Bây giờ, Shen Rubai đang quỳ trước mặt bà, van xin bà cho phép con gái ngốc nghếch của mình kết hôn với anh ta. Còn điều gì để từ chối nữa chứ?

Với tình trạng hiện tại của con gái, dù có ai thực sự đến cầu hôn, chắc chắn họ cũng chỉ nhằm đến gia sản của nhà Li mà thôi. Làm sao có thể tìm được người đàn ông như công tử Shen Rubai, người có tính cách trong sáng và tốt bụng như vậy? Vì vậy, bà không thể không đồng ý, dù lòng đầy nước mắt.

Sau khi Shen Rubai rời đi, bà Li lớn tuổi đứng dậy để thăm con gái mình. Những ngày qua, bà đã mời nhiều danh y đến khám cho con gái, nhưng sau khi biết được tình trạng bệnh của con, những vị danh y này đều lắc đầu từ chối điều trị, sợ rằng căn bệnh nan y này sẽ làm hỏng danh tiếng của họ.

Khi bà vào phòng con gái, bà thấy Ruoyu đã mặc một chiếc áo khoác màu trắng bạc, đang cúi đầu chơi với một món đồ làm từ gỗ đàn hương. Đó vốn là đồ chơi của em trai bảy tuổi của Ruoyu, tên là Xián Er, nhưng bây giờ tất cả đều được mang vào phòng của Ruoyu. Trong số rất nhiều đồ chơi đó, chỉ có món này được Ruoyu yêu thích nhất; từ hôm qua, cô bé đã chơi với nó không ngừng.

Con gái bà đã hôn mê suốt một tháng trời, và do liên tục bị sốt cao, khi tỉnh dậy, cô bé hoàn toàn mất trí nhớ, không nhận ra ai cả. Trong những ngày đầu, cô bé không cho ai lại gần mình, chỉ liên tục đập vỡ đồ đạc. Sau đó, gia đình đã cẩn thận dùng những lời dỗ dành để làm dịu tâm trạng cô bé. Nhưng người con gái từng nổi tiếng khắp miền Nam nay đã không còn chút vẻ đẹp hay tài năng nào nữa; cử chỉ và tính cách của cô bé giống hệt một đứa trẻ nhỏ. Mặc dù không thân thiện với người khác, cô bé lại rất thân mật với em trai bảy tuổi của mình. Những món đồ chơi mà Xián Er mang đến, cô bé đều chơi vui vẻ cả buổi.

Nhìn thấy con gái mình hiện ra vẻ ngây thơ và đáng yêu như vậy, bà Li không khỏi cảm thấy đau lòng. Nhưng chưa kịp rơi nước mắt, bà bất ngờ thấy con gái mình ngẩng cằm lên, đôi mắt long lanh với niềm vui, vung vẫy chiếc món đồ mà cô bé vừa giải ra được, và cô bé còn cười nói một cách hạnh phúc. Điều này khiến cho đứa con trai bảy tuổi bên cạnh cũng phải cười ha hả: “Chị gái à, em ghét chị lắm! Em đã chơi nó hàng ngày mà không giải ra được, sao chị lại giải được chỉ trong hai ngày thôi?”

Nói xong, đứa bé liền kéo chiếc quần sắp rơi xuống và lao vào lòng bà Li: “Mẹ ơi, các bạn ở học viện đều nói rằng chị gái em ngốc đấy… Em tức giận quá nên đã đánh nhau với họ… Nhưng chị gái em v

Nếu Hiền nghe lời mẹ mình nói, bỗng nhiên cảm thấy hoang mang và không khỏi quay đầu nhìn chị gái thứ hai, tự hỏi: Nếu một người thông minh, phải chăng đó là điều tốt? Các thầy ở trường học luôn mắng Hiền là ngốc, vậy sao đến chị gái thứ hai lại trở thành điều rắc rối?

Chị gái thứ hai, người mà trước đây luôn tỏ ra oai nghiêm và kiêu ngạo, lúc này lại nằm ngửa trên tấm thảm Ba Tư mềm mại, vung vẩy đôi chân trần không mang giày dép, trông rất vui vẻ và ngây thơ; không cần phải hàng ngày đến trường học để chịu đựng... Nhìn thế này, có lẽ đó cũng là điều tốt...

Bà lão nói xong, lại một lần nữa rơi nước mắt, buông tay con trai mình và đi đến bên cạnh con gái đang nằm trên thảm, âu yếm vuốt ve cái trán nhẵn của cô bé, nhìn vào đôi mắt ngây thơ và thiếu sự khôn ngoan của cô, nhẹ nhàng nói: “Chị gái thứ hai của em không bao giờ giả vờ ốm đâu; cô ấy rất hiếu thảo, làm sao có thể khiến gia đình phải đau lòng đến thế? Nhưng cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc như mọi người nói đâu… Chỉ là cô ấy muốn cùng với Hiền, được sống lại một lần nữa mà thôi!”

Nếu Ngu ngồi yên, để người phụ nữ bên cạnh mình vuốt ve mình, miệng cô bé vang lên những tiếng lẩm bẩm không rõ nghĩa, đôi ngón tay thon dài vui vẻ xoay tròn chiếc trống màu sắc trong tay, tạo ra tiếng “gung dong” vui vẻ…

Khi Shen Rubai vào nhà họ Lý, người quản lý của anh ta, Shen Mo, cũng đã đến từ lúc nào đó và đang chờ ở cổng. Khi thấy anh ta ra ngoài, Shen Mo liền theo sau và báo cáo nhỏ giọng: “Thưa thiếu gia thứ hai, vừa rồi có người từ kinh thành đến báo tin rằng con đường mà Tư Sĩ Ma đang sử dụng thực sự không thể tiếp tục được; lô hàng trên tuyến đường thủy phía Bắc coi như là việc “đánh chó bằng bánh bao thịt”, ôi, có lẽ sẽ không thể thu hồi được nữa!… Lần này, Nếu Ngu thật sự đã gây ra rắc rối lớn… Trên đời này, ai lại không biết rằng Chu Cận Phong kia là người hay trả thù, tính cách lạnh lùng và không hề khoan dung; Nếu Ngu dám trì hoãn lô hàng của Tư Sĩ Ma, khiến cho quân đội nhà Chu suýt nữa bị tiêu diệt trong trận Chi Chang với Yuan Shu phía Bắc, nghe nói Chu Cận Phong cũng bị thương… Một tai họa lớn như vậy, ngoài cô ấy, Lý Nếu Ngu, không ai có thể giải quyết được đâu!”

Shen Rubai nhẹ nhàng xoay chiếc nhẫn ngọc trong tay, im lặng một lúc rồi nói: “Nếu Ngu thường không bao giờ làm những việc ngu ngốc khiến người khác phải phiền lòng, vậy sao lần này lại… Những người bị bắt giữ trước đây không phải đã được thả ra hết sao? Chẳng lẽ Tư Sĩ Ma đã thay đổi

Nghe đến đây, Shen Rubai nhíu mày lại, rồi bình tĩnh trở lại và nói với giọng nặng nề: “Liáocheng không phải là thành Mòhé của hắn ta, Chu Jinfeng đâu. Nơi này luôn có quân đội của gia tộc Bạch đóng trú, làm sao họ để hắn ta làm bậy được? Cậu hãy đến doanh trại quân đội bên ngoài thành phố, mang theo thư của tôi, bảo họ cử một số người tinh nhuệ đến canh gác dinh thự nhà Lý. Trong suốt thời gian tổ chức lễ cưới, không được để Ruo Yu bị tổn thương dù chỉ một sợi lông.”

Nói xong, ông ta lên ngựa và phi nhanh đi.

Shen Mo đứng yên tại chỗ, không khỏi thở dài. Cô gái Ruo Yu luôn quen với việc ra lệnh cho chàng trai nhà mình; một người xuất thân từ gia đình quan lại như vậy, lại phải lo lắng cho một cô gái thương nhân… Thật là đáng tiếc khi chàng trai nhà mình lại quan tâm đến cô ấy đến thế!

Nhưng bây giờ, sau khi gây ra chuyện lớn như vậy, cô ấy lại coi nhẹ mọi chuyện, còn những hậu quả tồi tệ thì lại để cho chàng trai thứ hai của nhà mình gánh vác? Ruo Yu ơi, em thực sự là kẻ định mệnh của chàng trai nhà chúng ta!

Nghĩ đến tin đồn về việc Chu Jinfeng đã thua trận và bị thương vài ngày trước, Shen Mo tưởng rằng người này sẽ suy sụp. Nhưng ai ngờ, vào đêm hôm đó, hắn ta đã dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ tiến vào thành địch, lợi dụng lúc đối phương đang ăn mừng chiến thắng để ám sát tướng lĩnh của họ, mở cửa thành và giết chóc toàn bộ quân đội địch trong một đêm, rửa sạch danh dự bị mất! Shen Mo không khỏi run lên; danh hiệu “Chu Yama Vương” quả không phải là không có cơ sở. Câu nói nổi tiếng của hắn ta là “Ai chống lại ta sẽ chết”. Kẻ ác danh tiếng nhất của Đại Chu này, có biết bao linh hồn oan uổng đã chết dưới tay hắn?

Tại sao Ruo Yu lại chọn chọc giận đúng người đáng sợ như vậy… Ồ, thà rằng mình bị mất trí còn hơn phải đối mặt với hắn ta!

Lúc này, Shen Mo thực sự ghen tị với cô gái thứ hai ngốc nghếch của nhà Lý.

Thông tin về việc cô gái Ruo Yu sắp kết hôn nhanh chóng lan truyền khắp dinh thự nhà Lý.

Mọi người đều nói rằng cuộc sống của phụ nữ thương nhân rất khó khăn, nhưng bà Lý và người chồng quá cố của bà rất hòa thuận với nhau.

Tuy nhiên, khi bà Lý sinh ra Ruo Yu, tuổi bà đã khá cao, và do sinh khó, bà bị tổn thương nghiêm trọng. Lúc đó, các bác sĩ tuyên bố rằng bà sẽ không thể mang thai nữa. Lo lắng rằng dòng dõi nhà Lý sẽ bị đứt đoạn, bà đã nhờ chồng mình cưới thêm một người con gái của gia đình nông dân tên là Châu. Tuy nhiên, sau khi Châu nhập gia, chồng bà vẫn đối xử công bằng với cả hai

Mặc dù chỉ quản lý gia đình họ Lý trong vòng hai tháng, nhưng người phụ nữ luôn được nuông chiều từ nhỏ như bà Lý đã cảm thấy kiệt sức tinh thần; bà chỉ nghĩ rằng mình không còn sức để tiếp tục chăm sóc cô con gái út của mình trong suốt những năm qua. Có lẽ trời cao cũng không thể nhìn thấy nỗi khổ của bà, nên mới gửi đến này tai họa, để con gái mình có thể nghỉ ngơi một thời gian…

Với tình yêu thương và cảm giác tội lỗi dành cho cô con gái út, bà Lý đã dốc hết tâm sức chuẩn bị đồ sính lễ cho cô. Gia đình họ Lý không bao giờ thiếu tiền bạc, và những vật quý hiếm từ khắp nơi cũng được bà thu xếp một cách không ngừng nghỉ, đưa chúng vào dinh thự một cách không tiếc công sức. Trong hai ngày gần đây, dinh thự thực sự rất nhộn nhịp.

Một ngày nọ, bà Châu, người vợ lẻ của ông Lý, cùng con gái mình là Lý Xuân đến phòng bà Lý để chào hỏi và mang theo một đôi gối thêu rồng phượng mới may để bà Lý xem xét. Theo phong tục địa phương ở Liáo Thành, khi con gái đi lấy chồng, người mẹ phải tự tay may đôi gối thêu cho con.

“Chị gái suốt thời gian này luôn khóc đến đỏ mắt; việc cầm kim may thêu thực sự không phù hợp với tình trạng sức khỏe của chị. Nếu chị không phiền lòng vì tay em tôi vụng về, thì hãy để đôi gối thêu này cho cô con gái út của chúng ta sử dụng nhé!” Bà Châu có vẻ ngoài xinh đẹp và nói chuyện một cách nhẹ nhàng, dịu dàng. Khi người mai mối tìm đến nhiều gia đình để ông Lý lựa chọn con dâu, ông đã chọn bà Châu vì tính cách hiền lành của bà, tin rằng bà sẽ không gây ra những tranh chấp trong gia đình sau khi vào nhà.

Trong những năm qua, bà Châu luôn cố gắng làm hài lòng cả chủ nhân và vợ chính; mối quan hệ giữa vợ chính và người vợ lẻ này rất hòa thuận, không hề xảy ra bất kỳ xung đột nào. Vì ông Lý qua đời sớm, đôi khi bà Lý cảm thấy mình đã đúng khi khuyên chồng mình lấy thêm vợ lẻ; ít nhất thì trong ngôi nhà này, bà vẫn có người bạn đồng hành, giúp bà vượt qua những ngày tháng cô đơn sau này.

Bà Lý nhận lấy đôi gối thêu, vuốt ve những đường kim may tinh xảo và cười nói: “Em thật là chu đáo… Tay nghề may vá của tôi vốn dĩ không tốt lắm; ngay cả nếu tôi tự mình may, cũng không thể so sánh được với kiểu dáng tinh xảo của em. Em thật là tốt bụng, đã lặng lẽ hoàn thành công việc mà tôi định làm. Nhưng đây là việc quan trọng nhất trong đời con gái tôi; làm mẹ, tôi không thể lười biếng được. Dù không thể làm một cách thanh lịch, tôi cũng sẽ tự mình may đôi gối này, và cũ

Bà Châu dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Chỉ là bây giờ cô con gái thứ hai của chúng ta vẫn còn thiếu sót về tâm trí; dù công tử Thẩm rất tỉ mỉ và chu đáo, nhưng kinh thành cách Liao Thành quá xa. Dù có các người hầu gái đi theo phục vụ, cũng khó mà đảm bảo được mọi việc ổn thỏa. Nếu bên cạnh cô ấy không có ai thân thiết và đáng tin cậy, thì bà chắc chắn sẽ luôn lo lắng không yên, phải không?”

Những lời này chính là điều mà bà Li luôn lo lắng, và bây giờ khi được chỉ ra rõ ràng, bà liền cảm thấy rất bối rối: “Vậy theo lời chị, chúng ta nên làm thế nào đây?”

Bà Châu nhìn người con gái của mình – Li Xuán Nhi – đang cúi đầu im lặng bên cạnh. Cô bé mới chỉ 15 tuổi nhưng lại rất xinh đẹp.

Sau khi hạ mắt xuống, bà Châu mới nói một cách nhẹ nhàng: “Gia đình Thẩm là một gia đình quý tộc lớn; mặc dù công tử Thẩm đã hứa sẽ cưới cô con gái thứ hai của chúng ta, nhưng nếu tình trạng sức khỏe của cô ấy không được cải thiện, không chắc công tử Thẩm sẽ không lấy thêm phi tần vào nhà để sinh con. Nếu phi tần đó hiền lành thì còn tốt, nhưng nếu cô ta tính tình xấu xa… Những chuyện xấu xa trong hậu cung đã không ít rồi, phải không? Dù sao thì không phải mọi gia đình quý tộc đều hòa thuận như gia đình chúng ta…”

Nghe những lời này, bà Li cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; những chuyện xấu xa về hậu cung mà bà từng nghe trong các buổi họp của Hội thơ phụ nữ sau cửa đã hiện lên trước mắt như những hình ảnh lướt qua nhanh chóng. Nghĩ đến việc con gái mình có thể bị ngược đãi, bà cảm thấy toàn thân mình lạnh giá.

Bà là người thiếu quyết đoán; nghe thấy tin đồn là đã nghĩ đến việc hủy hôn ngay lập tức. Nhưng bây giờ mọi thứ đã được sắp xếp xong, lời mời đã được gửi đi khắp Liao Thành. Nghe nói công tử Thẩm có rất nhiều mối quan hệ, kết bạn với rất nhiều quan lại; thậm chí cả cơ quan sản xuất hàng hoàng gia ở miền Nam cũng đã cử ông Quản lý Văn đến dự lễ.

Nếu bây giờ hủy hôn, không chỉ không có lý do chính đáng, mà ngay cả nếu có, danh dự của gia đình Thẩm cũng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Bà Li vốn rất coi trọng lễ nghi và danh dự; chỉ nghĩ đến hậu quả của việc hủy hôn, bà đã cảm thấy như đang sống trong cái lạnh giá vô tận.

Thấy bà Li bối rối, bà Châu vội vàng nắm lấy tay bà và an ủi: “Chị đừng lo lắng quá; mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết thôi. Nói cho cùng, không có gì bằng mối quan hệ máu thịt. Thay vì mong đợi công tử Thẩm sau này sẽ lấy một người vợ đức hạnh,