Hứa Phương Phi mở chiếc áo mưa ra và phơi nó trong nhà vệ sinh. Cô thấy đau lòng khi mẹ mình phải chịu đựng cơn mưa, không kìm được mà thì thầm: “Từ cửa hàng đi xe ô tô về, chỉ tốn khoảng mười mấy đồng thôi.”

“Mười mấy đồng cũng không hề ít đâu.” Sau khi dọn dẹp xong quanh cửa, Kiều Huệ Lan đứng dậy, vỗ vai và cười nói: “Nên tiết kiệm bao nhiêu thì tiết kiệm bấy nhiêu, để dành cho con khi đi học đại học sau này.”

Hứa Phương Phi cảm thấy nghẹn ngào ở cổ họng, quay đầu đi vào bếp và nấu cơm nóng cho Kiều Huệ Lan, không nói gì cả.

Kiều Huệ Lan bước vào nhà, như thường lệ ghé qua cửa phòng ông ngoại để nhìn, thấy ông đang ngủ say với mắt nhắm lại, liền khép cửa lại nhẹ nhàng. Cô hỏi thì thầm: “Con và ông ngoại đã ăn cơm chưa?”

“Đã ăn rồi. Con dùng rau củ và xúc xích trong tủ lạnh để nấu cơm chín.”

Hứa Phương Phi vừa nói vừa vặn vẹo công tắc bếp, nhưng lửa không cháy. Cô lấy hộp diêm trên bếp, lấy ra một que diêm, châm lửa và khéo léo đặt ngọn lửa gần bếp, cuối cùng cũng làm cho bếp cháy được.

“Con đi tắm trước nhé.” Kiều Huệ Lan nói rồi đi vào phòng ngủ lấy quần áo sạch, giọng nói vang đến bếp: “Con mau vào phòng làm bài tập đi, cơm để đó, mẹ sẽ hâm nóng lại ăn sau.”

Que diêm đã cháy hết được vứt vào thùng rác.

Cơm được nấu trong một cái nồi nhôm cũ, nước sôi sủi bọt, cơm trắng, lá rau xanh, cùng vài miếng xúc xích hồng hào, trộn lẫn vào nhau, tỏa ra mùi thơm ngon.

Chiếc nồi nhôm này là Kiều Huệ Lan mua cho Hứa Phương Phi khi còn mang thai, để dùng để nấu canh; nó còn già hơn cả Hứa Phương Phi nữa, và đã được vá hai lần bằng kim loại. Chiếc nồi nhôm này đã đồng hành cùng gia đình này qua bao năm tháng, dù bị hỏng hay được vá đi vá lại, Kiều Huệ Lan vẫn luôn không nỡ vứt bỏ nó, và vẫn tiếp tục sử dụng đến tận bây giờ.

Hứa Phương Phi nhìn chiếc nồi nhôm, bất chợt mơ màng.

Không lâu sau, tiếng nước tắm ngừng lại, Kiều Huệ Lan quấn tóc ướt bằng khăn và bước ra từ nhà vệ sinh, thấy Hứa Phương Phi vẫn đứng ở bếp, cô ngạc nhiên hỏi: “Sao con vẫn chưa đi học vậy?”

“Hứa Phương Phi” Quay lại với thế giới hiện tại, cô vội vàng tắt bếp rồi đáp: “Hôm nay em đã làm xong bài tập về nhà và cũng ôn tập hết những nội dung cần thiết rồi.”

Trong lúc nói chuyện, cô dùng khăn rửa bát che hai bên tai đang bỏng rực của chiếc nồi nhôm, sau đó bưng món cơm hầm ra bàn và gọi Kiều Huệ Lan: “Mẹ ăn đi nào.”

Trên một chiếc bàn, mẹ con ngồi đối diện nhau; một người ăn, một người nhìn người kia, thật là khoảnh khắc thư thái quý báu.

Kiều Huệ Lan vừa ăn cơm hầm vừa khen ngợi tài nấu ăn của Hứa Phương Phi, sau đó bắt đầu kể những chuyện vui.

“Hôm nay có một khách đến cửa hàng, anh ta chuẩn bị trở về quê để tổ chức lễ tế tổ tiên và muốn mua rất nhiều hương, nến, giấy tiền.” Kiều Huệ Lan nói với vẻ mặt rạng rỡ, chỉ vào hai ngón tay cái và trỏ của bàn tay trái: “Chỉ riêng những căn nhà bằng giấy thôi, anh ta đã đặt mua tám bộ cho chúng ta.”

Thấy mẹ vui vẻ, Hứa Phương Phi cũng cười theo: “Có vẻ đây là một đơn hàng lớn đấy.”

“Người đó trông rất phấn khích và tinh thần tốt; có lẽ anh ta đã kiếm được nhiều tiền từ việc kinh doanh bên ngoài và vẫn luôn nhớ đến tổ tiên ở quê nhà,” Kiều Huệ Lan nói tiếp. “Nhưng trong cửa hàng không có đủ số nhà bằng giấy đó; em sẽ phải làm thêm ba cái nữa trong vài ngày tới mới đủ.”

“Ba cái à?” Hứa Phương Phi ngạc nhiên: “Mẹ ơi, hai ngày có đủ thời gian không?”

Kiều Huệ Lan vẫn tiếp tục ăn cơm: “Nếu cần, em sẽ ở lại cửa hàng và làm việc suốt đêm thì cũng hoàn thành được mà.”

Hứa Phương Phi nói: “Ngày mai con sẽ đến giúp mẹ ở cửa hàng.”

“Không cần đâu,” Kiều Huệ Lan không muốn làm phiền việc học của con gái, lắc đầu: “Con cứ ở nhà làm bài tập về nhà đi.”

“Mẹ ơi…” Hứa Phương Phi thở dài, cố gắng thuyết phục mẹ bằng lý lẽ: “Sức khỏe của mẹ vốn dĩ đã không tốt lắm, tuổi cũng đã cao rồi; làm sao mẹ có thể làm việc suốt đêm được chứ? Bây giờ gia đình này chỉ có mẹ một mình gánh vác mọi thứ; nếu sức khỏe của mẹ bị ảnh hưởng, con và ông ngoại sẽ phải làm sao đây?”

Nghe xong, Kiều Huệ Lan suy nghĩ một lúc và thấy rằng con gái mình nói đúng. Cô phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt; ít nhất cũng phải đảm bảo rằng con gái mình có thể tiếp tục học đại học.

Kiều Huệ Lan đồng ý sẽ dẫn Hứa Phương Phi đến cửa hàng giúp việc vào ngày hôm sau.

Mẹ con họ đang trò chuyện về những chuyện khác thì bỗng nhiên, từ phía cửa ra vào vang lên vài tiếng “đập cửa”. Những tiếng gõ cửa có vẻ vội vã và mạnh mẽ; trong đêm bão tố này, chúng nghe càng rõ ràng hơn.

Hứa Phương Phi và Kiều Huệ Lan nhìn nhau, ánh mắt đều đầy hoài nghi. Đêm khuya thế này, ai lại đến vậy?

Sau một chút do dự, Hứa Phương Phi đứng dậy đi đến cửa ra vào, cúi người nhìn qua khe nhìn bên trên cánh cửa để xem ai đang ở bên ngoài.

Tiếng gõ cửa làm cho đèn tự động trong hành lang sáng lên; ánh sáng trắng chiếu rọi rõ mọi thứ bên ngoài. Bên ngoài là một người đàn ông… Chính xác hơn, đó là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi. Anh ta mặc một chiếc áo phông in hình xương người, quần jeans có nhiều lỗ thủng; không rõ đó là do kiểu dáng hay vì quá rách rưới. Chiều cao của anh ta khoảng một mét bảy mươi lăm, thân hình gầy gò, các đường nét khuôn mặt bình thường.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đó, ánh mắt Hứa Phương Phi có chút thay đổi; cô quay đầu về phía Kiều Huệ Lan và thì thầm ba từ bằng miệng: “Hứa Chí Kiệt.”

Kiều Huệ Lan ngay lập tức trở nên buồn bã. Hứa Chí Kiệt là con trai của anh trai Hứa Phương Phi; sau khi học xong trung học cơ sở, cậu ta bỏ học và ở nhà, lười biếng, không làm gì cả, mãi không tìm được công việc nào ổn định. Cậu ta còn thích trộm cắp, đã nhiều lần bị đưa đến đồn cảnh sát; vì tức giận, anh trai Hứa Phương Phi đã đuổi cậu ta ra khỏi nhà và gần như cắt đứt mối quan hệ cha con. Thật đáng thương khi dì của Hứa Phương Phi vẫn không nỡ bỏ rơi đứa con không hiệu quả của mình, nên cô ấy tiết kiệm từng đồng để nuôi sống cậu ta.

Đối với người anh họ này, Hứa Phương Phi thực sự không hề có chút cảm tình nào cả. Khi còn trẻ, bố mẹ Hứa Phương Phi phải đi làm xa; vì vậy, Kiều Huệ Lan đã phải trông nom Hứa Chí Kiệt, và họ cũng có một mối quan hệ tốt đẹp. Vì thế, thỉnh thoảng Hứa Chí Kiệt lại đến nhà Kiều Huệ Lan xin tiền, dưới danh nghĩa “vay”, nhưng chẳng bao giờ trả lại.

Kiều Huệ Lan im lặng một lúc lâu, rồi chuẩn bị mở cửa.

Hứa Phương Phi nắm lấy tay của Kiều Huệ Lan, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, thể hiện sự phản đối không lời.

Kiều Huệ Lan vỗ nhẹ vào vai cô ấy một cách an ủi, rồi cuối cùng cũng mở cửa ra.

“Dì ơi.” Khi nhìn thấy Kiều Huệ Lan, Hứa Chí Kiệt gãi đầu, vội vàng nở nụ cười, nhưng khi nhìn thấy Hứa Phương Phi bên cạnh, cô ta ngập ngừng: “Ồ, Phi Phi cũng ở nhà à? Có phải đã kết thúc kỳ nghỉ hè chưa?”

Hứa Phương Phi hoàn toàn không muốn nói chuyện với người anh họ này, liền quay người trở lại phòng ngủ, nằm xuống bàn, lặng lẽ lắng nghe tiếng Hứa Chí Kiệt và mẹ mình nói chuyện linh tinh bên ngoài.

Quả nhiên, họ lại đến để xin tiền.

“Dì ơi, cho con mượn thêm 1000 đi, hay ít nhất là 500 cũng được. Con thực sự đã không còn lựa chọn nào khác nữa; nếu dì không giúp con, con chỉ còn cách nhảy từ lầu xuống thôi.”