Thành phố 135, ngày 12 tháng 12

Nếu Ngư đặt cuốn sách xuống một chút, nhẹ nhàng ngước mắt lên và hỏi: “Kiến Châu?”

Lộng Hương gật đầu và nói: “Nghe nói Công chúa Bình Dương gần đây rất thích săn gấu; loài thú hung dữ như vậy cần có những tướng sĩ mạnh mẽ bảo vệ bên cạnh, vì vậy công chúa đã mời rất nhiều võ sĩ đến để hộ tống mình… Thưa ông Tư Mã cũng được mời…”

Nếu Ngư im lặng, cúi đầu suy nghĩ điều gì đó. Đến trưa, cơn mưa buổi sáng cuối cùng cũng tạnh đi; bên ngoài trời se lạnh, chỉ còn những giọt mưa nhỏ rơi lả tả xuống những viên đá xanh dưới đất. Nếu Ngư mang vào đôi tất trắng dày có lót bông mỏng, khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo bên ngoài váy, đi giày gỗ, và dưới sự hỗ trợ của Lộng Hương, cô lên xe ngựa cùng vài người hầu chuẩn bị lên đường đến bến tàu.

Bến tàu của gia đình Lý nằm ngay kế bên bến cảng Thịnh Vượng của thành Liao. Những con tàu khách và tàu hàng đi lại từ nam lên bắc thường cập bến ở đây; hành khách trên tàu có thể xuống đi dạo, mua nước uống hoặc thực phẩm như rau củ, gạo, mì.

Khi Nếu Ngư đến bến cảng, đúng lúc một con tàu lớn của gia đình Lý chở đầy đồ sứ đã cập bến. Cô liền xuống xe ngựa để kiểm tra chất lượng và độ bền của những sản phẩm sứ đó. Vừa bước xuống xe, cô nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ không xa. Quay đầu nhìn, cô thấy anh trai mình – người lẽ ra đang ở bến tàu học cách làm mô hình cùng các thợ lành nghề – đang ngồi trên lưng một đứa trẻ nhỏ, vung nắm đấm đánh vào đứa trẻ kia.

Nhìn thấy cảnh này, Nếu Ngư lập tức ra lệnh cho người ta can thiệp để tách hai đứa trẻ ra. Khi đứa trẻ bị đánh đứng dậy, Nếu Ngư mới nhận ra đó chính là con trai út của anh trai mình, Shen Rusong. Khi hai gia đình Lý và Shen còn thân thiện với nhau, ông chủ nhà họ Shen đã đưa con trai đến thăm quê; hai đứa trẻ thường xuyên chơi cùng nhau. Nhưng Nếu Ngư không hiểu tại sao con trai của ông chủ nhà họ Shen lại xuất hiện ở bến cảng Liao.

Anh trai cô thấy chị gái đến liền thu lại nắm đấm, không quan tâm đến chiếc quần đang sắp tuột ra, và như một chú chó nhỏ yêu quý, lao vào lòng chị gái để kể lể chuyện.

“Chị gái ơi, đứa nhóc nhà họ Shen kia vừa nói những lời xúc phạm chúng ta, bảo rằng gia đình chúng ta toàn là những người phụ nữ bị ruồng bỏ, và rằng chị bị chồng ruồng về nhà. Đứa bé tên Shen Bo bị đánh đến mặt tím bầm, nó chỉ kéo lấy tay áo và khóc lóc, không chịu thua: ‘Tôi nói đều là sự thật, tại sa

Trong suốt một năm qua, nhờ vào quyền lực, gia tộc Bạch đã kiểm soát phần lớn các tuyến đường thủy. Các con tàu chở hàng của họ liên tục đi lại trên sông. Một mặt, họ không bao giờ nộp thuế cho chính quyền khi vận chuyển hàng hóa đến các nơi khác; mặt khác, họ còn liên tục nâng cao giá cả hàng hóa, khiến cho giá cả của các mặt hàng ở khắp nơi đều tăng lên ở mức độ khác nhau. Nhờ vào hai biện pháp này, gia tộc Bạch đã kiếm được rất nhiều tiền bạc. Tuy nhiên, người dân lại bắt đầu phàn nàn vì điều này.

Sau khi Thái tử lên ngôi, ông quyết tâm làm ra điều gì đó đáng kể và đã chú ý đến gia tộc Bạch, muốn dùng họ làm ví dụ để thể hiện uy quyền của mình. Vì Shen Rubai vừa là con rể của gia tộc Bạch, vừa am hiểu về lĩnh vực vận tải đường thủy, nên Hoàng đế mới không sa thải ông vì chấn thương chân, mà chỉ an ủi ông bằng những lời nói êm ái và hứa hẹn nhiều lợi ích, hy vọng ông sẽ “quay đầu về phe chính nghĩa” và yêu cầu ông tiến hành kiểm tra việc nộp thuế trong lĩnh vực vận tải đường thủy.

Ban đầu, Bạch Quốc Cư coi nhẹ vấn đề này, nghĩ rằng việc người trong nhà tự kiểm tra chính mình thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Tuy nhiên, do gia tộc Bạch có rất nhiều người con, họ không hài lòng với việc Shen Rubai mới nhập gia tộc Bạch đã nhanh chóng leo lên vị trí cao; các bậc trưởng lão trong gia tộc Bạch cũng không muốn gia tộc mình bị một người trẻ tuổi áp đảo trước mặt triều đình, nên họ liên tục can thiệp, khiến Bạch Quốc Cư dần bắt đầu e ngại Shen Rubai.

Shen Rubai không tin tưởng vào việc Hoàng đế sẽ đối phó với những quan lại quyền lực ngay sau khi lên ngôi, và không muốn bị mắc kẹt giữa Hoàng đế và Bạch Quốc Cư, nên ông đã viện cớ bị bệnh và trở về quê nhà. Anh trai của Shen Rubai, Shen Rù Sōng, hiện đang giữ chức vụ quan lại tại triều đình, nên không thể rời đi; nhân dịp Tết sắp đến, ông đã nhờ em trai và vợ mình đưa vợ con mình về quê nhà để thể hiện lòng hiếu thảo trước mặt mẹ.

Shen Bó Er còn nhỏ và rất thích chơi đùa; ngay khi xuống tàu, cậu ta đã chạy nhảy trên bến cảng và tình cờ gặp phải anh trai ruột của mình. Hiện tại, hai gia đình Li và Shen đã trở thành kẻ thù, vì vậy hai đứa trẻ tự nhiên không nói gì tốt đẹp về nhau; sau vài lời tranh cãi, Shen Bó Er đã kể lại những lời mà ông Sima đã nói với mình, khiến anh trai ruột tức giận và họ bắt đầu đánh nhau.

Đúng lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng gọi. Một người phụ nữ trung niên xinh đẹp

Bà Shen Qiao vốn dĩ đã không ưa nhìn Li Ruoyu từ trước; thêm vào đó, cô con gái thứ hai của gia đình Li lại là người lạnh lùng, luôn áp đảo con trai bà mỗi khi tiếp xúc với nó, tạo ra một bầu khí áp đảo khiến bà Shen Qiao không thể giữ được thái độ của một mẹ chồng đúng mực.

Nhưng bây giờ, dù nghe nói Li Ruoyu sắp đến, bà vẫn không biết rằng cô ấy đã hồi tỉnh lại; bà chỉ nghĩ rằng cô ấy vẫn là đứa trẻ ngốc nghếch sau vụ ngã.

Ngay lập tức, bà ta phát đi lời lăng mạ: “Gia đình các ngươi Li ngoài việc ngốc nghếch ra, còn có chó điên nữa sao? Con trai chúng tôi vừa mới xuống thuyền, sao đã bị đánh ngay?”

Nói xong, bà ta vẫy tay gọi những người hầu theo sau, muốn kéo đứa trẻ kia lại và trách móc nó một trận.

Các thủy thủ của gia đình Li ở bên cạnh đương nhiên không thể để cho thiếu gia bị ăn thiệt; họ lập tức lao tới, đối đầu với những người hầu kia.

Bà Shen Qiao vốn dĩ đã quen với lối nói cay nghiệt; khi thấy không thể làm gì được, những lời lẽ xấu xa liền tuôn ra từ miệng bà. Mặc dù không có lời lăng mạ thô tục, nhưng những lời đó cũng đủ khiến người ta tức giận. Trong lời nói của bà, ba chị em gái nhà Li đều bị ly hôn và trở về nhà mẹ; còn đứa con trai duy nhất thì lại là một con chó điên không biết gì, thật sự trở thành một cảnh tượng đáng buồn ở thành phố Liao Cheng!

Li Ruoyu lúc này mới hiểu rõ nguồn gốc của những lời lẽ xấu xa kia.

Khi bà Shen Qiao đang say sưa trong lời lăng mạ của mình, đứa trẻ nhỏ đang ôm lấy Li Ruoyu bỗng nhiên lao thẳng về phía bà Shen Qiao, cơ thể mập mạp của nó như được trang bị những lưỡi thép vậy, lao thẳng vào bà.

Mặc dù còn nhỏ và không đủ sức mạnh, nhưng đứa trẻ vẫn làm cho bà Shen Qiao bất ngờ và suýt ngã; nếu không có người hầu phía sau đỡ lấy, bà ta đã ngã xuống đất.

Lúc này, một người có vẻ ngoài như chủ nhân đứng bên cạnh bà Shen Qiao, nhanh chóng túm lấy cổ đứa trẻ nhà Li và chuẩn bị đánh nó.

Đúng lúc đó, Li Ruoyu lớn tiếng: “Dừng lại!” Rồi bà bước tới và đánh một cái tát mạnh vào mặt người hầu đó.

Trước khi người hầu kia kịp phản ứng, Li Ruoyu đã nói: “Anh không phải là Li Quanda sao? Hồi đó, mẹ anh bị bệnh nặng, không có tiền điều trị, anh đã đến xưởng thuyền của gia đình Li để nhận trước ba tháng lương. Chính tôi là người yêu cầu chủ nhân trả cho anh một năm lương, để thuê thầy lang chữa bệnh cho mẹ anh. Lúc đó, anh quỳ trên đất, nước mắt lưng tròng, không chịu đứng dậy, chỉ nói r

Hôm nay thấy đứa nhỏ này bị bỏ lại một mình, tôi định dùng cơ hội này để thể hiện sự trung thành trước mặt bà Shen Qiao, ai ngờ lại bị cô gái Lý kia đột nhiên chế giễu, khiến tôi phải lộ bí mật của mình. Khuôn mặt tôi đỏ bừng lên và không dám ngẩng đầu lên được nữa; khi bị ánh mắt lạnh lùng của Lý Ruoyu nhìn chằm chằm vào, tôi liền cảm thấy vô cùng xấu hổ và rút tay lại.

Lúc này, Lý Ruoyu đưa tay ra nắm lấy đứa nhỏ gây rối đó và nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Còn không biết cách lên xe ngựa à!” Rồi bà ta bảo người hầu bên cạnh dẫn đứa thiếu gia vẫn đang ngước cổ nhìn quanh trở lại xe ngựa.

Sau đó, Lý Ruoyu nói với bà Shen Qiao đang tức giận đến nỗi muốn la lên: “Bà Shen, nếu không phải bà nói ra, làm sao tôi lại không biết mình đã bị chồng ly hôn? Chẳng lẽ bà đã gặp trước chồng tôi và thay ông ấy viết lá đơn ly hôn sao?”

Lúc này, bà Shen Qiao cũng nhận ra rằng Lý Ruoyu không hề giống một kẻ ngốc nghếch, và cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn cố tình cãi bướng: “Bây giờ bà mới tỉnh ngộ à? Trước đây bà chỉ giả vờ ngốc nghếch để lừa con trai tôi, rồi tìm cớ hủy bỏ hôn ước và tìm người khác phải không?”

Lan Hương đứng bên cạnh, tức giận đến nỗi muốn nổ tung. Bà Shen Qiao thực sự đang gây rối, rõ ràng là con trai bà đã quyến rũ em họ chưa kết hôn của mình trước, vậy tại sao bây giờ lại đổ lỗi cho cô gái Lý, nói rằng cô ấy kén chọn và chỉ thích người giàu có?

Lý Ruoyu định quay đi, nhưng sau khi nghe những lời đó, cô ta quay đầu lại và nói với vẻ mỉa mai: “Tôi vẫn nhớ lúc hai gia đình bàn chuyện hôn ước, bà mang theo Shen Rubai đến nhà chúng tôi dùng bữa, chiếc áo khoác ngoài màu đã phai màu, bên trong lại là chiếc cổ áo giả; khi bà giơ tay lấy thức ăn, phần cổ áo giả đó đã lộ ra, khiến bà không dám lấy những món ăn ở xa hơn. Mẹ tôi tốt bụng lắm, đã giúp bà lấy thức ăn từng món một. Khi hôn ước được định, gia đình bà chỉ có cái danh tiếng tốt do tổ tiên để lại, chẳng còn gì cả, nhưng tôi vẫn đồng ý kết hôn với con trai bà. Sau đó, nhờ sự hỗ trợ của gia đình tôi, gia đình bà đã trở nên giàu có, không chỉ no đủ cho bản thân mà còn có thể nuôi những con chó mà các gia đình khác không cần nữa… Thật là ‘một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi’!”

“Bà… bà…” Bà Shen Qiao không ngờ rằng vẻ ngoài nghèo khó của mình ngày xưa đã bị người khác để ý đến, khiến bà phải chịu đựng nhiều lời chỉ tr