Thành phố 146, ngày 12 tháng 12

Nhìn thấy người bạn thân của mình dường như lại gầy đi hơn, Lý Nhược Ngụ chỉ nhẹ nhàng nói: “Hắn ta lại đến áp bức em rồi sao?”

Châu Tiềm Vũ lắc đầu và nói nhỏ: “Hắn ta và gia tộc Bạch đang tranh đấu quyết liệt trên triều đình; khi cả tổ ong đều bị đe dọa, làm sao có thể yên ổn được? Bây giờ, Bạch Quốc Cô đã biết tôi đang ở phía bắc sa mạc, nên đã âm thầm cử người đến bắt tôi để dùng đó làm công cụ đe dọa hắn ta. Vì vậy, hắn ta đã sai người bảo vệ tôi và đưa tôi đến nơi an toàn mà hắn ta đã chuẩn bị sẵn. Nhưng tôi không muốn phải chịu sự kiểm soát của hắn ta, cũng không muốn rơi vào tay kẻ xấu xa… Nghĩ mãi suy nghĩ mãi, cuối cùng tôi đã trốn ra ngoài, hy vọng cô có thể giúp tôi thoát khỏi tình huống này…”

Câu nói “tình huống này” chắc chắn không thể diễn tả hết nỗi khổ trong lòng người nữ học giả xuất sắc này, nhưng Lý Nhược Ngụ hoàn toàn hiểu được. Cô nắm lấy tay Châu Tiềm Vũ và nói: “Nếu em đi Nam Dương, không biết nơi đó có an toàn hay không… Thà em ở bên cạnh tôi đi. Dù Bạch Quốc Cô có hung hăng đến đâu, hắn ta cũng không thể đụng đến ông Sĩ Ma được. Khi thấy em ở bên cạnh mình, tôi mới yên tâm.”

Mỹ Bình Cư Sĩ cũng mỉm cười thông cảm; cô cảm thấy rằng việc Lý Nhược Ngụ sẵn lòng dùng ông Sĩ Ma làm lá chắn cho mình cho thấy những khó khăn trước đây đã qua đi. Bây giờ, người bạn thân của mình đang mang thai, khuôn mặt cô cũng trở nên thanh thản và đẹp đẽ hơn bao giờ hết…

Người đàn ông kiêu ngạo kia rõ ràng đã mang đến cho nàng sự chân thành và yêu thương đủ để khiến nàng sẵn lòng ổn định cuộc sống.

Cô mỉm cười và lắc đầu: “Tôi biết cô coi tôi như chị em ruột thịt, nhưng nếu sau này Hoàng đế quyết định lấy tôi làm phi tần, liệu điều đó có khiến ông ấy gặp khó khăn không? Việc tôi phải vào cung và trở thành một phi tần, chỉ để lo lắng và buồn bã vì một người đàn ông duy nhất, thực sự không phải là điều tôi mong muốn. Cha tôi từ nhỏ đã dạy tôi học văn học, để tôi hiểu rõ về vũ trụ bao la, về sự thịnh suy của các triều đại… Tôi không bao giờ muốn mình sa đọa như vậy, rơi vào vòng tình ái mà không thể thoát ra được…”

Lý Nhược Ngụ biết rằng Châu Tiềm Vũ quyết định đi Nam Dương chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rất nhiều. Vì vậy, khi cô kiên quyết muốn đi, Lý Nhược Ngụ cũng không thể cứng rắn ngăn cản nữa, mà chỉ có thể dùng mọi cách có thể để bảo vệ người bạn thân của mình

Dù gia đình Lý là một thương gia lớn, nhưng so với những gia tộc quyền quý khác thì vẫn còn kém xa. Trước đây, dù Lý Nhược Dụ đã kết bạn với nhiều người có quyền lực để mở đường cho việc kinh doanh của mình, nhưng có bao nhiêu người trong số họ mà ông ấy có thể tự mình đến thăm được? Vì vậy, những người canh cửa nhà Lý đã chọn những người cao lớn, trông chỉnh tề để đứng hai bên cổng.

Nhưng không ngờ rằng, chưa đến ngày 30 Tết, đã có nhiều vị khách quý không thể chờ đợi được mà đến thăm nhà Lý.

Ông Sĩ Ma, bá chủ phía bắc Đại Chu, cũng đã đến đây. Với rất nhiều người buôn bán ở miền nam sông Dương Tử, làm sao họ dám không kết giao và thiết lập mối quan hệ với bá chủ phía bắc? Vì vậy, hiện tượng “giấy mời bay đi, xe trống trở về” như những năm trước nay đã không còn xảy ra nữa.

Những vị khách đến thăm này xếp hàng từ cổng vào tận cuối con hẻm; xe ngựa cũng tắc nghẽn không thể lưu thông được.

Thật đáng tiếc, ông Sĩ Ma không phải là người thích giao tiếp, ông chỉ ra lệnh cho người ta truyền tin rằng hãy đặt những lá thư mời vào túi may mắn là được. Những người đó đương nhiên không dám không tuân theo, họ vâng lời đặt những lá thư mời vào túi may mắn, sau đó cẩn thận giao danh sách quà tặng cho người quản gia, rồi mới lưu luyến rời đi.

Lý Nhược Dụ nhìn những người đó mà nhớ lại những lần Tết trước đây, mình thường phải chuẩn bị hàng chục danh sách quà tặng, và sau khi bước vào tháng Giêng, mình phải đi từng nhà quyền quý để gửi quà nhưng lại không tìm đúng người nhận. Ông không khỏi cảm thán trong lòng. Cũng đáng hiểu tại sao phụ nữ trên đời này lại mến mộ những người có quyền lực; việc phải nhờ vả người khác và bị người khác nhờ vả thực sự là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.

Đúng lúc đó, Gia Bá – người đã vượt qua bao khó khăn mới vào được nhà Lý – bước vào phòng khách và nói lớn: “Chỉ cần gửi một lá thư mời thôi, sai người đưa đến rồi đi là thuận tiện hơn phải không? Tại sao mọi người đều phải tự mình đến đây, làm tắc nghẽn cổng đến nỗi con rể trong nhà này cũng không thể vào được.”

Bây giờ, Gia Bá đã chính thức trở thành con rể lớn của nhà Lý, trên khuôn mặt anh ta toát lên vẻ tự hào. Sau khi kết hôn, khi trở lại nhà Lý, anh ta cảm thấy thoải mái và yên tâm. Nhưng không ngờ hôm nay, khi mang vợ là Nhược Huệ trở về nhà mẹ vợ, họ lại bị xe ngựa chặn lại ở ngoài con hẻm. Lúc này, thai nhi trong bụng Nhược Huệ đã lớn hơn, nên cô ấy gặp phải những vấn đề riêng biệt của phụ nữ mang thai, cứ vài lần lại phải đi vệ sinh.

Tuy nhiên, vì xe ngựa đang chen chú

Cách làm kỳ lạ này khiến cô Li sững sờ không thốt nên lời; cô thà chết đói còn hơn phải làm như vậy. Nhưng những việc như thế này, ai mà có quyền quyết định được chứ? Cuối cùng, không chịu đựng nổi nữa, cô đành run rẩy mở quần ra, nhận lấy ấm trà và bảo Guan Ba đi ra ngoài.

Nhưng Guan Ba thấy cô ấy bụng bầu, khó di chuyển, làm sao lại chịu đi được. Anh ta dùng một tay nâng cô ấy lên, tay kia cầm ấm trà đưa vào dưới váy, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ vậy… Cuối cùng, Lý Nhược Huệ cảm thấy mình không xứng đáng sống tiếp nữa. Ấm trà tràn ra, thấy Guan Ba bị ướt tay, anh ta cũng chẳng quan tâm gì, chỉ lau tay bằng khăn. Lý Nhược Huệ không dám nhìn anh ta nữa, vội vàng gọi người hầu để xuống xe ngựa, đi qua con hẻm nhỏ và vào dinh thự.

Guan Ba biết Lý Nhược Huệ nhút nhát, nên sau khi cô ấy xuống xe và vào nhà, anh ta mới xuống xe theo. Khi vào nhà, anh ta gọi người mang nước sạch và xà phòng để rửa tay, rồi nhờ người hầu dẫn đường đến phòng của Lý Nhược Huệ. Nhưng cô ấy tự mình khóa cửa lại, không cho Guan Ba vào. Không còn cách nào khác, Guan Ba đành quay trở lại phòng khách, và may mắn thay, ông Sĩ Ma cùng các vị khác đều có mặt ở đó, nên anh ta liền lớn tiếng phàn nàn.

Ông Sĩ Ma ngước nhìn “con rể mới” của mình và cười nói: “Nếu không la lên, mọi người cũng biết anh là con rể của gia đình này mà. Lần sau, có nên thành lập một đội quân để ‘mở đường’ cho con rể lớn này bước vào dinh thự không nhỉ?” Guan Ba không dám làm gì trước mặt con rể thứ hai của gia đình Lý, liền đáp: “Dám sao được… Với sự hiện diện của ngài trong dinh thự, làm sao tôi, Guan Ba, dám làm loạn được?” Sau đó, cuộc trò chuyện tiếp tục, và ông Sĩ Ma đã nói với Guan Ba về một số chuyện xảy ra tại triều đình. Lý Nhược Ngu lại ngồi bên cạnh, vừa chơi với cây kim quýt treo tiền, vừa buộc những đồng tiền đồng nhỏ lên đó, chuẩn bị đem đến bến tàu để cúng Thần Nước.

Trong lúc đó, Guan Ba kể rằng hoàng đế vừa mới chọn thêm một số con gái của các quan lại quan trọng làm phi tần, và người được sủng ái nhất hiện nay chính là con gái của Bộ Trưởng Quân Đội – Phu nhân Hiền. Khi nghe đến đây, Chu Tiềm Vũ vừa bê đôi câu đối vừa bước vào; nghe xong, anh ta dừng bước lại. Lý Nhược Ngu lo lắng, nhìn lên thì thấy khuôn mặt bạn mình vẫn bình thường, chỉ hơi tái đi một chút. Ngay lập tức, Lý Nhược Ngu xin phép từ biệt ông Sĩ Ma và Guan Ba, rồi cầm tay Chu Tiềm Vũ đi vào một phòng khách nhỏ bên cạnh. Bà Chủ nhà dường như không nghe thấy những l

Li Ruoyu nhìn vào những dòng chữ đó; dù là lời đề tặng hay nét bút, không có chỗ nào để người ta tìm ra sai sót cả. Cô chỉ nói: “Trái tim em có yên ổn không?” Zhou Qianyu lắc đầu một cách thản nhiên và trả lời: “Ngay từ khi anh ấy kết hôn, tôi đã biết được sự lựa chọn của anh ấy rồi. Trong tương lai, số phụ nữ bên cạnh anh ấy sẽ càng ngày càng nhiều; tất cả họ đều chỉ là những quân cờ trong ván cờ lớn giành quyền lực mà thôi… Còn tôi thì thậm chí còn không xứng đáng được coi là một quân cờ nữa…

Vẻ đẹp rồi cũng sẽ già đi theo thời gian; những kiến thức sâu rộng và kế hoạch quản lý đất nước của tôi cũng chẳng có ích gì cả. Tôi còn lớn tuổi hơn anh ấy rất nhiều. Đối với anh ấy mà nói, tôi chỉ là một ảo tưởng mà anh ấy từng mơ ước khi còn trẻ thôi. Khi thời điểm đến, mọi thứ sẽ tự nhiên trở thành hiện thực; mỗi người sẽ đi theo con đường riêng của mình. Tôi chỉ là một trong những người phụ nữ mà anh ấy từng yêu thương, nhưng rồi cũng sẽ dần trở nên mờ nhạt trong ký ức của anh ấy mà thôi… Những khoảnh khắc đẹp đẽ giữa chúng tôi, tôi sẽ luôn trân trọng; còn những điều không tốt đẹp thì tôi cũng sẽ cố gắng quên đi trong những ngày tới.”

Những căn bệnh nan y vẫn có thể được chữa trị, nhưng nỗi đau do tình yêu thì không thể nào khỏi được. Vết thương trong lòng người bạn cũng chỉ có thể được chữa lành một cách từ từ bởi chính cô ấy mà thôi. Li Ruoyu nhẹ nhàng vỗ lên tay cô ấy và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi dán những câu đối này đi. Vì đã đến Tết rồi, chúng ta nên để những phiền muộn ấy lại phía sau, và sau khi nổ một chuỗi pháo hoa, hãy quên hết tất cả đi.”

Zhou Qianyu cười và cùng với Li Ruoyu cùng các cung nữ, họ đi dán những câu đối đã viết sẵn ở cửa các chi nhánh của gia đình. Trong những ngôi nhà quý tộc, người ta rất coi trọng quy tắc này; cửa chính là nơi giữ gìn của cải và tài sản, vì vậy việc dán những câu đối này phải do người phụ trách cửa chính thực hiện trực tiếp. Khi Li Ruoyu đã đặt đúng vị trí cho hai câu đối bên trái và bên phải, cô để các cung nữ tiếp tục công việc còn lại. Dùng chiếc chổi làm từ cỏ mới, họ quét từ trên xuống dưới, và những câu đối được dán rất ngay ngắn và đẹp mắt.

Li Ruoyu và Zhou Qianyu đang hài lòng ngắm nhìn những câu đối vừa được dán xong thì bỗng nhiên họ nghe thấy giọng nói của chị gái lớn Li Ruohui vang lên từ cửa vòm của sân phụ: “Bàn tay bẩn thỉu của em, làm sao có thể dùng để ăn bánh kẹo