Trái tim cô lại bắt đầu đập loạn xạ; cố gắng giữ bình tĩnh, cô nói: “Cảm ơn vì đã đến đón em sau giờ học.”

Trịnh Tây Dã nhẹ nhàng nhướng mày: “Lên xuống lầu thôi mà, chuyện nhỏ nhặt thôi. Đừng quá khách sáo với em như vậy.”

“Ừm,” Hứa Phương Phi đáp, rồi giơ ngón trỏ thon dài chỉ vào cánh cửa số 3206 đang đóng chặt, “Em về đi, em lên lầu đây.”

Rõ ràng là một cô bé nhỏ; lúc nào cũng có những hành động ngốc nghếch, non nớt nhưng đáng yêu. Trịnh Tây Dã quan sát những cử chỉ của cô bé và mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm.

“Vậy thì…” Hứa Phương Phi vẫy tay chào anh ta: “Tạm biệt nhé.”

Trịnh Tây Dã đáp: “Tạm biệt.”

Sau khi chia tay, Hứa Phương Phi quay người lại, mỉm cười, bước đi nhẹ nhàng với chiếc cặp sách trên lưng. Khi đến cửa nhà mình, cô dừng lại, luồn tay vào túi quần để tìm chìa khóa.

Lục hai lần mà không thấy.

Cô lại kiểm tra túi bên kia… Vẫn không có.

Ồ?

Cô ngẩn ngơ, liền ôm lấy chiếc cặp sách, mở zipper ra và lục tung từng ngóc ngách. Cuối cùng, dù lật tung cả cái cặp sách nhưng vẫn không tìm thấy chuỗi chìa khóa đâu cả.

Kỳ lạ thật… Chìa khóa đâu rồi?

Hứa Phương Phi nhíu mày, đưa những cuốn sách và bài tập về lại trong cặp sách, rồi cố gắng nhớ lại từng chi tiết: Hôm qua về nhà, cô đã dùng chìa khóa mở cửa, sau đó đổi giày dép và được mẹ gọi đi ăn tối…

Nghĩ đến đây, cô bỗng nhận ra: Đúng rồi… Lúc đó, cô đã vô tình để chìa khóa lên kệ giày…

Khi xác định rằng mình không mang chìa khóa ra khỏi nhà, mà nó vẫn còn ở trong nhà, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Cô đeo cặp sách lên vai, gõ vài tiếng vào cửa:

Bong bong, bong bong…

Không ai mở cửa.

Gõ thêm vài tiếng nữa… Vẫn không ai đáp.

Hứa Phương Phi bắt đầu lo lắng, áp tai vào cửa để nghe… Nhưng bên trong căn phòng hoàn toàn yên tĩnh, không hề có tiếng bước chân hay giọng nói nào cả.

Cứ như thể không ai ở nhà vậy.

Hứa Phương Phi đành phải lấy điện thoại ra và gọi cho Kiều Huệ Lan.

Sau vài tiếng chuông, cuộc gọi mới được kết nối. Giọng nói của Kiều Huệ Lan vang lên qua điện thoại: “Có chuyện gì vậy, Phi Phi?”

Hứa Phương Phi nghe thấy tiếng ồn ào bên kia đường dây, cùng với hơi thở hổn hển của mẹ, liền đoán rằng mẹ đang trên đường đi làm hoặc đang vận chuyển hàng hóa gì đó, và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ chưa về nhà à?”

“Chưa đâu.” Kiều Huệ Lan thở hổn hển hai cái, “Chiều nay tôi nhận được một công việc, phải đến Làng Cây Hoa Hạnh để giúp dựng lễ tang. Tôi tưởng mình sẽ phải ở lại đó vài ngày, nhưng gia đình đó thấy tôi vất vả quá nên đã thanh toán trước và bảo tôi về trước. Giờ thì công việc cũng gần xong rồi.”

Vừa nói xong, từ xa vang lên một giọng nói lớn: “Chị Qiao ơi, phong bao lì xì đã được chuẩn bị sẵn rồi, chị qua đây nhận đi!”

Kiều Huệ Lan vội vàng đưa điện thoại ra xa một chút, cười nói: “Được rồi! Cảm ơn anh Liu! Tôi sẽ đến ngay bây giờ!”

Biết mẹ đang bận rộn, Hứa Phương Phi quyết định nói ngắn gọn: “Làng Cây Hoa Hạnh khá xa đấy, mẹ sẽ về nhà bằng cách nào vậy?”

Kiều Huệ Lan trả lời: “Ở đó có tổ chức lễ tang trong ba ngày, may mắn thay có một chiếc xe chở heo đang đi qua. Tôi sẽ nhờ họ đưa tôi xuống thị trấn trước, sau đó mới đạp xe về nhà.”

“Đạp xe?” Hứa Phương Phi cau mày, “Mẹ ơi, thị trấn Hoa Hạnh cách khu trung tâm thành phố xa như vậy, mẹ định đạp xe về sao?”

Kiều Huệ Lan cười nhẹ qua điện thoại, giọng nói dịu dàng: “Khi đi, tôi được người tổ chức lễ tang đưa đi; họ có nhiều đồ cần vận chuyển nên đã dùng xe bán tải. Tôi thấy khoang xe còn trống nên đã nhờ họ cho xe đạp của tôi lên xe luôn.”

Biết mẹ muốn tiết kiệm tiền taxi trên đường về, trái tim Hứa Phương Phi bỗng nhiên se lại, cảm giác đau lòng và buồn bã xen lẫn nhau. Sau một lúc, cô mới thở nhẹ ra và nói một cách bình tĩnh: “Đã hiểu rồi, vậy thì mẹ khoảng bao lâu nữa mới về được?”

Kiều Huệ Lan suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tính ra thì có lẽ sẽ mất một hoặc hai tiếng đồng hồ đạp xe về nhà.”

“Lúc này tôi lại nhớ ra một việc vô cùng quan trọng, vội vàng hỏi: ‘Ông ngoại đã ăn tối chưa?’”

“Trước khi đi buổi chiều, tôi đã pha sẵn cháo thịt cho ông ấy, để trên bàn bên giường; chắc là ông ấy đã ăn rồi.” Kiều Huệ Lan nói xong, đột nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi: “Cậu vẫn chưa về nhà à?”

Hứa Phương Phi ngượng ngùng đáp: “Tôi quên mang chìa khóa mất.”

Kiều Huệ Lan có vẻ lo lắng: “Vậy thì sao đây? Cậu cứ ghé nhà anh Zhang – người trông coi cổng – ngồi chờ một lát đi, tôi sẽ cố gắng về sớm nhất.”

“Để sau đi, mẹ đừng lo lắng cho con nữa.” Hứa Phương Phi nói, “Khi đi xe, hãy cẩn thận, nhìn kỹ đường và đảm bảo an toàn nhé.”

“Ừm, được rồi.”

Kiều Huệ Lan cúp máy.

Người dân ở nông thôn thường tin vào các điều mê tín, và việc tổ chức tang lễ cũng phức tạp hơn so với ở thành phố. Người già trong gia đình này vừa qua đời ở tuổi tám mươi; theo quan niệm địa phương, đây là một tang lễ “vui”, vì vậy mọi thủ tục đều được tiến hành như một sự kiện vui mừng. Họ không chỉ chuẩn bị lễ đài và tổ chức tiệc lớn mà còn mời đoàn xiếc chuyên nghiệp đến biểu diễn.

Lúc này đã khuya lắm, nhưng khu vườn nhà nông thôn này lại rất sôi động. Những chiếc ghế nhựa được xếp đầy sân, không còn chỗ trống nào; trên sân khấu, một số diễn viên đeo mặt nạ đang cố gắng diễn xuất một cách hài hước, khiến những người dân xung quanh cười vang.

Kiều Huệ Lan cúi người đi qua đám đông và tìm thấy Lưu Đại Phúc của công ty tổ chức tang lễ ở góc sân.

“Anh Liu, chờ lâu rồi đấy.” Kiều Huệ Lan nói với nụ cười.

Lưu Đại Phúc đang ngồi trên một chiếc ghế nhựa, nhai hạt dưa và xem những video streamer trên điện thoại; những cô gái mặc đồ ôm sát cơ thể đang nhảy múa theo nhạc, khiến Lưu Đại Phúc không thể rời mắt. Khi nghe thấy tiếng gọi của Kiều Huệ Lan, anh ta không hề ngẩng đầu lên mà chỉ vứt cho cô một túi tiền màu đỏ.

Kiều Huệ Lan mỉm cười, vội vàng mở túi tiền ra và đếm số tiền bên trong. Sau khi đếm xong, cô ngập ngừng và nói: “Anh Liu, này… sao số tiền lại ít hơn hai trăm so với trước đây?”

Lưu Đại Phúc liếc nhìn cô một cái, cau mày không kiên nhẫn: “Gia đình đó biết đàm phán đấy; tổng giá cả giảm xuống rồi, số tiền còn lại cho cô cũng tự nhiên sẽ ít đi. Sao vậy, cô muốn tôi tự bỏ tiền ra bù thêm hai trăm cho cô à? Được thôi, nếu tôi bù thêm hai trăm, lần sau khi tổ chức lễ đài nữa, tôi sẽ tìm công ty khác để