Huaiyin, vì vậy bà vội vàng cúi chào một cách lễ phép và xin chào hai vị khách quý này.

Lúc này, ông Sima, người vẫn đứng ở cửa, mới lấy ra một tấm thiệp có viền vàng và trao thân tay cho bà Li: “Xin lỗi vì đã đến một cách vội vàng như vậy.”

Bà Li không biết nên nói gì; dù bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng sợ, nhưng bà không dám trách móc hai vị quý nhân này vì đã xâm phạm sự riêng tư của gia đình mình, thậm chí còn không dám hỏi rõ lý do họ đến đây. Vì vậy, bà mời họ vào phòng khách của nhà mình và ra lệnh cho người quản gia mang ra một bộ đồ uống trà bằng gốm Ru Yao mới được bảo quản cẩn thận để tiếp đãi các vị khách quý.

Công chúa Huaiyin thực ra tuổi tác tương đương với bà Li, nhưng nhờ cách chăm sóc cơ thể, bà trông rất trẻ trung. Khi bà bước vào phòng khách trong của nhà Li, bà đã âm thầm đánh giá rằng gia đình này có gu thẩm mỹ khá tốt; những bức tranh và thư pháp treo trong phòng khách, mặc dù không phải do các nghệ sĩ nổi tiếng thời bấy giờ vẽ, nhưng khi quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể nhận ra rằng chúng đều là tác phẩm của những nhà hiền triết và những người yêu thích văn hóa từ thời đại trước. Nếu không biết thông tin về gia đình Li, người ta thật sự có thể nghĩ rằng mình đã đến một gia đình có truyền thống học vấn sâu rộng… Tuy nhiên, bức tranh nổi bật nhất trong số đó, với nét bút mạnh mẽ và khí chất hùng vĩ… thật sự rất khó để xác định được tác giả của nó là ai.

Khi thấy Công chúa Huaiyin đang say mê ngắm bức tranh “Vượt qua sóng gió” treo trong phòng khách, bà Li liền mỉm cười nói: “Đây chỉ là bức tranh tự họa của con gái tôi, Ruo Yu; kỹ thuật vẽ còn khá thô sơ, mong công chúa đừng cười nhạo.”

Công chúa Huaiyin hơi ngạc nhiên; chỉ nhìn vào nét vẽ của bức tranh, thật sự khó có thể tin rằng nó lại do một cô gái trẻ tuổi vẽ ra. Bà không khỏi khen ngợi: “Những con sóng dữ dội, bình minh rực rỡ, và hành trình xa xôi… Qua bức tranh này, có thể thấy rằng người vẽ là một người phụ nữ tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng…”

Bà Li đã nghe không biết bao nhiêu lời khen ngợi như vậy, nhưng trước đây, bà có thể nhận lời khen đó một cách thoải mái và mỉm cười. Nhưng bây giờ, khi nghe người khác khen ngợi con gái mình, bà lại cảm thấy đau lòng. Sau khi mời Công chúa ngồi xuống, bà cố gắng mỉm cười và hỏi: “Cảm ơn công chúa vì lời khen quý báu. Xin hỏi công chúa và ông Sima đến đây có điều gì cần bàn?”

Công chúa Huaiyin cười nói: “Theo lời kể của anh h

Dù gia đình họ Lý giàu có đến mức sánh ngang với cả một quốc gia, nhưng trong mắt các phụ nữ thuộc tầng lớp hoàng thân quý tộc, họ cũng chỉ là những thương nhân bình thường mà thôi; chẳng khác gì những người bán hàng nhỏ đi giao rau củ hay nước uống sau cửa vườn của các dinh thự hoàng gia sao? Tại sao lại phải phiền lòng tiếp đón họ trực tiếp nhỉ?

Trước đó, bà Lý đã được người quản gia thông báo rằng hai người này đến để cầu hôn; trong thiệp mời mà ông Chu gửi đến cũng rõ ràng có giấy vàng ghi chép ngày sinh của cô gái. Nhưng không hiểu tại sao lại có một chàng trai quý tộc nổi tiếng nào lại muốn cầu hôn con gái mình nhỉ? Bà Lý thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.

Bây giờ, công chúa không hề đề cập đến chuyện cầu hôn, mà lại yêu cầu được gặp Ruo Yu, và lý do cũng rất hợp lý; làm sao có thể từ chối được chứ?

“Chỉ là…” Bà Lý nhìn ông Chu một cách do dự, “Công chúa có biết không, con gái tôi đã gặp phải một tai nạn, bây giờ có phần ngốc nghếch… Sợ rằng trước mặt công chúa, con sẽ không thể cư xử đúng mực…”

Công chúa Huai Yin mỉm cười: “Tôi đã nghe Jinfeng nói về tình trạng sức khỏe của cô ấy; nghe nói là cô ấy đang dần hồi phục, vì vậy tôi mới đến thăm cô ấy.”

Thấy công chúa kiên quyết như vậy, bà Lý liền sai người hầu gái đi mời cô gái xuống sân sau.

Lúc này, Ruo Yu đang rất bận rộn; vài ngày trước, khi thấy chiếc cặp sách của em trai mình, cô đã rất thèm muốn và đã nhờ mẹ chuẩn bị cho mình một cái. Trong những ngày gần đây, khi có thời gian rảnh, cô đã mở cặp sách ra, xay mực, rồi ngồi viết lách hăng hái.

Khi người hầu đến tìm cô gái, trong phòng viết, mực và bút vẫn đang vương vãi khắp nơi; cô đang ở giữa lúc rất quan trọng.

Nghe tin công chúa Huai Yin đến thăm, Lan Xiang vội vàng kéo cô gái trở về phòng ngủ, lau sạch tay chân cho cô, sau đó chọn cho cô một chiếc váy màu xanh đậu kết hợp với họa tiết hoa anh đào màu hồng nhạt, để cô mặc vào. Mái tóc dài của cô không kịp dùng dầu để làm cho mượt mà, chỉ rưới một ít nước hoa hồng để giữ cho tóc không bù xù; cô cũng chỉ buộc mái tóc thành một búi đơn giản hình chữ “nguyên”, rồi cài thêm một chiếc kẹp tóc màu ngọc lam.

Khi mái tóc khô ráo, những sợi tóc rối bù rơi xuống mái mặt trắng nõn của cô, làm cho khuôn mặt cô càng trở nên duyên dáng và đáng yêu hơn bao giờ hết.

Lan Xiang tự tin rằng kỹ năng chải tóc và trang điểm của mình là số một trong tất cả các gia đình quý tộc ở Thành Châu. Nhưng thật đáng tiếc, khi phải ph

Cô gái bây giờ thì dễ tiếp xúc hơn nhiều so với trước đây; không cần phải dậy sớm để làm việc vất vả nữa, mỗi ngày đều ngủ đầy đủ, làn da trở nên mịn màng như được tẩm ướt nước, và sau khi thức dậy, cô ấy cũng ngoan ngoãn ngồi trước bàn trang điểm để trang điểm cho mình.

Lǒng Xiāng có quan điểm riêng của mình: bộ não của cô gái bây giờ không còn hoạt động tốt như trước, vì vậy cần phải chăm sóc khuôn mặt thật cẩn thận. Một cô gái xinh đẹp luôn thu hút sự yêu mến của mọi người. Theo ý kiến của Lǒng Xiāng, dù cô gái có hơi ngốc nghếch một chút, nhưng vẫn thông minh hơn nhiều so với những người phụ nữ thô lỗ, chỉ biết lo lắng về gia đình trong nhà hầu của thành Liáo Thành!

Với mong muốn giúp chủ nhân có được một cuộc sống tốt đẹp hơn, Lǒng Xiāng hàng ngày đều nghiền nhỏ những viên ngọc trai cỡ móng tay rồi trộn chúng vào phấn mặt để đắp lên khuôn mặt cô gái, từ đó làm cho làn da ban đầu đen sạm của cô ấy trở nên trắng mịn.

Những nỗ lực chăm sóc này cuối cùng cũng đã mang lại hiệu quả: có những vị khách quý đến thăm cô gái, có vẻ như họ muốn giới thiệu cho cô ấy một mối quan hệ hôn nhân tốt đẹp. Với tư cách là một nữ công tước, cô ấy tự nhiên phải trang điểm thật lộng lẫy để thu hút sự chú ý!

Trên đường đi đến phòng khách, Lǒng Xiāng lại nhắc nhở cô gái phải cung kính chào hỏi khách và ngồi yên trên ghế, tuyệt đối không được di chuyển lung tung.

Khi vào phòng khách, những lời nhắc nhở của Lǒng Xiāng quả thực không uổng phí: Nữ công tước Huai Yin nhìn thấy dáng vẻ thanh tú của cô gái liền mỉm cười và gật đầu liên tục. Còn vị quý ông lạnh lùng Sī Mǎ cũng nhìn chằm chằm vào cô gái, mãi sau mới hạ mắt xuống và nhẹ nhàng thổi những chiếc lá trà nổi trên ấm trà.

Nếu Ngốc Dại ban đầu cũng muốn nghe theo lời khuyên của Lǒng Xiāng và cung kính chào hỏi khách, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô ấy lại thấy Chǔ Jìn Phong đang ngồi trong phòng khách, và lập tức cảm thấy do dự không biết phải làm sao.

Cô ấy vẫn nhớ những lần tiếp xúc với anh ta vài ngày trước. Anh ta lúc thì nồng nhiệt, lúc thì lạnh lùng; ban đầu anh ta đã mua cho cô ấy rất nhiều đồ lạ thú vị, và khi chia tay thì còn tặng cô ấy một con đại bàng trắng tinh. Vì vậy, cô ấy dần dần cảm thấy có cảm tình với anh ta.

Nhưng khi chuẩn bị lên xe ngựa, cô ấy vô tình quay đầu lại và thấy anh ta đứng yên bất động trên tầng hai của trạm ngựa, ánh mắt anh ta lại lấp lánh một ánh sáng đỏ

Ánh mắt sâu thẳm trong đó quả thực có phần giống với ánh mắt của kẻ tên là Thẩm Nhị Thiếu ấy; mỗi khi hắn nhìn cô, cô luôn cảm thấy không thoải mái và rất bực bội!

Nhưng bây giờ, hắn lại đang nhìn cô chăm chú đến thế, tựa như cô là một chiếc bánh hạnh nhân phủ mật ong, khiến người ta muốn cắn ngay vào... Cô nhăn mặt, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Lǒng Xiāng thấy cô đứng yên bất động ở cửa phòng khách, trong lòng bắt đầu lo lắng, sợ rằng cô sẽ nổi cáu trước mặt khách quý. Vì vậy, cô liền nắm tay cô và dẫn cô đi tiếp, thì thầm: “Thưa phu nhân, đã chuẩn bị rất nhiều trái cây cho khách, sau này chúng ta xem cô thích loại nào, Lǒng Xiāng sẽ lấy cho cô một miếng lớn nhé?”

Đúng lúc đó, hắn cũng buông mắt ra, và Cô Ruò Yú mới thở phào nhẹ nhõm, để Lǒng Xiāng dẫn mình vào phòng khách. Cô gọi một cách ngây thơ: “Mẹ!”

Sau khi gọi xong, cô lấy ra một tờ giấy xuan từ trong túi và trân trọng trình lên cho Phu nhân Lý xem: “Đây… là con viết đấy, mẹ thấy sao ạ?”

Trên tờ giấy trắng tinh ấy chỉ có một chữ duy nhất – “Lý”. Cô đã luyện tập viết chữ này suốt nhiều ngày, cuối cùng cũng viết được một chữ mà cô cho là đẹp. Tuy nhiên, do bị thương ở đầu, khả năng vận động tay chân của cô không còn tốt như trước; mãi đến tháng trước cô mới có thể đi lại bình thường, và độ linh hoạt của cổ tay cũng giảm đi nhiều. Chữ “Lý” mà cô viết ra có hình dạng cong queo, xung quanh có nhiều vệt mực lan rộng ra, trông giống như những quả mận đen mọc trên một cái cây bị nghiêng.

Bên cạnh, Lǒng Xiāng lo lắng không ngừng, tự hỏi không biết cô đã lấy tờ giấy đó từ khi nào...

Dù Nữ công tước Huyền Dương vẫn mỉm cười trên mặt, nhưng ánh mắt cô vẫn không khỏi liếc nhìn bức tranh “Vượt sóng ra khơi” treo trên tường phòng khách...

Phải, ai nhìn thấy những chữ viết tồi tệ trên tay cô, rồi lại nhìn bức tranh ý nghĩa sâu sắc đó, cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho một nữ tử xuất chúng như cô ấy...

Nghĩ đến đây, cô không khỏi nghiêng đầu nhìn người anh họ của mình, muốn hỏi một cách lặng lẽ liệu việc anh ấy đã van nài cô trước đó có thật không?

Chu Cửn Phong thì vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhìn cô gái ngốc nghếch kia trình bày “báu vật” của mình một cách ung dung. Chỉ khi hắn hơi nghiêng cằm để đối diện ánh mắt của Nữ công tước, ánh mắt hắn mới hiện lên vẻ bực bội; những ngón tay dài của hắn đang nhẹ nhàng gõ lên nắp cốc trà.

Nữ công tướ

Bà Li dắt tay Nhuỵ Dung, bảo cô ngồi xuống bên mình. Nghe Hoài Âm Công chúa nói vậy, trong lòng bà không hề ngạc nhiên; dù sao sáng sớm hôm đó, công chúa đã nói rõ mục đích của việc đến thăm này. Mặc dù có chút bất ngờ, nhưng bà vẫn giữ thái độ bình tĩnh và hỏi: “Nếu con gái nhà chúng tôi được công chúa chọn, quả là phước đức lớn lao. Chỉ là không biết công chúa muốn gả con trai mình cho ai, anh ta tuổi tác bao nhiêu, ngoại hình ra sao? Đã kết hôn chưa? Tại sao lại chọn đúng con gái nhà chúng tôi? Chẳng lẽ… công chúa không biết Nhuỵ Dung bị bệnh à?”

Không lạ gì khi bà già này hoang mang; thông thường, những cuộc hôn nhân được sắp xếp đều do mối mai mối đứng ra điều phối. Dù sao, việc hôn nhân cũng có khi không thành công; việc tìm một người ngoài để hỗ trợ hai gia đình cũng giúp tránh khỏi sự ngượng ngùng nếu không thành công. Nhưng một người có địa vị cao quý như công chúa, lại tự mình đến nhà một gia đình thường dân để chọn một cô gái ngốc nghếch cho con trai mình… Ngay cả những người kể chuyện say rượu cũng không thể nào tin được chuyện như vậy.

Vì vậy, trong lòng bà Li đã chuẩn bị sẵn tâm lý xấu nhất; có thể con trai của công chúa là một người đàn ông sắp chết vì bệnh tật, và công chúa muốn lấy một cô gái về để “giải hạn”. Dù công chúa là người thân của hoàng gia, chồng bà là một vị hầu tước có quyền lực lớn ở phía tây bắc, và người em họ đến đây hỗ trợ cũng là một vị tướng mạnh mẽ, nhưng nếu công chúa muốn lấy con gái bà về để làm điều không đúng đắn, bà, với tư cách là mẹ, chắc chắn sẽ không chấp nhận đâu! Tuy nhiên, không thể đuổi người mối mai mối ra khỏi nhà như vậy được; bà cần phải từ chối một cách khéo léo…

Sau khi hỏi xong, bà Li cầm ly trà lên uống một ngụm, trong lòng suy nghĩ về cách từ chối một cách tế nhị.

Nghe bà Li hỏi như vậy, Hoài Âm Công chúa mới nhận ra rằng bà hoàn toàn không biết con trai mình là ai; rõ ràng bà chẳng hề xem qua tên tuổi hay thông tin cá nhân được ghi trong thư mời. Thái độ thiếu trách nhiệm như vậy khiến công chúa cảm thấy không hài lòng; nhưng ánh mắt lạnh lùng của người em họ cũng khiến bà không thể tiếp tục nói chuyện một cách vui vẻ được. Cuối cùng, công chúa chỉ có thể nói tiếp một cách niềm nở: “Con trai tôi đang ở ngay trước mắt bà đây! Người đến xin hôn nhân chính là em họ của tôi, Chu Cường Phong!”

Bà Li không nhịn được nữa, nước trong miệng bà bị phun ra ngoài, khiến bà ho khan liên hồi, không thể kiểm soát được bản thân…