Thành 110, ngày 12.12

Những lương thực mà Lý Nhược Dụ đã chuẩn bị trước đó quả thực đã giúp quân đội của Chu giải quyết được tình huống khẩn cấp. Với nguồn lương thực dồi dào, các chiến thuật cũng có thể được điều chỉnh sao cho phù hợp hơn, từ đó tiến hành các hoạt động quân sự một cách thoải mái hơn.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, quân nổi loạn của Nguyên Thác lại không hề hay biết điều này. Họ chỉ nghĩ rằng thành Mạc Hà đã rơi vào tình trạng bất ổn và yếu đuối, vì vậy quyết định tiến hành tấn công thành. Nhưng khi đại quân của họ tập trung toàn lực để đối phó với kẻ thù phía trước, họ lại phát hiện ra rằng hậu phương của mình đang bị bỏ trống. Kết quả là doanh trại chính của họ bị một đội kỵ binh xuất hiện đột ngột tấn công từ phía sau, và chỉ trong một đêm, toàn bộ cơ sở vật chất của họ đều bị phá hủy, còn các kho lương thực cũng bị đốt cháy sạch sẽ.

Nghe tin này, Nguyên Thác càng thêm lo lắng. Vào mùa đông ở miền Bắc, việc thiếu lương thực thực sự là con đường cùng! Ông ta liền ra lệnh cho các tướng sĩ đang bao vây núi Yáo Lỗ phải tấn công mãnh liệt, nhằm bắt sống Chu Cận Phong và dùng anh ta làm vật đe dọa để đổi lấy lương thực. Tuy nhiên, khi các tướng sĩ dốc hết sức lực để tấn công núi, nhiều người đã hy sinh, và cuối cùng họ cũng chiếm được núi Yáo Lỗ… nhưng hóa ra trên núi đó không phải là Chu Cận Phong, mà là một vị tướng đã nhuộm tóc trắng, người đã dùng núi này để chế giễu quân đội của Nguyên Thác trong nhiều ngày.

Nghe tin này, Nguyên Thác cảm thấy mất hết tự tin và bắt đầu nghi ngờ rằng Shen Rú Bái đã lừa gạt mình; có lẽ người này cũng đồng minh với Chu Cận Phong, và đã dùng mọi thủ đoạn để khiến mình sa vào bẫy!

Bây giờ, chỉ còn cách duy nhất là tấn công thành Mạc Hà; nếu không, quân đội của Nguyên Thác sẽ thực sự không còn khả năng tiếp tục chiến đấu. Nhưng khi họ bắt đầu tấn công các bức tường ngoài của thành, họ phát hiện ra rằng những quả đạn pháo mà Nam Cung Vân đã cung cấp trước đó hoàn toàn không thể phá hủy được những bức tường kiên cố đó. Trong khi đó, bên trong thành Mạc Hà lại có những mũi tên được trang bị vũ khí đặc biệt; những mũi tên này có tầm bắn xa và sức công phá mạnh mẽ, khiến cho nhiều lính pháo binh phía trước bị thương nặng. Những loại chất nổ đặc biệt được gắn trên đầu mũi tên này còn có khả năng ăn mòn kim loại, khiến cho những khẩu pháo lớn đó bị hỏng hoàn toàn.

Quân đội của Nguyên Thác mất đi lợi thế, và khó có thể lấy lại tinh thần chiến đấu. Đúng lúc này, quân đội của gia tộc Chu bất ngờ xu

Quân đội của thành Vạn Châu vốn dĩ luôn xa rời chiến tranh; mặc dù hàng ngày họ cũng tập luyện, nhưng làm sao có thể sánh kịp với đội quân dữ tợn của Nguyên Thác – những người đã trải qua bao năm chiến tranh?

Ban đầu, Shen Rú Bái chỉ muốn tìm cơ hội thuận lợi, chỉ cần ngồi yên xem hai bên đấu nhau, sau đó dựa vào sức mạnh pháo binh từ xa của Shuo Đuo để quyết định kết quả cuối cùng của trận chiến. Nhưng giờ đây, khi đối mặt trực tiếp với kẻ thù, tất cả các kế hoạch ban đầu đều không còn hiệu quả nữa; chỉ còn cách đối đầu trực diện bằng vũ khí thật.

Cuối cùng, lớp da mềm mại của đội quân Vạn Châu, sau nhiều năm được nuôi dưỡng, đã bị đội quân hung ác của Nguyên Thác giẫm nát. Khi nhận ra tình hình không ổn, Shen Rú Bái liền bỏ chạy và biến mất không dấu vết; đội quân Vạn Châu cuối cùng cũng bị tiêu diệt gần như hoàn toàn.

Nguyên Thác cũng đã đến bước cùng, tính táo của hắn càng trở nên điên cuồng; cuối cùng, hắn quyết định tiến thẳng vào Vạn Châu, cướp bóc thành phố không người, hy vọng có thể sống sót qua mùa đông này.

Nhưng khi hắn tiến đến dưới thành Vạn Châu không hề có sự phòng bị nào, hắn đã gặp phải Tư Mã Chu Cường Phong của Đại Chu, người đã trở lại với mái tóc bạc. Đứng trên lưng ngựa, với vẻ mặt nghiêm túc, Chu Cường Phong chỉ huy quân đội tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của Nguyên Thác, thậm chí còn bắt sống chính kẻ phản bội Nguyên Thác, loại bỏ triệt để “khối u độc hại” ở miền Bắc.

Chiến thuật này có thể nói là “ba trong một”: vừa bảo vệ thành Mạc Hà khỏi chiến tranh, vừa tiêu diệt quân phiến loạn của Nguyên Thác; quan trọng hơn, Chu Cường Phong lấy việc bảo vệ thành Vạn Châu không người làm cái cớ để hợp pháp hóa việc sáp nhập thành phố này vào lực lượng của mình. Sau trận chiến này, thế lực của Chu Cường Phong càng được mở rộng về phía đông nam, kiểm soát được Vạn Châu – một địa điểm then chốt về giao thông. Từ đây về sau, gia tộc Bạch trong triều đình sẽ khó có thể dùng lương thực để đe dọa miền Bắc nữa!

Khi Chu Cường Phong đưa ra kế hoạch này, điều duy nhất ông lo lắng là vấn đề lương thực. Nhưng nếu lúc đó Shen Rú Bái kết hợp với Lưu Trung để ngăn cản, có lẽ kẻ ranh mãnh này sẽ phát hiện ra âm mưu của họ. Vì vậy, Chu Cường Phong buộc phải hy sinh một phần lớn lương thực, quyết tâm giành chiến thắng nhanh chóng. Một khi chiếm được Vạn Châu, họ sẽ không lo thiếu lương thực để vượt qua mùa đông. Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn có phần mạo hiểm.

May mắn thay, sau đó Tướng Trịnh đã gửi tin thông báo rằng

Về phía nhà họ Tư Mã thì càng không cần nói gì nữa; người quản gia đang vui mừng chỉ huy các tôi tớ dọn dẹp sảnh lớn và cổng nhà, chỉ chờ đợi ông chủ Tư Mã trở về.

“Thưa bà, người hầu đi đến cổng thành đã trở về báo rằng quân đội của ông chủ Tư Mã đã sẵn sàng tiến vào thành phố. Bà nên nhanh chóng thay đồ và ra cổng thành để đón ông ấy về!”

Súc Tiêu ban đầu rất vui mừng khi bước vào nhà, nghĩ rằng bà chủ đã chuẩn bị xong và thay đồ xong rồi, nhưng khi bước vào trong, cô mới thấy bà chủ vẫn ngồi yên lặng bên bàn viết, cầm cây bút lông và tập trung viết lách.

Chữ viết của bà chủ hoàn toàn khác biệt so với những “dấu vết kỳ lạ” mà trước đây bà từng viết; nét bút và kiểu chữ thực sự rất xuất sắc… Chỉ là tình trạng tay run rẩy dường như vẫn chưa được cải thiện sau khi bà tỉnh táo trở lại; những nét chữ vốn đã gọn gàng giờ đây lại bị run rẩy làm cho không còn đẹp nữa.

Lý Nhược Dụ từ từ đặt cây bút xuống, vo nát những chữ vừa viết xong thành một khối nhỏ và ném vào cái thùng tre bên cạnh, rồi tiếp tục chuẩn bị viết tờ giấy tiếp theo mà không hề ngẩng đầu lên.

Thấy bà chủ không hề muốn thay đồ, Súc Tiêu cũng bắt đầu lo lắng và dùng giọng nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Ông chủ Tư Mã đã xa nhà hơn một tháng rồi; chắc chắn ông ấy rất nhớ bà chủ. Nếu bà không xuất hiện ở cổng thành, ông ấy sẽ rất thất vọng…”

Lý Nhược Dụ ngắt lời cô một cách lạnh lùng: “Người ông ấy nhớ… không phải là tôi đâu.”

Súc Tiêu không hiểu gì cả, đang định nói gì thì thấy bà chủ từ từ đặt cây bút xuống, xoa nhẹ cổ tay mình và sau một lúc im lặng, bà nói: “Hãy chuẩn bị đồ cho tôi thay đi!”

Cuối cùng, khi bà chủ đồng ý, Súc Tiêu vội vàng gọi các cô hầu bên ngoài mang nước nóng vào để giúp bà chủ rửa mặt. Lòng Hương đã mở hộp trang điểm từ sáng sớm và nhanh chóng chuẩn bị son phấn. Cô dùng con dao bạc nhỏ cắt một miếng thuốc kẻ mày màu xanh, trộn nó với nước cho mịn, sau đó lấy cây bút hình móng cua để vẽ lông mày.

Da của cô gái này rất tốt; vào mùa đông, chỉ cần thêm một lớp kem dưỡng là đủ. Sau khi thoa một lớp phấn mỏng lên mặt, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trở nên mịn màng như lòng trắng trứng vừa luộc, chỉ cần nhẹ nhàng ấn vào là sợ làm rách làn da mềm mại ấy.

Sau khi vẽ hình lông mày hơi xa, tô mày bằng thuốc kẻ mày, thoa phấn má màu hồng nhạt, và đánh son môi màu đỏ thắm, hình ảnh cô gái trong gương khiến

Sau khi buộc mái tóc lên thành một búi hơi nghiêng về phía trên đầu, trán nhẵn của Lý Nhược Dụ càng trở nên sáng bóng hơn dưới ánh sáng của mái tóc dày đặc. Cô nhìn người hầu gái đang cài cho mình một bộ khuyên tóc bạc ngọc thật đẹp; ban đầu cô có vẻ như muốn cau mày, nhưng cuối cùng lại kiềm chế không nói gì cả.

Khi cô đã thay xong chiếc váy dài được điểm xuyết bằng ngọc và lông thỏ ở viền, nếu không để ý đến ánh mắt sắc sảo trong đôi mắt long lanh của cô, người ta sẽ nghĩ rằng cô vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ như vài tháng trước.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ cho bà chủ, cô mới giúp bà mặc áo khoác lớn lên xe ngựa và cùng nhau tiến về phía cổng thành phố.

Lúc này, hai bên đường đều tụ tập đầy người, không khí vui vẻ và náo nhiệt. Nghe nói có rất nhiều người giàu có và quý tộc từ Vạn Châu cũng đã đến thành phố Mò Hà, tìm cách làm quen với vị lãnh chúa mới của vùng này.

Khi Lý Nhược Dụ bước lên tháp thành, cô lập tức nhìn thấy bóng dáng của người đàn ông đó ở phía trước đoàn người.

Anh ta mặc một bộ áo giáp bạc lấp lánh, mái tóc bạc được buộc lại bằng một chiếc mũ có hình cánh phượng. Chiếc áo choàng dài bay phần phì phới sau lưng anh ta khi anh ta cưỡi ngựa tiến lên, trông thật oai phong và uy nghiêm.

Có vẻ như anh ta đã nhận ra ánh mắt của cô, người đàn ông đầy vẻ nghiêm túc kia bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thấy cô đứng trên tháp thành. Khuôn mặt lạnh lùng, ít khi mỉm cười của anh ta, bỗng nhiên như băng tan, xuất hiện nụ cười trên khuôn mặt tuấn tú ấy...

Lý Nhược Dụ lùi lại vài bước, cố tình tránh ánh mắt của anh ta nhìn về phía tháp thành.

Đúng lúc đó, một đội quân lớn đã tràn vào thành phố, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của người dân.

Sau khi xuống khỏi tháp thành và lên xe ngựa, Lý Nhược Dụ đi theo con đường nhỏ phía sau để trở về dinh thự. Cô đã từng chứng kiến cảnh tượng huy hoàng này trước đây, khi Chu Cường Phong đã đánh bại bọn cướp Bắc Rong và trở về với chiến thắng. Lúc đó, khi cô mới đến miền Bắc, cô đã thấy hình ảnh anh ta cưỡi ngựa vẫy tay ở bên lề phố. Theo thông lệ, sau khi chiến thắng trở về, các binh sĩ luôn tụ tập lại với nhau để ăn uống và vui vẻ.

Thực tế, tại dinh thự của Tổng đốc, các bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn để thưởng công cho các binh sĩ, và có lẽ ông Sĩ Ma sẽ còn mất một thời gian nữa mới trở về.

Nghĩ như vậy, Lý Nhược Dụ bước xuống xe ngựa và chuẩn bị trở về sân nhà mình. Nhưng không ngờ, chưa kịp đi đ