**Thành phố 132**

Vạn Ngọc tức giận đến nỗi muốn lao tới lật tung cái hộp gỗ kia. Nhưng thấy Châu Cường Phong dường như cũng bị những lời này chạm đến, trông có vẻ suy tư, cô liền kiềm chế cơn giận, cắn môi và gọi một tiếng “Anh Châu” đầy yếu đuối.

Khi người con gái này hiện ra vẻ e dè, thực sự rất đáng thương. Nụ cười trên mặt Lý Nhược Dục từ từ biến mất; trước đây anh không thể tưởng tượng được mình sẽ làm thế nào để nũng nịu Châu Cường Phong, chỉ là nghe các cung nữ kể lại cách anh ta chiều chuộng mình mà thôi. Bây giờ, anh đã được chứng kiến điều đó trực tiếp.

Nghĩ lại, chị gái mình vừa xinh đẹp vừa thông minh, nhưng lại thua cuộc trước một người tình xuất thân từ giai cấp thấp kém… Có lẽ chính là vì đã sử dụng chiêu “thể hiện sự yếu đuối” mà thôi.

Chỉ riêng vẻ ngoài yếu đuối, đáng thương như thế này, anh còn thấy đáng thương, huống chi là ông Sĩ Ma?

Đúng lúc đó, Châu Cường Phong từ từ ngẩng đầu lên và an ủi cô một cách bình tĩnh: “Điều này cũng không phải lỗi của em. Em đã xa Vạn Châu quá lâu, tự nhiên không biết được những thay đổi về địa hình trong những năm qua. Sau này, ta sẽ tìm một số chuyên gia về thủy lợi để cùng nghiên cứu, xem có cách nào khắc phục được không.”

Nghe những lời ân cần của Châu Cường Phong, Vạn Ngọc dần dần bớt căng thẳng lại, và liếc nhìn Su Tiểu Lương một cách thách thức.

Su Tiểu Lương tức giận đến nỗi mặt nhỏ nhăn lại, rồi quay đầu nhìn Lý Nhược Dục. Lý Nhược Dục đang uống trà, ánh mắt nhìn xuống không lộ ra tâm trạng gì, nhưng cả cốc trà đó lại được anh uống sạch sẽ…

Tuy nhiên, sau sự việc này, công trình trên bờ sông buộc phải tạm dừng hoàn toàn. Người ta bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Vạn Ngọc đã thiết kế sai, nếu không phải vì cô Su ngăn cản, thì hai bên bờ huyện Luân sẽ bị ngập chìm trong nước.

Khi Vạn Ngọc rời khỏi lều trại, những tiếng chỉ trích và lời mắng nhiếc của người dân đang đứng xem bên ngoài vẫn vang đến tai cô, ngay cả từ khoảng cách xa. Cô đứng e dè phía sau ông Sĩ Ma, dường như không dám bước ra ngoài.

Thấy vậy, Châu Cường Phong nói: “Châu Vãng, hãy hộ tống cô Vạn trở về dinh.”

Châu Vãng tất nhiên phải tuân theo lệnh, nhưng anh lén nhìn Su Tiểu Lương – người đang đứng đó với đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng – và dường như đã quyết tâm nói: “Anh trai, sau này khi Châu Vãng trở về, tôi có chuyện muốn nói với anh, hy vọng anh sẽ dành thời gian…”

Lý Nhược Dục không tiếp tục lắng nghe nữa. Su Tiể

Vì vậy, cô ấy đứng dậy và nói với Chu Cấn Phong: “Tôi không muốn làm phiền công việc của ngài nữa; hộp thức ăn đã được giao cho Chu Mạch rồi. Mong ngài ăn uống thong thoải.” Nói xong, cô ấy không nhìn Chu Cấn Phong một cái nào mà đi thẳng ra khỏi doanh trại.

Nhưng khi cô ấy chuẩn bị lên xe ngựa, phía sau lại vang lên giọng nói trầm ấm: “Tôi sẽ đưa cô đi.” Lý Nhược Dụ không quay đầu lại, chỉ nói một cách bình thản: “Ngài bận rộn lắm, đừng vì tôi mà lãng phí thời gian. Bây giờ, chính tôi mới là người gây ra sự phẫn nộ của người dân; ngài không cần phải lo lắng cho sự an toàn của tôi. Hãy cử thêm binh sĩ để bảo vệ Tiểu Thư Vạn đi; nếu cô ấy có chuyện gì xảy ra, làm sao cháu trai tôi sau này có thể sinh ra những đứa con thông minh xuất chúng được?”

Chu Cấn Phong nhướng mày nhẹ, không nói thêm gì nữa, mà kéo cô ấy lên xe ngựa. Tuy nhiên, xe không đi về phía dinh thự, mà là đến một bên bờ sông khác.

Khi đến bên bờ sông, trong tiếng sóng vỗ dữ dội, Chu Cấn Phong cuối cùng cũng nói ra: “Vạn Ngọc là tình báo mà Thẩm Như Bạch cài vào Vạn Châu.” Lý Nhược Dụ không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ nói: “Cô ấy chắc cũng quen biết với Nam Cung Vân phải không?” Mặc dù các thủ thuật kia đều xuất phát từ cùng một nguồn, nhưng vì suy nghĩ của mỗi người khác nhau, nên vẫn sẽ có sự điều chỉnh nhỏ.

Trước đó, khi vận chuyển những tảng đá nền đập, Nhược Dụ đã sớm nhận ra rằng thiết bị dùng để treo những giỏ đá đó hoàn toàn giống hệt với thiết bị mới được Nam Cung Vân phát minh. Nam Cung Vân luôn tự cao tự đại, không hề muốn chia sẻ thành quả của mình với đồng môn. Và không lâu sau đó, ông ta đã bị đuổi khỏi môn phái. Việc Vạn Ngọc có thể sử dụng thiết bị đó cho thấy hai người họ rất thân thiết với nhau. Nếu Vạn Ngọc sẵn lòng bị Thẩm Như Bạch sử dụng chỉ để trả thù cho Nam Cung Vân, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chu Cấn Phong nhướng mày: “Nếu cô đã biết rõ như vậy, tại sao cô lại tức giận đến thế?” Mặc dù anh rất thích thấy vẻ ghen tuông của người phụ nữ, nhưng anh cũng hiểu rằng bây giờ Nhược Dụ không còn ngây thơ nữa; chỉ cần để cô ấy khóc một hồi, sau đó an ủi cô ấy một chút, mọi buồn bực sẽ tan biến hết thôi. Vì vậy, dù ban đầu anh đã nhận ra rằng trong bát canh giải rượu do vợ mình pha chế có những thành phần không bình thường, anh vẫn uống một chút để “trừng phạt” bản thân mình, đừng để vợ mình phải tức giận. Mặc dù anh làm như vậy chỉ để giữ chân Vạn Ngọc, nhưng m

Lý Nhược Dụ đứng đối mặt với gió, những sợi tóc rơi bên má cô bay trong làn gió, chạm vào khuôn mặt mềm mại của cô, và cô nói một cách lạnh lùng: “Tôi biết, việc nghe lời nói trực tiếp từ ngài hoàn toàn khác với việc nghe qua người khác. Tôi không phải là con ruồi trong bụng ngài, và tôi cũng không biết ngài sẽ nhượng bộ đến mức nào chỉ vì cô ấy là em gái thân thiết của ngài… Hoặc có lẽ hai người đã quen biết từ lâu, nhưng chính tôi – người xuất hiện vào lúc này – đã phá hỏng mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người.”

Trú Cường Phong vươn tay kéo cô vào lòng mình và nói từ từ: “Em biết trong lòng anh, chỉ có em mà thôi…”

Nhược Dụ quay đầu nhìn Trú Cường Phong, im lặng một lúc rồi nói: “Ngài ơi, tôi chỉ là một người phụ nữ thuộc gia đình thương nhân mà thôi. Dù cuộc đời tôi có học được một số kiến thức, nhưng tất cả đều được áp dụng vào công việc buôn bán và kiếm lợi nhuận. Thực ra, tôi cũng giống như Tiểu Lương vậy; tôi không thể sắp xếp mọi việc một cách tỉ mỉ như ngài, cũng không thể như những bà lãnh chúa quý tộc hay các phi tần trong cung điện, luôn đặt lợi ích của gia đình lên trên hết. Ngài mong đợi điều đó ở tôi, nhưng Nhược Dụ thật sự không thể làm được…”

Nói xong, cô thoát khỏi vòng tay của Trú Cường Phong và bước đi về phía chiếc xe ngựa.

Thực ra, không chỉ là không thể có được sự khoan dung và thanh lịch của một bà lãnh chúa quý tộc, mà cô còn ghét bản thân mình vì sự nhỏ nhen, không thể chịu đựng được những hành động gây tranh cãi. Không lạ gì mẹ cô luôn trách móc cô vì không học được những điều cần thiết để trở thành một người phụ nữ đúng mực. Cô không thể chấp nhận việc mẹ mình khuyên cha cô cưới thêm vợ lẻ chỉ vì không sinh được con trai, cũng không thể chấp nhận việc chị gái mình phải nhượng bộ vì con cái, hoặc việc chồng mình nuôi thêm một người tình bên ngoài.

Dù sao đó cũng là quyết định của mẹ và chị gái cô, nên cô không thể can thiệp vào. Ngay cả khi đối xử với dì Chu một cách lịch sự, cô cũng duy trì sự tử tế cần thiết đối với anh rể Liu Zhong – người khiến cô cảm thấy ghê tởm ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng bây giờ, khi chuyện đó xảy ra với chính mình, cô mới nhận ra mình lại nhỏ nhen đến thế nào. Dù biết rõ Trú Cường Phong không có ý xấu, cô vẫn không thể chịu đựng được những ám chỉ mập mờ từ người phụ nữ khác trước mặt mình.

Hôm nay, anh ấy có thể giả vờ là một người anh trai tốt để duy trì quyền lực đằng sau Vạn Ngọc, nhưng ngày mai thì sao? Liệu anh ấy có muốn vì sự ổn định của những vùng đất rộng lớn ở

Nhưng không ngờ người phụ nữ này đã sớm nhận ra tất cả mọi chuyện, thế mà vẫn còn hẹp hòi đến thế, không thể nào thuyết phục được cô ấy, thật là khiến người ta tức giận.

Lúc đó, anh ta không đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa, mà bước thẳng đến chỗ những người lính canh đang dắt ngựa, bước lên ngựa và thúc ngựa phi nhanh đi.

Sau đó, Chu Vãng đã dũng cảm đề nghị với anh trai mình rằng anh không thể chấp nhận cuộc hôn nhân với cô Vạn Ngọc, và kiên quyết muốn cưới Su Tiểu Lương; kết quả là ông Sĩ Ma đã đuổi anh ta ra khỏi dinh thự.

Còn bà Sĩ Ma dường như cũng không hài lòng vì cuộc tranh cãi với chồng vào lúc đó, và quyết định cùng chị gái mình trở về Liao Thành.

Tất nhiên, những điều này chỉ là những lời đồn đại thầm thì của các bà trong nhà hầu gia tộc Vạn Châu khi họ tụ tập lại với nhau. Họ cũng không biết rõ tình hình thực sự ra sao.

Họ càng không biết rằng chiếc xe ngựa chở bà Sĩ Ma và chị gái cô ấy đã bị tấn công bất ngờ bên lề con đường xa xôi, cách Vạn Châu hàng nghìn dặm, và cả xe lẫn người đều bị bắt cóc. Họ cũng không biết rằng vào đêm hôm đó, một quan chức có uy tín trong triều đình tên là Thẩm đã lợi dụng bóng đêm để đến căn nhà đó, nhưng đã bị các binh sĩ mai phục bắt giữ ngay lập tức, cả người lẫn tài sản đều bị tịch thu.

Vào lúc đó, vị quan chức đã sai người bắt cóc người phụ nữ mà mình mong muốn mới nhận ra rằng thông tin từ nguồn tin nội bộ mà mình nhận được trước đó thực sự là sai lệch; người phụ nữ bị bắt cóc không phải là bà Sĩ Ma, mà là một ca sĩ trong nhà thổ ở thành phố Vạn Châu – người chỉ biểu diễn mà không bán thân. Trong chốc lát, danh tiếng của vị quan Thẩm, người đã coi trọng người phụ nữ đó, đã bị phơi bày, và scandal về việc ông ta sai người bắt cóc cô ấy nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Điều này khiến cho cha vợ và mẹ vợ của ông ta phải xấu hổ. Quan Tần Phủ Dân, người phụ trách vụ án này, rất công bằng và không khoan nhượng; người ta nói rằng trước đây ông ta từng phục vụ trong quân đội Mạc Hà, không sợ quyền lực, và vì nơi đây có nhiều băng đảng cướp bóc, hành động của vị quan Thẩm dường như có liên quan đến những kẻ nổi loạn địa phương.

Trước khi sắc lệnh ân xá của hoàng đế được ban hành, ông ta đã bị tước chức ngay tại đại sảnh, bị đánh một trăm roi, và bị tra hỏi liệu ông ta có liên quan đến bọn cướp hay không. Việc một quan chức cấp cao trong triều đình phạm phải tội nghiêm trọng như vậy là điều mà người ta không bao giờ dám nghĩ đến. Khi sứ giả của hoàng đế

Chu Mò thì thầm: “Nói là hôm nay sẽ trở về, thưa ngài, liệu ngài có muốn tự mình đi đón họ không ạ?”

Mặc dù việc này chỉ nhằm mục đích dụ ngài vào bẫy và triệt để loại bỏ tất cả các gián điệp của gia tộc Bạch trong triều đình phía Bắc sa mạc, nhưng phu nhân đã cố tình rời khỏi biệt viện để ẩn dật, tạo ra ấn tượng là bà đã trở về nhà mẹ. Tuy nhiên, với tư cách là người hầu cận gần gũi, ông biết chắc rằng thưa ngài và phu nhân thực sự đang có mâu thuẫn với nhau.

Bây giờ mọi chuyện đã qua, đã đến lúc hai người cần phải hàn gắn lại với nhau. Nếu phu nhân hiểu chuyện, bà nên nhường bước cho thưa ngài...

Chu Cường Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì chuẩn bị ngựa và đi đến biệt viện thôi!”

Trên đường đi, Chu Cường Phong không vội vàng, dường như ông cố tình đi chậm lại. Lần này, ông không cảm thấy mình có lỗi, nhưng hành động của người phụ nữ kia thực sự không thể hiểu nổi. Rõ ràng là bà ta đã quá được nuông chiều, đến mức không còn phân biệt được đúng sai, phải nói là ông cần phải giải quyết vấn đề này một cách nghiêm túc...

Nhưng khi đi được nửa đường, họ bỗng thấy xe ngựa của hoàng gia đang lao về phía họ. Ngay cả Quan Ba, người dám liều lĩnh theo sau, cũng nhận ra rằng có chuyện không ổn và cùng với Thái úy Sĩ Ma thúc ngựa đi nhanh hơn. Khi đó, Su Thu xuất hiện với khuôn mặt lo lắng, nhìn thấy thưa ngài liền suýt nữa khóc: “Thưa ngài... phu nhân và cô Li... họ... họ...”

Gân má Chu Cường Phong như muốn nứt tung: “Họ đã xảy ra chuyện gì?”

Su Thu biết mình đã làm Thái úy Sĩ Ma lo lắng, vội vàng nói: “Không biết từ khi nào phu nhân đã liên lạc với đoàn thương buôn nhà họ Li. Lúc nãy, trên đường, phu nhân lấy cớ xuống xe đi vệ sinh, không cho tôi và các vệ sĩ tiếp cận, sau đó cùng với chị gái nhà họ Li và Lǒng Xiāng lên một chiếc thuyền nhanh bên bờ sông, và chỉ trong chốc lát, họ đã lên một chiếc thuyền khác và biến mất không dấu vết...” Những con thuyền có tốc độ như vậy thậm chí còn chưa từng xuất hiện trong cuộc thi “Bách công đại hội”. Nếu không phải phu nhân đã để lại một bức thư trước đó, cô thực sự nghi ngờ rằng phu nhân đã gặp phải chuyện không may.

Chu Cường Phong nhìn bức thư với khuôn mặt tái nhợt, đôi tay run rẩy; trên đó chỉ viết ngắn gọn: “Thưa chồng yêu, Tử Ngu đã mang thai được hơn hai tháng rồi. Em cảm thấy không thể thích nghi được với thời tiết và khí hậu phía Bắc, sợ rằng em bé sẽ gặp nguy hiểm, vì vậy em đã cùng chị gái trở về miền Nam để chăm sóc thai nhi. Mong rằng chồng yêu sẽ luôn chăm sóc bản thân thật