Cô gái thứ hai nhà họ Lý ở phía bắc thành phố đã điên rồ mất rồi!

Những tin tức kỳ lạ này giống như những đám cỏ dại bị ngọn lửa hoang dã thiêu cháy vào mùa thu; không cần có gió thổi, chúng vẫn nhanh chóng lan truyền khắp các làng xóm trong vùng Liáo Thành.

Liáo Thành chỉ là một thị trấn nhỏ ở miền nam Đại Chu trong thời buổi hỗn loạn. Mặc dù phía bắc đang xảy ra chiến tranh giữa các quân phiệt, nhưng thị trấn cổ này vẫn sống yên bình, theo đúng phong cách truyền thống của triều đại cũ, cuộc sống chậm rãi và ấm áp.

Thỉnh thoảng, một vài tin tức mới lạ sẽ xuất hiện tại đây, chẳng hạn như khi đoàn thương nhân nhà họ Lý – những người đã kinh doanh từ đời này sang đời khác – trở về sau những chuyến đi xa. Nhưng dù là việc gia tộc Bạch ở phía bắc nắm quyền lực trong triều đình, hay việc Yuan Mu ở phía bắc nổi dậy và chiếm giữ một nửa lãnh thổ, những sự kiện lớn lao như vậy thực sự chẳng liên quan gì đến cuộc sống của người dân Liáo Thành cả.

Dù sao đi nữa, dù ai lên ngôi hoàng đế, thức ăn hàng ngày trong những cái bát men vẫn giữ được vị chua ngon đặc trưng, và lá trà ngâm trong ấm đất vẫn giữ được hương thơm tươi mới. Chỉ cần nghe ngó những tin tức này sau bữa ăn, một ngày lười biếng cũng sẽ trôi qua trong yên bình.

Nhưng việc cô gái thứ hai nhà họ Lý gặp nạn lại khiến người dân Liáo Thành cảm thấy sợ hãi hơn cả việc hoàng đế Đại Chu bị gia tộc Bạch lật đổ!

Cô gái thứ hai nhà họ Lý là ai? Cô ấy không phải là một người phụ nữ bình thường, người chỉ biết quấn chân và đan móc suốt ngày. Đoàn thương nhân nhà họ Lý đã hoạt động rộng rãi khắp miền nam và miền bắc, thậm chí còn từng vận chuyển vật tư quân sự cho triều đình Đại Chu, nhờ vào kỹ năng đóng tàu và kinh nghiệm vận tải dày dặn của họ.

Kể từ khi ông chủ nhà họ Lý qua đời vì bệnh vào năm ngoái, trách nhiệm duy trì sự thịnh vượng của gia đình đã được giao cho cô gái thứ hai nhà họ Lý, Lý Nhược Dụ.

Đến thế hệ này, gia đình họ Lý không còn nhiều người; người con trai duy nhất còn sống chỉ mới sáu tuổi, còn hai người con gái thì một người đã kết hôn, còn người kia là cô gái thứ hai nhà họ Lý, Lý Nhược Dụ, mới chỉ mười bảy tuổi.

Mặc dù là phụ nữ, nhưng Lý Nhược Dụ từ nhỏ đã rất thông minh. Cô thường xuyên lui tới phòng đọc sách của cha mình và tự mình thiết kế những chiếc thuyền nhỏ có thể di chuyển được hàng ngàn dặm mỗi ngày. Cô đã tham gia cuộc thi đóng tàu và giành chiến thắng, khiến danh tiếng của mình lan truyền khắp nơi.

Từ đó, ông chủ nhà họ Lý đã quyết định trao bí quyết đóng

Cô gái Lý Nhị tuổi còn nhỏ, nhưng đã có ý định riêng của mình; cô tuyên bố rằng kỹ năng gia tộc Lý không thể được truyền ra ngoài. Nếu ai thực sự quan tâm đến cô, họ phải sẵn lòng vào nhà Lý để trở thành con rể…

Dù đặt ra điều kiện khắt khe như vậy, những người đến xin hôn vẫn không ngừng nghỉ. Cuối cùng, chàng trai thứ hai của gia tộc lớn ở miền Nam sông Dương Tử – Shen Rú Bạch – với phong độ và học thức xuất chúng, đã chiếm được trái tim của Lý Nhược Ngụ, và họ đã đính hôn từ vài năm trước; lễ cưới dự kiến sẽ diễn ra vào tháng sau…

Nhưng người con gái thông minh, tài giỏi như vậy, lại bỗng nhiên trở nên mê muội, ngớ ngẩn sau một tai nạn ngã ngựa… Thật là đáng tiếc! Chẳng phải đó là sự ghen tị của trời đối với những người xinh đẹp sao?

Trong khi cảm thấy tiếc nuối, người dân ở Liáo Thành cũng không thể kiềm chế được những suy nghĩ của mình; họ tự hỏi liệu sau biến cố này, chàng trai thứ hai của gia tộc Shen có còn giữ vững ý định kết hôn với gia tộc Lý hay không…

“Tất nhiên là không thể tiếp tục cuộc hôn nhân này!” Người nói ra điều này là bà lão nhà họ Shen – bà Shen Kiều Thị.

Bà đặt chiếc ống hút thuốc nước làm từ mai rùa xuống bàn, nằm dựa trên ghế mềm và nói chậm rãi: “Rú Bạch, con phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định. Dù gia tộc Lý giàu có đến đâu, họ cũng chỉ là những thương nhân bình thường mà thôi; họ không xứng đáng với gia tộc chúng ta. Nếu không phải vì đời cha con, gia tộc Shen chúng ta không may mắn trong sự nghiệp quan lại, và anh trai con lại bị liên lụy vào vụ án của phe đảng Wang Qi, phải bị điều động đến vùng đất hoang vu ở phía nam, thì tôi sẽ không bao giờ cho phép con hy sinh bản thân để vào nhà người phụ nữ hung hãn đó…”

Nói đến đây, bà thở dài một hơi, rồi tiếp tục hút thuốc nước và nói tiếp: “Ban đầu, tôi nghĩ rằng dù Lý Nhược Ngụ không có đức hạnh của một người phụ nữ thanh lịch, ít ra cô ấy cũng sở hữu những kỹ năng đặc biệt của gia tộc Lý, và còn có mối quan hệ tốt với gia tộc Bạch – những người có ảnh hưởng trong triều đình – có thể giúp đỡ gia tộc Shen chúng ta. Nhưng bây giờ, cô ấy đã mất đi trí tuệ duy nhất đáng quý đó… Con còn muốn cô ấy làm gì nữa?”

Trong lúc bà Shen Kiều Thị đang nói, Shen Rú Bạch vẫn cúi đầu làm việc trên bàn, xem xét các sổ sách của những người thuê đất. Khi bà dừng lại và bắt đầu hút thuốc nước, anh mới từ từ ngẩng đầu lên, nhíu mắt và nói: “Mẹ ơi, xin hãy dừng lại ở ph

Shen Rubai ghi xong khoản cuối cùng trong sổ sách, sau đó đặt bút xuống, đứng dậy và gọi to những người hầu bên ngoài phòng đọc sách để chuẩn bị ngựa cho chuyến đi.

Dù luôn biết con trai thứ hai của mình là người khó đoán lòng, nhưng lần này thấy anh ta cố chấp đến thế, không nghe theo lời khuyên của mình, bà Shen Qiaoshi cũng không thể kiềm chế được cơn giận, đứng dậy chuẩn bị mắng mỏ con trai một trận nữa.

Nhưng chưa kịp bà mở miệng, Shen Rubai đã quay đầu lại và nói lạnh lùng: “Tháng trước, trong nhà có ba trăm lượng bạc không đối khớp với số liệu trong sổ. Người quản gia nói rằng mẹ đã dùng số tiền dành để sửa sang đền thờ để trả cho nhà chú…”

Bà Shen không ngờ con trai mình lại đột nhiên hỏi về chuyện này, vì thế biểu hiện trên khuôn mặt bà bỗng nhiên trở nên lạnh lùng. Shen Rubai tiếp tục nói: “Mẹ cũng đã nói rồi, bây giờ gia đình chúng ta đang suy tàn, anh cả không còn ở nhà, việc duy trì danh dự của gia đình Shen chỉ có thể dựa vào các con trai. Từ khi gia đình chúng ta từng rơi vào tình trạng thiếu hụt thu nhập, đến nay đã có lợi nhuận. Mẹ không hề thiếu thốn gì trong cuộc sống hàng ngày; ngay cả loại thuốc lá Điền Nam mà mẹ sử dụng, giá trị của nó cũng là năm mươi lượng bạc mỗi tiền, nhưng mẹ chưa bao giờ phải lo lắng về việc không có tiền để mua nó. Con không mong đợi điều gì khác, chỉ mong mẹ chăm sóc tốt cho kho bạc của gia đình Shen… Đó chính là niềm may mắn của con, là sự hạnh phúc của gia đình Shen. Còn những việc khác, con hy vọng mẹ không cần phải lo lắng nữa…”

Lời nói lạnh lùng của Shen Rubai khiến khuôn mặt bà Shen Qiaoshi đổi sắc. Là một cô gái sinh ra trong gia đình giàu có, được nuông chiều từ nhỏ, cuộc sống luôn thuận lợi, người chồng đã qua đời và người con trai cả đều luôn vâng lời bà, chỉ có con trai thứ hai này… Không biết anh ta đã học hỏi tính cách từ ai mà lại có thể nói những lời xúc phạm mẹ mình một cách trực tiếp như vậy, thật là khiến người ta tức giận.

Trong lúc đó, Shen Rubai đã bỏ mẹ mình đang đứng ngẩn ngơ, đi đến cửa nhà, lên ngựa và vung roi da, lao thẳng về phía nhà họ Li ở phía bắc thành phố…

Khi Shen Rubai đến nhà họ Li, người hầu ở cổng thông báo rằng bà Lý đã ra ngoài tìm bác sĩ giỏi và sẽ không trở về nhà cho đến tối.

Nghe tin đó, Shen Rubai chỉ gật đầu một cái, sau đó không quay đầu đi mà đưa roi cho người hầu, rồi đi thẳng vào khu vực sau nhà họ Li. Những người hầu ở đó cũng đã quen với điều này và không hề cản trở anh ta.

Bởi vì mọi người đều biết rằng cô gái thứ hai của nhà họ Li không phải là người được nuông chiều trong phòng kín; mặc dù cô ấy và Shen Rubai chưa kết hôn, nh

Nếu không phải vì cách đây hai năm cha ông qua đời và cô thứ hai phải tuân lệnh tang cha, hai người đã sớm kết hôn rồi, làm sao lại phải trì hoãn đến tận hôm nay… Có lẽ cô gái ấy cũng sẽ không gặp phải tai nạn ấy, làm sao lại bị ngã từ trên ngựa… Ồ, cuối cùng thì, tất cả này đều là số mệnh của trời cao!

Khi bóng dáng cao lớn của Shen Rubai xuất hiện ở cổng hình móng vuốt trăng trong khu vườn sau, tiếng vang lạch cạch từ chiếc ghế đá trên hồ nước khiến anh dừng bước lại. Nhìn lên, dưới bóng của những bông hoa tulip đang nở rộ, bóng dáng yếu đuối của người phụ nữ kia càng trở nên cô đơn hơn.

Chỉ thấy cô ta quỳ trên nền đá, mái tóc dài óng ánh như lụa không được buộc gọn, mà để tự do bay rơi trên đôi vai mỏng manh của mình.

Shen Rubai khép lại đôi mắt hẹp dài, bước chậm rãi tiến vào chiếc ghế đá, đến bên cạnh bóng dáng yếu đuối ấy, nhìn xuống mới thấy cô ta dường như đã làm vỡ một cái ấm trà bằng ngọc trắng; giữa đống mảnh vỡ ngọc lộn xộn, cô ta đang vô cùng lo lắng lau đi vết bẩn trà dính trên áo mình… Tấm vải ẩm ướt dính sát vào ngực cô ta, làm nổi bật họa tiết ren màu hồng phấn bên trong; theo từng hơi thở, những đường cong duyên dáng ấy khiến người ta không khỏi ngập tràn trong suy nghĩ…

Có vẻ như cô ta vừa nhận ra đôi giày lớn bên cạnh mình, cô ta chậm rãi ngẩng đầu lên; dưới đôi lông mày nhẵn mịn là đôi mắt to tròn đầy ánh sáng như nước mùa xuân… Nhưng đôi mắt đẹp ấy dường như đã mất đi vẻ sắc bén và thông minh như trước đây, chỉ còn lại vẻ ngây thơ và e ngại khi nhìn người đàn ông cao lớn, đẹp trai bên cạnh mình.

Shen Rubai không nói gì, dường như anh đang cố gắng kiểm soát hơi thở của mình… Mặc dù đã hai tháng trôi qua, mỗi lần nhìn thấy vẻ e ngại và yếu đuối khác thường của cô ta, anh vẫn không khỏi do dự…

Sau khi bị chấn thương não, người phụ nữ từng linh hoạt và khéo léo này giờ đây không thể nói thành câu hoàn chỉnh được nữa; các bác sĩ danh tiếng được mời từ kinh đô cho biết có lẽ do cục máu đông lại, khiến tâm trí cô ta bị tê liệt, giống như một đứa trẻ ba tuổi vậy; việc chăm sóc cô ta hàng ngày cần phải được thực hiện một cách từ từ.

Hôm nay, không hiểu sao, xung quanh cô ta không có một người hầu nào cả; cô ta đơn độc ở một mình trong chiếc ghế đá này.

Vì phải nằm liệt giường trong thời gian dài, làn da trước đây luôn được phơi nắng dưới ánh nắng mặt trời nay đã dần trở lại màu trắng như tuyết; đôi môi đỏ thắm như được phủ một lớ